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第91話：雪嶺の劇薬、あるいは女神の残り香

――遡ること、あの雪嶺での出来事――

　深い雪の底。

　ルブランの意識を呼び戻したのは、顔に触れる冷徹な雪の感触ではなく、共に斜面を滑落した馬の、急速に失われていく体温だった。

「……っ、はぁ、……生きて、るのか。俺は」

　肺に突き刺さるような冷気を吸い込み、ルブランは這い出した。

　すぐ傍らで、馬が力尽きようとしている。

　ルブランは震える手でその首筋を撫でた。

「……すまない。……そして、ありがとうな。お前の温かさ、無駄にはせんよ」

　感傷に浸る時間はなかった。

　体温が尽きれば、次は自分がこの白銀の墓標に加わる番だ。

　ルブランは雪をかき分け、必死に自分の鞄を掘り出した。

　アーサーに奪われた荷物は囮だ。

　万が一を想定し、この鞄には二本の瓶を、布で何重にも巻いて隠し持っていた。

　布を解く指が凍えて感覚がない。

　焦燥の中でようやく姿を現した瓶は――無事だった。

「……ふぅ。良かった、これさえあればボナパルトを……こちらの盤面に座らせることができる」

　だが、今の自分の命を繋ぐために、この重厚な「献上品」を開けるわけにはいかない。

　ルブランは胸ポケットを探った。

　そこには、カディスを出立する間際に渚から手渡された、もう一つの小さな瓶があった。

『もし、雪山で凍えそうになったら……これ、飲んでください。』

　吹雪の中、ルブランは自嘲気味に口角を上げた。

「……これに、いい記憶はないんだがな」

　「飲む焚き火」こと、超高濃度コーラシロップ。

　ここには割るような、お湯はない。

　ルブランは躊躇なく栓を抜き、一気に飲み干した。

「――ッ！！！」

　喉から胃袋にかけて、文字通り「爆ぜるような熱」が駆け抜けた。

　心臓が暴力的な速さで鼓動を刻み、凍りついていた末端の血管が強制的に拡張される。

　意識の混濁を焼き払うような、あまりに強烈な劇薬。

「全くだ……。ナギ殿の言う通り、火どころか地獄の業火じゃないか……！」

　けれど、そのおかげで視界がクリアになった。

　ルブランは、吹雪に霞むピレネーの尾根をしっかりと見据えた。

「ふん。今回の旅費は、そうとう高額だな、シャルル……」

　しばらく歩くと、馬車から逃げ出し、岩陰でうずくまっている一頭の馬を発見した。

「お前、運がいいな。……いや、運がいいのは俺か」

　奇跡的だった。

　これなら行ける。

　ルブランは手綱を掴み、馬の背に跨った。

　その瞬間、ふと思い出したのは、出立の日に渚の額へ送った別れのキスだ。

『女神の祝福（キス）をいただいたんだ！これで冬のピレネーも、地獄の業火に守られているようなもんだな！』

　あの日、シャルルたちの前で軽口として放った言葉。

　だが、今この胸を焦がしている熱は、間違いなく彼女からもらった「祝福」そのものだった。

「……ふん。祝福、か。……悪くない」

「アヴァンセ（前へ）！！」

　鋭い掛け声と共に、馬が雪を蹴った。

　目指すは花の都、パリ。

　ハズレくじを引いた男の、命懸けの逆転劇がここから始まった。