ナポレオン戦争に迷い込んだ女子大生、おねぇ提督とフランス軍を救います

第一章：未来から来た航海士

戦場の聖域、秘密の香油

この世界に拾われて、今日で6日目。

現代の清潔な日本の女子大生である渚は、鏡の前で限界を迎えていた。

「……最悪。もう、自分の匂いで吐きそう。」

これまでは、シャルル、アドリアン、ジャンという、この時代では異常なほど「清潔」な3人に守られ、彼らの私室という隔離された聖域にいた。

しかし、今日。

アドリアンの部下を護衛につけて船内を歩き回った瞬間、渚の精神は限界を迎えた。

饐すえた体臭が充満する船底。

下水が混じったような泥水の樽。

そして、護衛の兵士が黒く汚れた爪で、親切心から自分の腕を引こうとしたこと。

「……無理。もう、一分一秒だって耐えられない！」

甲板に出ると、モンキーパウダーの少年が走り寄ってきた。

「ナギ様、オレはピエールってんだ。この前のお礼をしたいんだ！」

泣き出しそうな渚の前に現れたのは、火薬運びの少年・ピエールだった。

渚の脳裏には数日前の記憶が蘇る。

突風で甲板を滑り落ちそうになったピエールの手を、なりふり構わず掴んで引き寄せたあの嵐の日。

「俺にできることなら何でも言ってよ！」

必死なピエールに、渚は微笑んで煤けた頬を撫でた。

「ピエール。あなたが無事でいてくれる。それだけで僕は幸せ。……でもね、もし願いを叶えてくれるなら……『お風呂』に入りたいな」

男装の渚は、女とバレぬよう男言葉に務めた。

「風呂……？」

しかし、ピエールは困り果てた。

「お風呂」なんて言葉、この船の誰も知らないからだ。

　渚は「大きな桶にお湯を張って、体を浸ける」と切実に説明した。

「……うーん、よくわからないけど、何とかして叶えてあげるよ！」

ピエールが頼ったのは、軍医でありながら東方（オスマン帝国）の医療知識を持つジャンだった。

「風呂？ へぇ、こんな船でよくそんなこと思いつくな。お前、なかなか無茶言うじゃん」

ジャンは渚が「検分」の際に見せた震えに罪悪感を感じてた。

「風呂っていうのできる？ジャン先生？」

「……いいだろう。その『風呂』、ちゃんと形にしてやる」

ジャンは少し面白そうに笑って偽造した指図書を渡した。

（全身を湯に浸し、汚れを落とす……。フランスの貴族でさえ忌避するそれを、彼女は望んだか）　

　渚の望みが単なるわがままではなく、彼女が元いた世界の「高度な衛生観念」の現れだった。

　ジャンは、エジプト遠征で見聞きしたオスマン帝国の「ハムマム」を即座に連想した。

（あそこの連中は、肌を磨き上げることを神聖な儀式のように尊んでいた。）

「……彼の望んでいるのは、この野蛮な船には存在しない。ピエール、火を熾せ。酒樽を運び出し、海水を沸騰させるんだ」

　 ピエールは力強く頷くと、暗い船底へと駆け出していった。

　しかし、木造船の軍艦で「お湯をたっぷり用意する」のは、渚が想像するより遥かに困難な、文字通りの命がけの作業だ。

　船内で唯一、火の使用が許されているのは厨房の竈かまど。

　ピエールは厨房のコックに必死に頭を下げ、ジャンが「急を要する医療処置のためだ」と書いた偽の指図書を盾に、大きな鍋で雨水と海水を沸かしてもらった。

　問題はそこからだ。

　煮え立つ大鍋を、揺れる船内で、人目を避けながら船底の酒樽まで運ばなければならない。

「熱っ……！ くっ……」

熱気が皮のバケツ越しに伝わり、手のひらが真っ赤に焼ける。

　飛沫が飛ぶたびに、ピエールの痩せた腕に火傷の跡が増えていった。

だが、足を止めなかった。

転べば大火傷では済まない。

それでも、あの嵐の中で自分の手を離さなかった。

笑顔を思い出すたび、足に力が入った。

重い湯を抱え食らい階段を何往復も、何往復もした。

最後の一杯を酒樽に注ぎ込んだとき、額からは汗が滝のように流れ、手足は疲労と熱さでガクガクと震えていた。

「……準備、できたよ……っ」

疲労困憊のピエールに、ジャンは手際よく軟膏を塗ってやり、ポンと肩を叩いた。

「よくやった。これ以上ここにいるとサボりがバレて体罰もんだ。ほら、さっさと持ち場に帰れ。誰かに突っ込まれたら、俺の診察の手伝いをしてたって言え。……いいな？」

（渚は男装だ。入浴中を見られてはお仕舞いだ。頑張ってくれたのだがいたしかないだろう。）

「ナギ様、こっちき来てください！」

　甲板で風に当たっていると、ピエールに呼ばれて船底へ降りた渚は、目の前の光景に目を見開いた。

薄暗い船底にゆらゆらと立ち昇る白い湯気。

大きな酒樽になみなみと湛えられた、温かなお湯。

「うそ……本当にお風呂だ……！」

でも立ち上る湯気には潮の香りがただよい、渚の常識のただのお風呂ではないと察する。

感激する渚の隣で、ジャンが壁に寄りかかりながら口を開いた。

「あいつ、必死だったぞ。何度も海水をくんで、熱湯を手のひらを火傷して真っ赤にしながら、何往復もしてこのお湯を運んだんだ。全部、お前を喜ばせるためだってさ」

ジャンの言葉に、渚は胸が熱くなった。

「ピエール……。お礼をしなきゃいけないのは僕のほうだよ。ありがとう」

（後でこっそりとなにかお礼をあげよう）

しかし、樽の前にはアドリアンの部下の衛生兵が「離れるなと言われている」と立ち塞がっていた。

　ジャンはそいつの肩を掴み、低く笑いながら囁いた。

ジャンは護衛に告げる。

「悪いけど、外してくれ。彼には今、特別な『洗浄処置』が必要なんだよ。それとも君は男色（ソドミー）なのかな？……それとも何か？ 明日から死体解剖の助手として、ずっと俺の隣で過ごしたいか？」

「い、いえそのような事はありせん！！失礼します！」

軽口の裏にある本気の脅しに、衛生兵は退散した。

ピエールも手を振り持ち場へと戻る。

二人きりになった船底。

ジャンは渚に布を放ってよこした。

「本来なら下女がやるべきなんだろうけど、この船には俺か、さっきの火薬まみれのガキしかいない。……だから、俺で我慢しろ。」

（ 俺でって、何を我慢するの？？？）

　困惑しながら、ジャンが後ろを向いている間に、ジャケット、シャツ、さらしと全てを脱ぎ、投げ渡された布を巻いた。

「でもな、俺だってこれ以上アドリアンの反感は買いたくはない。だから体は自分で洗え。俺は、お前の髪だけ洗ってやるから」

「ひっ、一人で全部できます！！！」

その叫びはジャンには届かなかった。

渚を無理やり酒樽に身を沈めると、ジャンの指が髪に触れた。

お湯は塩分のせいでピリピリとした感覚があるが、それよりも温かい湯この6日間で張り詰めていた体がときほぐれていく。

（気持ちいい。生き返る……当たり前の事がこんなにも幸せなんて）

ジャンが髪に貴重な雨水をかけ、石鹸を手で泡立て髪を洗う。

（……美容室みたい）

その手つきは驚くほど繊細で、頭皮を完璧に揉みほぐしていく。現代のヘッドスパを凌駕する心地よさに、渚の喉から吐息が漏れた。

「……っ、ふ…………、ん……」

その時、ジャンの手が止まった。

「……おい。変な声を出すな。襲われてると勘違いされるだろ」

　突き放すような、けれどどこか「余裕のない」声。

「あの……、違うんです！」

　ジャンはわざと意地悪く笑い、仕上げに東洋の香油を髪に馴染ませた。

　ジャスミンとアンバーの甘い香りが、潮風の吹く船底に漂う。

（すごくいい香り……、さっきまでのすえたような艦の匂いが嘘みたい）

　それは、過酷な航海の中で渚が初めて得た、二人だけの「秘密の時間」だった。

「なんかピエールに頼んだお願いを、ジャンさんが叶えたみたいになっちゃっいましたね……ありがとうございました」

「ふん。ジャンでいい、敬語もいらない。また気が向いたら洗ってやるよ」

「ふふ。お願いします」

　リフレッシュして執務室に戻った渚。

　彼女を包む甘い香りに、シャルルとアドリアンの目が冷徹に細められたが――。

　渚は、まだそれに気づく由もなかった。