ナポレオン戦争に迷い込んだ女子大生、おねぇ提督とフランス軍を救います

第六章：パリ凱旋とピレネーの檻

第108話：揺りかごの終焉と、最凶の目覚まし

　深夜のバイヨンヌ。

　特使府の門前に、地響きのような蹄の音が止まった。

「ガハハ！ 着いたぞ特使殿！ ……ん？ おい、エミール」

　バディストが声をかけるが、腕の中のエミールはぴくりとも動かない。

　それどころか、将軍の高級な軍服の胸元に、一筋のよだれの跡を刻みながら、信じられないほど安らかな寝息を立てていた。

「……寝おったか。まあ、あのスパルタ教育の後にこの強行軍だ。よく持った方だな」

　バディストは苦笑し、エミールを「壊れ物」でも扱うようにそっと抱え直した。

　そのまま、抜き足差し足（を試みる巨人の歩法）で特使府の中へと運び込む。

　運ばれたエミールは、執務室のソファで泥のように眠りこけていた。

　その寝顔を、ニコラは静寂の中で見下ろしている。

　月光に照らされたニコラの唇が、わずかに弧を描いた。

（――エミール君、あなたはどうやら『政治的借金』という概念を、これっぽっちも理解していないようですね）

　その微笑には、一滴の慈悲も含まれていない。

　ニコラは音もなく歩み寄ると、手袋を外した指先で、エミールの細い首筋にそっと触れた。

　指先一つに力を込めるだけで、呼吸を止めるのは容易い。

（石工ギルドを力押しで解体し、市長への表敬訪問を無視し、司令官の頭越しに兵を動かす……。あなたが此処に来てから『すっ飛ばした』公的な手続きの数は、普通の役人なら三回は処刑される量ですよ）

　ニコラの指が、エミールの喉仏をなぞるように滑る。

　まるで、そこに「見えない縄」があるかのように。

（あなたが爆睡している間も、ルブラン公使がパリから各所に根回しした書簡は働いています。ですが、書類で防げるのはせいぜい表向きの反発だけ。……あなたが無視した連中は、今この瞬間も、影であなたの『寝首をかく』機会を狙っていますよ。特使閣下）

　ニコラの手が、エミールの首から離れる。

「……いいですか？ あなたは今、全権委任状という名の『閣下の信用』を担保にして、莫大な借金（貸し）を作っている自覚を持ちなさい。その首が胴体と繋がっていられるのは、ひとえに閣下の寛大さと……私の『忍耐』のおかげなのですから」

　昏々と眠るエミールは、自分の首筋に残る「冷たい指の残痕」が、どれほど重い死の宣告であるかも知らずに、ただ安らかな寝息を立て続けていた。

　翌朝、午前十時。

「……ん、んん……。ふかふか、だ……」

　エミールは、数日ぶりに感じる「水平な場所」の感触に、幸せを噛み締めていた。

　夢の中では、甘いチョコレートの香りに包まれ、ニコラ様もルブラン様もいない、平和な世界。

だが、現実は残酷だった。

（……あ、あれ？　僕、は……？）

　逆光の中にそびえ立つ、巨大な影。

　それは執務室の天井まで届きそうなほどに高く、冷たく、圧倒的な威圧感を放っていた。

「……巨人の国の、支配者様……？」

　エミールが寝ぼけ眼でそう呟いた瞬間。

　影がわずかに動き、優雅に組まれていた足が解かれた。

「――おや。いつまで、心優しき『グラムダルクリッチ』の腕の中にいるつもりですか、エミール君」

　氷柱で耳を貫かれたような、穏やかで慈悲のない声。

　エミールが跳ねるように目を開けると、そこは豪華な客間の寝台……ではなく、執務室の硬いソファの上だった。

「ひ、ひいいぃっ！？ ニ、ニコラ様……起きてたんですか！？」

「当たり前でしょう。あなたがバディスト殿という『心優しき乳母（グラムダルクリッチ）』に抱かれ、ヨダレを垂らして夢を見ている間に、私はこれを完成させておきましたよ」

　ニコラがそう言うと同時に銀のトレイをエミールの目の前に置いた。

　そこには、湯気が立ち昇る一杯の大きなボウルが載っている。

「……？　なんですか、これ」

「特製カフェオレですよ。さあ、一気に飲みなさい」

　エミールは言われるがまま、両手でボウルを掴んで口をつけた。

　それは、濃縮されたコーヒーをミルクで割り、さらに一袋分はあろうかという砂糖が「どばどば」に投入された、粘度すら感じるほどの液体だった。　

「――っ、ぐ、ぐあぁぁぁあ！！　あ、甘い！　甘すぎますニコラ様ぁ！！　喉が焼けるぅ！！」

「いいでしょう？　極度の低血糖と疲労には、理性を焼き切るほどの糖分が最も効率的だ。ほら、これで脳が冷める（覚醒する）でしょう」

　ニコラは悶絶するエミールの背中を、慈悲のかけらもない力強さで叩いた。

　強制的に叩き起こされた心臓が激しく脈打ち、エミールの視界から先ほどの「天国の夢」が霧散していく。

窓の外にはニヴ川がキラキラと輝き、バスク特有の赤い木組みの家々が美しく並んでいた。

「……きれいだなぁ。落ち着いてみたらバイヨンヌって、こんなに素敵な街だったんですね」

　エミールの場違いな感嘆に、ニコラは冷たく微笑んだ。

「ええ、死に場所としては最高に贅沢なロケーションでしょう？」

　ニコラは、手にしていたティーカップをソーサーに置くと、エミールの顔のすぐ横に、「バサリ」と一枚の大きな図面を広げた。

「残念ながら、私は小人を可愛がる少女ではありません。……せいぜい、迷い込んだあなたを標本にするか、檻に入れるかを選別する、この国の王といったところでしょうか」

　ニコラの指が図面をなぞる。そこには、精密に書き込まれた『聖エミール』の最終図面があった。

　エミールの草案はニコラの手によって、完璧な換気システムを備えた「精神解体場」へと昇華されていた。

「人道的で、清潔で、外界から完全に遮断された『聖域サンクチュアリ』の完成予想図です。工事は今日から、あなたの『石工師団』が24時間体制で始めます」

　エミールは、図面の端に記された「強制吸気口」や「密閉式の窓」の設計を見て、背筋に冷たいものが走った。

「ニコラ様……これ、本当に『病院』なんですか……？」

「ええ。少なくとも、書類上はね」

　と、また足を組み優雅にティーカップへ口を付ける。