MASKSⅣ 炎の天使

終曲

　雨が降っている。

　頭上には墨で塗りつぶしたような、漆黒の雲が覆っていて、日の当たらない下界は陰鬱(いんうつ)なほど、闇だった。

　どこまでも平坦で、頑丈に続く厚い雲のせいで、空は押し潰されたように低く感じる。夜に等しい闇のせいで、深淵(しんえん)に突き落とされたような感覚を覚える。

　人工建造物の犇(ひしめ)き合う細い路地の中に、暗黒色に彩られた衣服を身に纏(まと)った人々が満ちている。そのせいか、天上も天下(てんげ)も、混沌とした闇の趣(おもむき)を見せている。

　狭い道でも、車一台が通るくらいの幅はある。そのために、人が群がる道路の中に、時折一般車が通過しようと進入してくる。人間の群れが邪魔になって車はろくに進めず、人々のほうも、同類や突如現れた車が道の流れを悪くしている。

　――ブウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ！

　一台の車が警笛(けいてき)を鳴らした。途切れることのない、一筋(ひとすじ)の破壊的な音。不快感を募(つの)らせる高質な騒音が、雑踏の中に浸透(しんとう)していく。

　しかし、人々の流れは変わらない。道路に溢れた黒い塊は、急ぐことも、引き返すこともなく、ただ同じ方角へ、変わらぬ速度で移動するだけだ。

　別段、黒い集団が車の運行を阻害(そがい)しようとしているわけではない。単純に、人々のほうも身動きが取れないのだ。あまりの人口集中に、人の動きは、自然と遅い歩行者の速度に近づいてしか、動かない。

　しかし、車のほうにそんな理解はない。

　――ブウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ！

　車の運転手は、苛立(いらだ)ちを露(あら)わにして警笛を鳴らし続ける。

　しかし、苛立っているのは、何も身動きの取れない運転手だけではない。

「うるせーぞ、莫迦(ばか)ヤローっ！」

　雑踏の中から、野蛮(やばん)な声が上がる。

　黒装束の人々も、この異常な人口密度に辟易(へきえき)している。雨天のために各々(おのおの)が傘を持ち、そのせいでいっそう窮屈(きゅうくつ)に感じる。

　互いに傘がぶつからないように、それぞれの人間が自己の領域を保持する。そのために、道という限られた空間から出ることができず、身動きも限定される。

「うるせーって言ってんだろ、莫迦！」

　どんなに怒鳴(どな)っても、窓に覆われた車内に届くことはない。警笛と喚(わめ)き声が、沈黙に服して歩みを続ける人々の鼓膜を激しく震わせて、脳内のストレス指数をいたずらに上げていく。一部で互いの傘が衝突して、集団の神経はさらに張り詰めたものになる。

　咲希(さき)の背後で車が通り過ぎていく。車が通れる空間が開いたのか、車は遅れを取り戻すように速度を上げて、その勢いで近くにあった水溜りを踏んでいった。

「きゃっ」

　跳ね上がった水が、咲希の太腿(ふともも)を濡らした。

「大丈夫？」

　咲希の悲鳴を聞いて、隣を歩いていた早沙音(ささね)が声をかける。

「うん。平気」

　足元を見てから咲希は答えたが、靴の中は湿気という感覚を超えるほどの水気に満ちていて、歩くたびに水分を含んだ靴下が、靴の中で不快な音を立てる。

　早沙音は嫌悪の眼差しで通り過ぎて行った車を睨(にら)んだ。

「何あの車、感じ悪い」

「でもこれだけ人がいれば、気分も悪くなるよ」

　咲希の言葉に、早沙音は納得した様子を見せない。

「でも車には歩行者保護の義務があるんだよ。例え歩行者信号が赤だろうと、人が渡っていたら車は黙って待ってなきゃいけないの。これ、常識」

「それは極端過ぎ」

　早沙音にそう返しながら、咲希は黒の集団の流れに従う。

　咲希の格好も、黒一色だった。八月もあと数日して終わりとなる。夏休みも過ぎて、そろそろ二学期が始まる頃合いだというのに、今咲希が身に付けているのは地味な冬服。臙脂(えんじ)のリボンがないせいで、黒の色がいっそう際立って見える。

　九月も間近だと言うのに、夏の熱気は衰える様子を見せていない。雨が降っているとは言え、夏の雨は気温を下げるのに役立たない。湿度はさらなる温度を人体に提供して、人の密集は他人の体温をしつこく感じさせる。

　とても衣替えできる時期ではない。

　しかし、ここにいる人間がみな黒一色で身を包んでいるのには理由(わけ)がある。

「何もこんなときにやらなくてもいいのに」

　松風(まつかぜ)高校に通う同じクラスの女子生徒が呟いて、咲希の耳にその声が聞こえた。

「…………」

　咲希は一瞬ムッとしたが、そこで言葉を挟むのは周囲の目があって憚(はばか)られた。そして、何も言えない自分に嫌悪を抱く。

　咲希はようやく目的としていた建物に到着した。その建物の前に掲げられた看板を目にして、咲希は改めて今日という日を実感する。

　――白百合真奈(しらゆりまな)の葬式。

　今日の夕刻から、通夜(つや)が始まる。

「…………」

　無言でセレモニーホールに向かう咲希に、自動ドアは無音で開いた。

　中に入ると、扉の両脇に左右に二人ずつ、合計四人の人間が立っていた。彼らも黒に統一された衣装を身に付けている。

　その中の一人から、ビニール袋を渡された。どうやら傘は各自で持っていなければならないらしい。

「えー、何よそれ」

　入り口が見えなくなったところで、早沙音が声を上げた。

「傘立てあるじゃないの」

　確かに入り口のすぐ近くに傘立てがある。そこには一本の傘も入っていない。

「傘立てあるのに使わせないなんて変じゃない。非効率よ。何のために置いてるの。傘立ては飾りじゃないのよ」

　不服そうな早沙音に、咲希は宥(なだ)めようと声をかける。

「今日は人が多いからじゃない。みんなが一遍(いっぺん)に傘置いたら、入りきらなくなるんでしょ」

「でもぉー……」

　早沙音は不服の声を上げる。

「誰にも使わせないのはないんじゃない。先に来た人から使わせればいいじゃないの。早い者順なら誰も文句言わないのに。これじゃ何のために傘立てがあるのかわからない」

「親族が使うんだって」

　横で林(はやし)が顔を出してきた。

「だから空けているらしいよ」

　早沙音はなおも不平の声を上げる。

「だからって、全部使うわけじゃないでしょ」

「知らないよ」

　何か思いついたように、早沙音は手を叩いた。

「じゃあ、余ったら使ってもいいよね」

「……………………たぶんな」

　そんな会話を済ませた後で、咲希たちは受付に名前を書きに向かった。

　咲希たちの集団は十人ほど。受付を済ましてしばらくその場に留(とど)まっていると、松風高校の同じ学年の女子たちも、少し遅れてセレモニーホールの中へ入ってくる。

　受付を終えて、彼女たちも咲希たちのところに合流する。

「みんな早いね」

　向かってくる女子たちの先頭にいる少女が手を上げる。

「当然！」

　早沙音は腰に手を当てて得意そうな顔をする。

「だって気になるじゃない。真奈がどうして死んじゃったのか」

　周囲の温度が、一気に下がるのを感じる。女子生徒たちの中央にいる早沙音は、しかし、弾んだ声で話を続ける。

「真奈の死体が見つかったのは、ここから電車で一時間くらい離れた海沿いの町で、海岸のテトラポットに引っかかっていたんだって。おかしくない。何で真奈はそんなところで死んでたの？何かの事件に巻き込まれたんじゃないかしら」

「…………………………………………」

　女子たちの中から、言葉が失われていく。冷めた空気の中で、早沙音の活気を得た声が異質に拡散する。

「真奈の服や体中が傷だらけだったんだって。たぶん流されているうちに物に引っかかってできた傷だろうって、みんな言ってるよ。知ってた？水死体って、水を飲むからお腹が蟾蜍(ひきがえる)みたいに膨らむんだって。気持ち悪そう」

　――ゴンッ。

　楽しそうに話をしていた早沙音の頭が、一瞬上下した。それに気付いて、俯き気味だった少女たちは一斉に顔を上げる。

「いった～い」

　早沙音は頭を擦(さす)りながら振り向いた。他の女子生徒にも、彼女の姿が見えた。そこには、林が無言で立っていた。早沙音の頭のすぐ近くにある右手の拳骨(げんこつ)が、妙に印象的だ。

　早沙音は顔を顰(しか)める。

「ちょっと、何するの」

　精一杯の不満を込めた文句も、林は動じなかった。

「お前なあ、もう少し空気読めよな」

　いつもの男っぽい口調が、今の林の存在を際立てる。

　しかし、早沙音は自分の頭を押さえたままなおも林を睨みつける。

「何がよっ」

　わかっていないのだ、本気で。

　早沙音のお喋りは節度を知らない。時と場所を選ばないし、それを聴く人間の気分も考慮にない。

　そんな身勝手な話し方ではいけないと忠告しても、早沙音には理解できない。早沙音ならきっと、「言論の自由だ」とでも言うのだろうか。世の中には空気の読めない人間が、少なからず存在している。

「ここでする話じゃないだろ」

　林の忠告を、しかし早沙音は全く意に介さない。

「何言ってるの。今日が絶好の収集日和(びより)じゃないっ」

　そんな会話をしているうちに、大分時間が経(た)っていたのか、セレモニーホールの入り口から真奈の親族の人たちが入ってきた。咲希は真奈の両親には会ったことがないが、周囲の視線と、傘立てを使用していることから、自(おの)ずと推測できた。

「ようやく本命が来たわ！」

　真奈の親族が到着したことに気付いた早沙音は、危(あや)うく周囲の注目を集めてしまうような大声を上げた。

「私ちょっと行ってくるね」

「待てよっ、早沙音！」

　目をキラキラさせながら駆けていく早沙音の後ろを、林が慌てて追いかける。ただでさえ重い空気の、さらに気分が悪くなるような空気の淀(よど)みきったところへ、早沙音は迷いなく飛び込んで行った。

　早沙音のやりそうなことは、ここにいた女子生徒全員が予想できる。真奈の死に関する詳しい情報を聞き出そうとするに違いない。

　女子たちの目元が、明らかに陰りを帯びていく。

「おっす」

　どこかから声をかけられて、女子集団は声の主に目を向けた。

「委員長」

　咲希もその人物に目を向ける。咲希のクラスで委員長を務めている男子生徒だ。

「委員長も来てたんだ」

「ま、役職上ね」

　誰かの問いに、委員長が答える。

　その言葉を聞いた瞬間、咲希の中で何かが動いた。心の中に鉛が転がり落ちてきたような、そんな感覚。周囲の女子たちの空気も、僅(わず)かに変色を見せたような気がする。

「全く、やってらんねー」

　続けて、言葉が流れた。

　周囲の空気が、明らかに色を変える。そこに居合わせたほとんどの女子たちが、真っ先に驚いたように口を開ける。ホール内は湿気のせいで蒸し風呂状態なのだが、それに拮抗(きっこう)するように顔色が冷めていく。

　委員長の言葉は、しかし、それで終わらなかった。

「なんで俺がこんなところに来なきゃならないわけよ。折角の休みだって言うのに」

「ちょっとぉ」

　女子の輪の中から声が上がった。

「そういう言い方ないでしょ」

　咎(とが)めるように、委員長を睨む。

　その声をきっかけに、他の女子たちの冷えた頬が、見る見る朱の色を帯びてくる。

「そうだよ」

「クラスメイトが死んだのよ」

　委員長が割って入る。

「でも四ヶ月くらいしか一緒じゃなかったし、それ以前に、俺、白百合とはあんまり話したことなかったし」

「そういう問題じゃないでしょ」

　女子の中から不満の声が上がる。

「同じクラスの人が死んで、そんな言い方ないでしょ」

「そうよ」

「あんた、委員長なんだから、少しは人の気持ち考えなさいよ」

「――だったら」

　委員長が語気を強めて声を上げる。

「お前らだって、死んだ二年の先輩の話を教室でするなよな」

　女子たちの空気が一瞬ざわめく。

「あれは……」

「早沙音が勝手に喋ってただけで」

「あたしたちは、別にしたくてしてたわけじゃ……！」

「してただろ」

　委員長の冷たい言葉が女子たちの口元を硬直させる。

「自殺だとか、いじめだとか言って、盛り上がってたじゃないか」

　女子たちは、それぞれに目線を落として口を噤む。何か言いたげに唇を動かしている女子生徒もいるが、上手く口が開かない。

「市倉(いちくら)ー」

　その言葉はこの集団の中のものではない。

　委員長が振り返り、それに合わせて女子たちが声の方向に顔を向けると、咲希たちの担任の教師がこちらに歩いてくるのが見える。

「何っすかー」

「ちょっと来てくれないか？」

　委員長は女子たちを一瞥(いちべつ)してから、担任へ「はーい」と返して、珍しく整えられたスーツを着用した担任のもとへと向かっていった。

　担任と委員長が見えなくなった辺りで、女子の一人が口を開いた。

「何よあいつ」

　それをきっかけに、再び不満の声が上がる。

「感じワルー」

「自分が悪いこと言ったのを棚に上げちゃってさぁ」

「ふざけんじゃないわよ」

　彼女たちの口から、止め処(ど)なく悪態の言葉が溢れ出る。

「………………」

　咲希は、そんな少女たちの輪からそっと抜け出して、二階へと続く階段へと向かっていく。葬儀の会場は、この建物の二階。真奈の遺体は、真奈がまだ元気だったときの写真と一緒に、そこに安置されているはずだ。

　咲希は、人々の声から離れるようにして、二階の会場へと足を速めた。