第111話：黄金の重圧、予言という名の呪い
凍てつくピレネーの白から、乾いた赤土の茶へ。
イリュンでの合流から数日。
エミールたちはスペインの心臓部、マドリードへと辿り着いた。
フランス大使館の離れには、ピレネーの泥にまみれた強行軍が嘘のような、洗練された沈黙と豪奢な装飾が広がっている。
「ひ、ひぎぃっ……重、重いですニコラ様！ これ、本当に中身全部金貨なんですか！？」
エミールは、テーブルに置かれた革袋の重みに腕を震わせていた。
ドン、という鈍い音が響き、最高級のマホガニーが心許なく軋む。
「おや。ルブラン公使が持たせた僅かな小銭に慣れすぎましたか？ 」
ニコラは旅装を完璧に着替え、汚れ一つないシャツの袖口を整えながら、優雅にワインを傾けている。
エミールは恐る恐る袋の中を覗き込み、その一枚一枚の大きさと、刻印された見たこともない紋章に絶句した。
「これ……20フランじゃない。40フラン金貨だ……！ どうしてこんな大金が手元にあるんですか！？」
「何、簡単なことですよ。出発前に私が通告しておいた『英国病の治療費』……。あれを回収しに行った際、彼らが少しばかり物分かりが悪かったので、少しだけ『将来の歴史』についてお話ししてあげたのです」
ニコラは冷ややかに笑い、マドリードの閣僚たちを追い詰めた時の光景を、まるでお伽話のように語り出した。
（「――閣下。我々は既に、ピレネーの資材費を『英国病』の治療費として請求しております。ですが、もしあなた方がこの支払いを渋り続けるなら……我々も考えを変えねばなりません」）
ニコラの声が、一オクターブ低く、鋭くなる。
（「……ああ、そうだ。マドリードの閣下。私たちが『英国病』と呼んで隔離しようといている不名誉な病ですが。明日から我々は全欧州の広報、および公式文書において、この病を『マドリード病』と改名することにいたしました。諸悪の根源はスペインにある。その『真実』を、ボナパルト閣下の署名と共に永劫の歴史に刻む。……これこそが、不誠実な隣人への正当な報復ですが、お望みですか？」）
エミールは心臓が跳ねるのを感じた。
パリでルブランが笑いながら言っていた冗談が、ニコラの口を通した瞬間、一国を滅ぼしかねない「呪いの予言」へと変貌していたのだ。
「ニコラ様……ルブラン様のあの冗談を、本気で実行しようとしたんですか！？」
「いいえ。実行するまでもなく、閣僚たちは椅子から転げ落ちんばかりに狼狽しましたよ。自国の名が、不名誉な性病の名として万代にわたって歴史に残る……。その恐怖は、大砲の数よりも彼らを動かしました。彼らはその『呪い』を解くために、国庫の底をさらってこの50フラン金貨を積み上げて見せた。……これは単なる資材費ではありません。歴史に泥を塗られないための、切実な『身代金』ですよ」
エミールは、腕に食い込む黄金の重みが、ただの金銭ではなく「一国の恐怖と歴史の重み」であることに気づき、さらに手が震えた。
10キロ近い金塊は、もはや「手土産」の範疇を超えている。
「……ルブラン様の毒を、ニコラ様が氷で固めて突き刺したんですね。僕、こんなの持って歩けませんよぉ……！」
「いいえ。持って歩くのです。ルブラン公使が言っていたでしょう？ 金は使い手の『本性』を暴き出す、と。……さあ、その重すぎる袋を抱えて、少しは休み。明日にはこの都を発ちます」
ニコラは満足げに立ち上がり、窓の外の南の空を指差した。
「目指すは南、カディス。……あそこで待っている提督なら、この黄金の山を見て、あなたの鼻水くらいは許してくれるかもしれませんよ？」
ニコラが部屋を去り、静寂が戻った離れで、エミールは一人、テーブルの上の鈍く光る袋を見つめていた。
（……これ、全部繋がってたんだ）
パリでルブランが不敵に笑い、ナポレオン閣下につねられた痣を勲章だと嘯いたあの日。
ピレネーに「英国病」という偽りの檻を築き、マドリードの喉元に「歴史の汚名」というナイフを突きつけた。
すべては、カディスにいる「彼女」――を、誰にも邪魔させず、傷一つつけずにパリへと運び上げるため。
一人の少女を安全に移動させるためだけに、フランス軍数千人が雪山を固め、スペイン王室が震え上がり、帝国の外交官たちが泥にまみれて「情報の回廊」を繋いだのだ。
これほどまでにシャルル提督やルブラン様、そしてあのボナパルト閣下までが心血を注ぐ「女神」とは、一体どんな方なのだろうか。
「……ナギ、様」
エミールはその名を小さく呟いた。
自分のような見習いが、命を削り、黄金を抱えてまで迎えに行く価値のある主。
窓の外、月光に照らされたマドリードの街並みの向こう。
南風が、微かに潮の香りを運んできたような気がした。
ルブランが皇帝となる男を動かし、帝国を揺るがしてまで描き出した、壮大で不誠実な物語。
その真ん中で、今はまだ何も知らずに笑っているであろう女神の元へ。
エミールは両手で重い袋を抱え直し、明日から始まる南への旅路、その果てに待つ再会へと想いを馳せた。
