第44話：黄金の檻のバカンス ― 女神が知らない血の跡 ―
「……ふぁあああ……幸せすぎて溶ける……。これだよこれ、これが人間文化の極みだよ……」
カディスの夕日が差し込むバスルーム。
渚は、溢れんばかりのお湯が溜まったバスタブの中で、完全に骨抜きになっていた。
高級石鹸の泡に包まれながら、渚はお湯を指で弾いて、ふとこの二ヶ月を思い返した。
（……ちょうど二ヶ月、なんだよね。あの真っ暗で、カビ臭い船で目を覚ましてから）
10月中旬、何も分からず放り込まれた1803年の世界。
不潔な軍艦、壊血病の恐怖。
そして三週間前。
大きな艦隊を残し、シャルル様の船隊だけ先に沖へ出ようとしたあの日ー…
まだ微かに薄く黄色く残る痣…
（……あの時、シャルル様たちはすごく険しい顔をしてた。今はこうして、ディエゴ提督が用意してくれた豪華なホテルで、お風呂まで入れて……。本当に、全部が良い方向に変わったんだよね）
「おい、ナギ。生きてるか？ もう三十分以上入ってるぞ。のぼせて倒れられても困るんだが」
脱衣所の向こうから、ジャンの遠慮のない声が飛んでくる。
「大丈夫だってば！ ああ、でもジャン、見てよこの石鹸の泡！ しかもオレンジの香りがするんだよ？ もうこれ、実質、現代のバカンスだよ……」
「現代の……なんだって？ まぁ、あんたが変な言葉を使うのは今に始まったことじゃないけどさ」
ジャンは扉の向こうで、バケツで湯を運んできた兵士たちを追い返し、やれやれと肩をすくめた。
「その『バカンス』を維持するためには、結果が必要なんだ。……シャルル提督やアドリアンは今も不眠不休で追ってるんだから。それに――」
「？」
「……いや、なんでもない。とにかく、外が血生臭いのは相変わらずだってことだ」
『一度沖に出た本当の理由』――
街の裏側で繰り広げられた異端審問官との騒動。
喉の奥で飲み込んだ。
シャルルからは厳命されている。
『ナギには、綺麗なものだけを見せておきなさい。泥を啜るのは、私たちよ』
「……とにかく！ シャルルたちが戦ってる間に、俺たちはボナパルトを納得させる物を作らなきゃいけないんだ」
事後報告ですべてを押し通し、あまつさえ賠償金まで絡めた一大事業に発展させてしまった。
シャルル提督が切った大博打のツケを払うミッションなのだ。
「……うん、そうだね。」
渚はお湯を指先で弾いた。
自分が知らないところで、誰かが自分を守るために戦っている。
その気配は感じるけれど、今は信じて、自分の役割を果たすしかない。
「よし！」
渚はバシャッとお湯を跳ねさせて立ち上がった。
「二ヶ月、死なずこれた。今はそれだけで十分だ ……ジャン、上がったらさっそく『ボナパルトさん特製レシピ』の実験、始めよう！」
「へいへい。温かいレモンジュースでも用意して待ってるよ、女神様」
扉の向こう、廊下ではロドリゴが「……騒がしいな」と独り言をこぼしながら、不器用に腕を組んで立っていた。
ロドリゴは無言で、その「無知な平和」を死守するように、さらに深く腰の剣を握り直した。
高貴な血でさえも容易く流れるカディスの街に、この明るい声は、確かに不釣り合いで、そして――何よりも守る価値があるものに思えた。
