NO GOOD NEWS TODAY
街の外周に張り巡らされた防衛線――の、更に外側に、小さな施設がある。
ただの廃屋のようにしか見えず、興味を持つ〝オス〟も居ない。街の外へ出る人間も稀である為、殆ど野ざらしの遺骨のような有様だ。
だが――剥き出しの鉄骨と朽ちたコンクリートの中に埋もれて、２４時間稼働し続けるセンサーは、恐らくはこの街でも有数の高級機材だった。
半径１ｋｍの地上の振動探知と、２５００ｍまでの上空の映像を光学処理しての接近探知、更には地中へ張り巡らした〝根〟の音響探知により、モグラの群れに新入りが増えた事まで察知する、超高性能センサー。
本来なら、最前線の防衛拠点に配備されるべきだろうこの装置は、何故か――きっと、故も有るのだろうが――中間拠点たるこの街の周囲に、１２基が設置されている。
だから、市街地まで〝オス〟が近づく事が有れば、その事には迎撃の部隊が出動しているのだ。
然し、何事にも想定外はあるのだ。
例えば、〝偶然にも〟隣り合った２基が同時に動作不良を起こし、地中への探知に不具合を生じたとなれば――？
〝オス〟の群れは、何かに導かれるように隊列を為し、地中５０ｍを掘り進んでいた。
二日目の訓練は、まともな――操の主観ではまともな訓練であった。
この日の訓練内容は、『銃器を織り交ぜた近接格闘』。
利き手にナイフかマチェット、或いは警棒状の武器を持ち、逆の手には銃の模型を持って行う。
形式としては、二人一組での組手に近い、ポイント先取性。
携行用の拳銃は、動く物を狙うのには適さないが、至近距離で銃口を押し付ければ話は別――という事で、相手の体に銃口を押し付ければ、その部位に応じてポイントという訳だ。
体の何処に当てても、最低で１ポイントは保障される。だが、例えば関節ならば更に１ポイント。背中や腹ならば２ポイントの追加で、頭や胸ならば３ポイント追加。
４ポイント先取で勝ちが決まで――つまり頭と心臓を狙えば勝ちである。
「……いつもとおんなじじゃん」
操はそう言いながら、足首を回し、体を解していた。
実を言うとこのルール、何も今日に限ったものでは無い。
普段のルールだと、ポイントを取れるのは、利き手に構えた武器――の、模型のみ。拳や蹴りは反則で、手に持った武器だけでポイントを競う。今回はポイントを取れる武器が、手にもう一つ増えるだけだ。
そして――この支部のこの訓練で、緋扇操が遅れを取った事は無かった。
それも、圧倒的である。
新兵では、二人を同時に相手にしてやっとつり合いが取れる程度には、操はこの集団から飛びぬけている。
武装が一つ増えようと、その優位は大きくは変わるまい――だが当人は、昨日に比べればましだと、意気揚々と訓練用武器を受け取りに向かった。
「次、緋扇操。どれを使う？」
此処で、普段と違う事、その２。
教官役は、昨日、方々に怒声を撒き散らした楊菊蘭だという事だった。
操は、楊を、近づき難い人間に感じていた。
恐怖――というのでも無い。敢えて言うなら、彼女は自分を必要としない人間だと、そう思ったのだ。
勿論、世の中の大抵の人間は、そうだ。だが、その意思を明確に示さない限り、もしかしたらそうでない可能性もある。
だが、この三区一号支部の、例えば新兵は誰も、操を必要としていない。だから操自身も、他の新兵達とは、深い交流を持たなかった。
一部の例外と言えば、それこそ支部長であるカムイ・紅雪か、まだ何も分からぬ李紅花くらいのものだろう。
そういう余所余所しい感情を、操は楊菊蘭に対して抱いていた。
操は迷いなく、訓練用武器を一本選んだ。
柄は握り一つ分、つまりは１０ｃｍ程。刃部分はラバー素材で、こちらは１７ｃｍ――ナイフ型の一本だ。
「ん……こっちじゃねえのか？」
楊は、怪訝な顔をしながら、別な一本を手に取った。
握りが拳一つ半、刃は６０ｃｍのラバー――所謂、マチェット型。
「……ナイフで良いです」
「珍しいな。腰にそんなもん吊り下げてて、背中にも御大層なもん背負ってるんだ。デカいもん好きかと思ったが……」
楊は、手にしたペンの先端で、操が腰に吊るした装備を指示した。
三区一号支部は、個々の装備に関して寛容であり。支給された装備を全て身に着けていれば、その他に、『個人の私物』を幾ら身に着けていても良い。
操の場合は、軍用マチェット一振りに、それから『大包丁』を背に。
規律に厳しい所ならば、携帯の許可を得るだけで面倒なのだろうが――
「良いんです、これで！」
「……そうか、なら持ってけ」
操が戦闘時に用いる武器は、主に二つ。拳銃か、そうでなければナイフである。
『大包丁』は取り回しが難しく、使う機会は少ない。
そして、マチェットは――持っているだけだ。持っているだけで良いのだ。
普段の練習ならば、指導教官も操の気性を理解しているだけに、何も言わずに装備を渡す。それが叶わなかったが為、操はますます、この相手は苦手だと考えた。
「始め！」
「お願いします！」
まずは三人でグループを作る。二人が組手、一人が審判。特にメンバーは決められていないので、近くに居た者同士で組み、合図と共に開始する。
操の相手は、私より３０ｃｍも背が高い――というより、支部で一番背が高い少女であった。
選んだ武器もブレード型――柄は握り二つ、ラバー刀身は８０ｃｍの、大振りな得物である。
対人訓練に於いては、確かにリーチは大きな優位性。操は身長１５３ｃｍ、武器も小さな物を選んではいるが――
「えーいっ！」
「……はーぁ」
操にしてみれば相手の動きは、溜息が出る程に遅かった。
過去の訓練から学んだか、リーチを生かした中段への薙ぎ払いで攻めて来たが――最初の挙動から、もう〝見えて〟いた。
踏み込み、相手の右手首を左肘で軽く打ちながら、操は体を回転させた。
左足を軸に時計回りの半回転、軸足を右に写して更に半回転――相手の右側面から背中に回り込みながら、左腕を首に巻き付ける。
「よっ――い、しょっ！」
近い技を上げるなら、柔道の『大腰』。崩した相手を腰に乗せて、そのまま投げて落とす。
違うのは、操は相手の背に回ってこれを行った――つまり、背中合わせの状態から投げたのだ。
「きゃっ、あぐっ！？」
相手は、うつ伏せに落下する。
すかさず操は、相手の利き手の手首を踏みつけ、背に膝を着き、後頭部に模擬ナイフを触れさせる。
「４ポイント、やめ！」
開始から１０秒も持たない。
多かれ少なかれ、皆が同じなのだ。最終的には何時も、操は指導教官と組まされる。そうなってやっと、実のある訓練が出来るのだ。
人間相手の格闘術ばかり磨いても、仕方が無いとは分かっているが、然しこれでは訓練の意味が無い。
組み合わせを変えてくれるか、そうでなければ――
――自分で相手をして欲しい。
操は、楊の顔をじっと見た。
そういう意図を多分に込めた目であった。
「……おい、緋扇」
「はっ！」
果たして、楊は操の方へと足を運んだ。。
操が立ち上がれば、膝の下でもがいていた少女も立ち上がる。すると、長身の彼女の方へ、まず楊は目を向けた。
「……鼻は無事だな。血が止まるまで休んでろ」
「は、はいっ……」
受け身に失敗して、鼻血を出していたらしい。楊の指示を受け、彼女は大きな体で小走りをして去って行く。
「……首を抑えて、顔から落とす。エグいな」
「仰向けに落としては、下から下半身を狙われます。抵抗できない形に持っていくのは、間違った事でしょうか？」
訓練に於いて、多少の怪我は許容の範囲内であろうと操は考えている。
寧ろ、怪我をしない訓練こそ珍しいものだ、とさえ考えているのは――支部長であるカムイの、教育方針の為である。
操の荒い気性に加えて、体格が自分に似ていた事から、カムイは現役時代の技術を、悉く操に叩き込んだ。その内の幾つかは、実際に操に技を掛けたり、殴りつけたりであったのだ。
補助器具が無ければ歩行もままならぬカムイだが、補助器具の出力を最大にすれば、五分程度なら戦闘用の速度で動ける。その五分に持てる技術全てを注ぐカムイが、どれ程に凶暴な戦い方をするか――
だから操は、負傷とは未熟が故であると考えている。そして、その考えを譲るつもりは無いのである、
「分かった、お前が正しい」
楊は目を瞑り、小さく頷いた。
「ご理解頂けて、何よりです！」
それ以上の会話は無用であろうと、操は次の相手を探すべく、周囲を見渡した。
だが、人数は先程まで、丁度で足りていたのだ。それが、一人離脱してしまったが為、丁度操の組が二人取り残されたのである。
加えて、周囲を見渡した所で、操と目を合わせようとする者はいない。
勝った負けたの舞台に立てぬ程技量が掛け離れた相手と、戦おうという者はいなかったのだ。
「……しゃあねぇ、私が入るか」
楊は不承不承と言った風情で、訓練用の模擬ナイフを手に取った。
「それでは、行きます――」
操は腰を落とし、爪先側に体重を掛け、始めと言われた瞬間、何時でも飛び出せるように身構えた。
だが、楊が同じように構える事は無く、
「待った、私じゃない。紅花！」
「はい、です、楊教官」
呼ばれて進み出たのは、操と同室になった李紅花、まだ日本語の不自由な彼女である。支部の制服さえ用意されておらず、如何にも大陸風の私服のまま、訓練用の武器を両手に持っている。
「……え、教官が入るんじゃ」
「こいつが抜けた所に、私が入る。お前達ならつり合いが取れる」
そう言って楊は、操と紅花から離れようとして――
『鼻を圧し折れ、お前の勝ちだ』
『……やってみないと分からない、と、思う』
『馬鹿言え、どれだけの新兵見てきたと思ってんだ』
敢えて中国語で、紅花にそう伝えて行った。
操は、始め不満気な顔をしていたが、次第に気分が昂り始めた。
ここの同期達とでは、ろくな訓練にならない。楊は戦闘の教育係というが、専門は狙撃である。
翻って紅花は――あの足音を立てない身のこなしは、そう簡単に出来るものではない。
ならば、久しぶりに指導教官以外と、実のある訓練が出来るのではないか――
「構えて！」
審判役が号令するに合わせ、操再び腰を落として構える。
対する紅花は――身長は１６０ｃｍそこそこだが、構えの重心が高い。右手に備えた得物はブレード型、これも高く掲げての構えだ。
上段から、リーチを活かしての攻め手――操はそう判断した。大雑把な構え方である、とも思った。
「始め！」
「お願いします！」
「請多関照……よろしく、です？」
だから、だろうか。
あまりにも大雑把に見えた構えと、独特のぼんやりした雰囲気――日本語に不慣れであるからそう思えただけなのだろうが――から、操は此処まで、見落としをしていた。
最低でも組手を一戦、既に終えた筈の紅花は、まるで汗を流していなかった。
「……っ、！？」
最初の一歩を、踏み込めない。
高く構えた、つまりは脚も脇腹も下腹部もがら空きの構えである。
だのにどの箇所を見ても、付け込めるようには見えないのだ。
繰り返し鍛錬を続けるうちに、次第に相手の弱点――反応が鈍いだろう箇所などが、なんとなく分かるようになる。
それが、見つけられなかった。
「…………？」
動けない操を見て、紅花は首を傾げた。
動かない理由が、分からないのか。それとも何か、他の事でも考えているのか。
その表情から、何かを読み取る事は出来ないのだが、操はそう考えてしまった。
自分との訓練で、自分以外の何かを思っているのかと――
「く、っ……！」
――それで、冷静さを欠いた
初手を決める。
左膝を狙った爪先蹴り――をフェイントにした、踏込からの体当たり。
肩で相手の胸を突き飛ばしつつ、あわよくば相手の懐の中から、急所を狙ってポイントを取る。
刀身の長さが、密着戦では寧ろ仇となる筈だ。だから、後は速度を最大限に――
細く息を吸い、そして吐きながら、右爪先蹴りを実行する。 軸となる左脚で、体を前方に打ち出すようにである。
他の新兵なら、暫く片脚が痺れて動けなくなるだろうが――果たして紅花は予想通り、すうと後退してそれを回避した。
本来なら蹴り足を引き戻し、そこから次の挙動へ繋ぐ。
だが今回は、前方に出た足をそのまま、直下の地面へ降ろした。
重心が前足へ移動する。体を沈めながら、前方へ進める。元々小柄な操が沈みながら前へ出れば、視界から一瞬は、その姿が消えるのだ。
「あっ、……？」
「貰った……！」
紅花が後退から前進へ切り替えようとした所へ、迎え撃つ様に放った体当たりである。
肩で胸を打ち据えれば、僅かにだが呼吸も阻害され、素早い動きは出来なくなる。
――あの無表情は崩れたか。
見えない。だから答えは分からない。
肩に感じる重み。続け様に胸から喉へ、刺突を決めようと模擬ナイフを引いて――目の前に、誰もいない事に気付いた。
「や、やめっ！」
「……えっ？」
審判役の声。
何が起こったか――操の周りの皆が、驚愕に手を止めていた。
目の前に居た紅花が消えた、それに驚かされて、冷静な判断を出来なかった操を、周囲の皆が見ていて――いや、違う。
新兵達の視線は操では無く、操の背後に集まっていた。
「よ、４ポイント先取、紅花さんの勝ちですっ！」
「……勝ったですか、これ、私？」
紅花は、操の背後に居た。
私の後頭部にモデルガンを押し付け、首筋に模擬ブレードを触れさせていたのだ。
何れも、この武器が本物であったのなら――死んだ事に気付く前に、操の命を奪っていただろう。
肩に感じた重さの理由を、操はこの時に初めて理解した。
紅花は、操の肩を踏み台に〝跳んだ〟のだ。
空中で体を捻り、着地と同時に操の背後で、急所を射抜ける位置を確保した。恐るべき体捌きであった。
「……ん。ミスったか、こっちはこっちで釣り合わねぇ」
楊教官が、そう呟いた。
呟きにしては、少々声が大きかったかも知れない。少なくとも操には、はっきりと聞こえた。
当人にしてみれば何気ない、指導する側として問題を解決しようとした言葉であったのだが――操にはもはや、そういう冷静な思考をする理性が残っていなかった。。
「紅花、もう一回！」
「……？ あー、一回、何を……ああ、once more？」
「そ、そう！ ワンモア！ もう一度！」
――想定が、甘かった。
動きは私より早い。リーチも有る。反応速度も速い。
だが――そういう相手だと分かった。なら、次は遅れを取らない。
操はそう考えながら、既に対策を練っていた。
『菊蘭、どうしたら良い？』
『満足するまでやらせとけ。……ただ、次は面倒かも知れねえぞ』
許可が下りれば、紅花はまた、同じく上段の構えを取った。
紅花に防御は不要なのだ――避けるし、そも防御出来る相手と戦っていない。
李紅花は中国のスラムで〝オス〟と戦っていた。ろくな防具は無く、武器も安物の刀剣ばかり。攻撃をそれで受け止めれば、武器が折れるか、止めきれずに自分を傷つけるかである。
だから、構えの全ては、攻撃力を増す為だけに有る。そして両足が、全ての攻撃を回避する為、踵を浮かせ、地を掴んでいた。
対して操は、模擬ナイフを構えた右手を前方に、モデルガンを持つ左手は鳩尾にあて、ステップを刻んで構える。
操は本来なら右利きである。打撃格闘技であれば、左手を前に置き、右手は引いているものだろう。
だが、操は防御を視野に入れている。
ナイフは盾として使い、銃で仕留める――そういう想定で構えていた。
その構えには、隙は有るかも知れない。だが、迫力も有った。
迂闊に踏み込むならば、噛み付いて引き千切ってやるという意思が、全身から滲み出ているのだ。
『……確かに、そうかもしれない』
「分かってくれた？」
言葉は通じない――操には中国語が分からない。だが、なんとなく意図は分かった。
紅花の目が細められてようやく、操は安堵に満たされた。
――嗚呼、認められた。
もう作戦は立てない。瞬間、瞬間に任せ、持つ技の全てを注ぐ。
それだけで良い。
それだけで十分に、人間の一つや二つ、どうにでも出来る。
操は己の体術に、絶対の自信を抱いていた。
自分は〝オス〟とも戦えるようになった。こんな所で、同期生に躓くなど――
「構えて、はじ――」
その時、であった。
審判役の号令を掻き消して、サイレンが高らかに響き渡った。
うおう、うおうと、うねる音が、市街地全域に鳴り響いたのである。
「……何事だ、こりゃあ」
楊が、ペンもバインダーもその場に置いて立ち上がる。紅花はまた、首を傾げて立ち止まる。
この２人は知らぬ事であったが、このサイレンの、三区一号支部での意味は、こうである。
「市街地ブロック４に〝オス〟の群れが出現！ 道路を突き破り、地下から現れました。 ……こちらに向かっています！」
施設内部のスピーカーから、支部長のカムイが叫んでいた。
非常事態の宣言と、迎撃の命令。その場で小部隊を編制し、迎撃を図るべし。
先程まで訓練に励んでいた同期達が、皆走って武器庫へ向かう――その、間に。
「……操、何処ですか。行くの？」
「何処に行くのかって、聞いてるの？」
自動拳銃を一丁、回収されてはいる。
だが、常に３丁、支給されているものとは別に、私物を持ち歩いている。それに『大包丁』――操にはそれで十分だった。
「〝オス〟をぶっ殺しに……着いてくる？」
「……でも。編成と、言いました、支部長。違反は良く、あー……駄目、です、君」
「問答も、面倒も、どっちも要らない」
意味の取り難い日本語を切り捨て、操は単身、狩りに出た。。
――私は、戦える。勝てる。だから、私が戦えば良い。全てと戦って、全て殺せばいい。
隠し持っていた弾倉を、銃のグリップに押し込みながら――操は、確かに笑っていた。
李 紅花、楊 菊蘭のお二人が継続。
というよりもう、紅花ちゃんに関してはほぼレギュラー予定だったりします。
