86/127

第81話：救済という名の拷問

「科学の変態――その程度の認識でしかなかった」

　岩陰から沖を睨むジャンの瞳に、じわりと後悔の熱が滲む。

フルトンという男を、ただの奇妙な発明家だと侮っていた。

　その甘さが、この最悪の事態を招いたのだ。

　誘い込まれたのは、潮の香りが澱んだ入り江の岩場だった。

フルトンが仕掛けた罠。

　潜んでいた協力者たちの凶刃を辛うじてかわし　海に飛び込んだ。

　ジャンは震える指で銀の笛――ボースンコールを唇に当てた。

　霧を切り裂くような鋭い高音。

　それが、彼にできる唯一の手立てだった。

　波間から顔を出すと、フルトンと数人の男を乗せた小舟が、霧の向こうへと消えていくのが見えた。

　だが、逃げる背中を追う余裕など一欠片もなかった。

「……ナギ……っ！」

砂浜に横たわる彼女の体は、あまりに脆く、そして静かすぎた。

　ジャンが渚の胸に手を当てた瞬間、軍医としての腕が凍りつく。

　不自然に隆起し、波打つような胸の動き。

　触れるまでもなく分かる。あばらが折れ、内部で無残にズレているのだ。

　肺が満足に膨らまない。

　吸い込んだ空気は血と混じり、行き場を失って彼女の体内で暴れている。

　透き通るようだった肌は土気色に沈み、その薄い唇は、酸欠を告げる忌々しいチアノーゼによって真っ青に染まっていた。

　「……はぁ、はぁ……っ……死ぬな、まだ死ぬな……！」

　意識を失っている今は、まだいい。

　だが、彼女の体は内側からの激痛にのたうち、暴れ狂うだろう。

　そうなれば、折れた骨がさらに内臓を突き破り、取り返しのつかないことになる。

　早く、艦（ふね）へ。

　意識が戻る前に、さらしでこの体を、この絶望を固定してしまわなければ。

　岩場から海に飛び込んだジャンの体は、至るところが裂け、どす黒い血が滴っている。

海水が傷口に染み、焼けるような痛みが走る。

　けれど、そんな痛みなどどうでもよかった。

（すべて俺が……俺の判断の過ちだ…」

冷たくなっていく渚を壊れ物を扱うように抱き上げ、霧の深淵へと足を踏み出すと、霧の向こうから必死に叫ぶアドリアンの声が聞こえてきた。

「ジャン……！ナギサ！」

　駆け寄ろうとしたアドリアンの足が、安堵で激しく震えている。

　アドリアンに、抱えていた渚をそっと差し出した。

「…………すまん。」

　ジャンの絞り出すような声。

　渚の顔は痛みで歪み、呼吸のたびに胸元が不自然な動きを見せている。

「……っ、これは……」

「……あばらを、やられてる。」

　ジャンの言葉に、アドリアンの瞳から色が消えた。

　何が起きたのか分からない、

　だが渚は「物理的な破壊」を受けていたのだ。

　アドリアンは、折れたあばらを刺激しないよう、細心の注意を払って彼女を抱き直した。

　怒りで奥歯が砕けんばかりに鳴る。

「……ジャン、艦（ふね）へ急ぐぞ！」

渚を慎重に抱え、船の医務室へ駆け込む。

「さらしを持ってこい！　急げ、早くしろッ！」

ジャンの怒声が響き渡った。

慌てふためく助手たちが、清潔な布を抱えて走り回る。

アドリアンは、腕の中の渚を診察台に横たえた。

その手は、いまだに彼女の温もりを求めて離れようとしない。

「……アドリアン、外に出ろ」

ジャンの声は、もはや悲鳴に近かった。

　軍医として数多の兵士を看取ってきた彼には、これから始まる「処置」がどれほど凄惨なものになるか、容易に想像がついていたからだ。

「断る。……私は、これ以上ナギサから目を離したくない、一時も…」

アドリアンの返答は、凍てつくほど静かだった。

だが、その直後。

ナギサの喉がヒュッ、と異音を立てて鳴った。

「が……っ、はあ……っ！！」

意識を失っていた彼女の瞳が、苦痛に裏返りながら見開かれる。

酸素の足りない肺が、狂ったように空気を求めて喘ぎだした。

「押さえろッ！！」

ジャンの怒号と同時に、ナギサの体が弓なりに跳ね上がった。

あばらが複数本折れ、呼吸しようとする動作そのものが、自らの内臓をナイフで抉る行為に等しい。

「あ、ぐ……あぁぁぁあッ！！」

喉を掻き切るような絶望的な叫びが、狭い医務室に反響する。

渚の服をハサミを入れる。

右胸の下が、内出血で皮膚が黒い紫色に変色している。

このままでは骨のズレがさらにひどくなり、内出血を加速させる。

「固定しろ！　骨を動かすな！　ナギ…動くなよ！」

ジャンがナギサの細い体に馬乗りになり、力任せに押さえつける。

助手たちが４人係りで彼女の手足を縛り上げ、さらしを胴体に幾重にも巻き付けていく。

麻酔などない。

あるのは、剥き出しの痛みと、骨がぶつかり合う音だけだ。

バキッ、という嫌な音が、ナギサの体の中から聞こえた。

「……っ、うあああああ！！」

アドリアンは、渚の砂にまみれた指を、砕けんばかりの力で握りしめた。

自分の無力さが、心臓を直接握りつぶされるよりも痛い。

騎士として、指揮官として、一人の男として。

守ると誓ったはずの少女が、今、目の前で「医学」という名の拷問に晒されている。

（すまない、ナギサ……すまない……っ！！）

アドリアンはただ、獣のようにのたうち回る彼女の手を握り締め続けるしかなかった。

　凄惨な悲鳴が鼓膜を突き抜けるたび、アドリアンの脳裏には、遠い日の記憶が蘇っていた。

かつて、両親を奪った断頭台（ギロチン）。

振り下ろされる刃は冷酷だったが、そこに宿る死と苦痛は、一瞬の出来事だったはずだ。

だが、ここは違う。

目の前で繰り広げられているのは、生きるための地獄だ。

助けるために縛り上げ、救うために叫ばせ、愛する人が、その体に凄まじい苦痛を強いられる。

自分の無力さを呪った。

死よりも深い苦しみの淵で、それでも彼女の生を繋ぎ止めようとするジャンの形相は、救世主ではなく、地獄の番人のようだった。

（……ああ、ナギサ……っ！）

終わりのない、地獄の時間が始まった。