16話 春の激闘、初優勝
春の空はどこまでも高く澄み、桜の花びらが風に乗って舞い散っていた。
校庭で見慣れた光景も、サーキットではまるで違う。舗装路面に舞い落ちる薄紅色の花びらが、グリッドに並ぶマシンのタイヤに吸い込まれていく。その一枚一枚が、これから始まる戦いの緊張を象徴しているかのようだった。
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観客席には朝早くから大勢の人が詰めかけていた。家族連れ、ここのサーキットに通う子、そして関係者やスカウトたち。スタンドから見下ろすと、子どもたちのレースとは思えないほどの熱気が渦巻いていた。
「おい、あれが谷口瑠生か？」
「真昼も出るんだろ？ 去年の走りはすごかったって聞いたぞ」
ひそひそと交わされる声が、サーキット全体にざわめきを広げる。
グリッドに並んだ瑠生は、深呼吸を繰り返していた。
「……大丈夫。冬の練習を信じろ」
ピストン片を握る手に、自然と力が入る。
真昼は隣のグリッドで静かにハンドルを握っていた。まるで氷のような冷静さ。ほんの一瞬だけ視線が合ったが、すぐに逸らされる。
その瞳には「勝つ」という強い意志だけが宿っていた。
一方、健二は数列後方のグリッドに並んでいた。かつてのような焦りはなく、目はまっすぐに前を見ている。ピットの外から声を飛ばすコーチの姿を探すと、腕を組んだ男が大きく頷いていた。
「わかってる……今度こそ、落ち着いて走るんだ」
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赤いランプが一つ、また一つと点灯していく。
観客席が静まり返り、息をのむ音が伝わってくる。
「……っ！」
瑠生はステアリングを握り直し、体の全てを前方のシグナルに集中させた。
ランプが一斉に消える――スタート！
十数台のマシンが轟音を上げて飛び出した。
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スタートダッシュが決まり、瑠生は好スタートを切った。インを奪って1コーナーに飛び込む。
だが真昼も負けてはいない。無理に競り合わず、アウトから綺麗なラインを描いて2コーナーで加速を重ね、並び返してくる。
「さすが……！」
瑠生は思わず息を呑んだ。
2台はすぐに集団から抜け出し、観客席の視線を一身に浴びる。
「おおっ、もう一騎打ちか！」
「すごいぞ、この二人！」
後方では健二が必死にポジションを守っていた。無茶な突っ込みはしない。ブレーキングのタイミングを冷静に計り、じわじわと順位を上げていく。その姿に、コーチは静かに拳を握った。
「そうだ、その走りだ。焦るな……」
レース中盤に差し掛かってきた
5周目を過ぎた頃、瑠生と真昼の攻防はさらに激しさを増した。
瑠生がインを突けば、真昼は次のコーナーでアウトから抜き返す。互いに一歩も譲らない。
「行け、真昼ちゃーん！」
「負けるな、瑠生！」
観客席は大歓声に包まれ、ピットウォールに並ぶ大人たちも思わず身を乗り出す。
その後方、健二は5位争いの集団にいた。以前のようにリアを振り回すことはない。出口で一呼吸待ち、スッとアクセルを踏み込む。少しずつだが確実に成長を見せていた。
「……やれる。次はもっと前へ！」
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観客席に普段とは異なる服装の社長が双眼鏡を構え、口元に笑みを浮かべていた。
「見ろ、この走りを。瑠生も真昼も、そして健二も……まだ磨けば光る。間違いない」
隣に立つ地方チームの監督は、半ば呆れたように首を振る。
「子どものレースに、そこまで熱くなるとは……」
「子どもだからこそだ」
社長の目は野心に満ちていた。
「原石は若いうちに掘り出さねば、すぐに埋もれる。私は新しいチームを作る。この子たちを軸にしてな」
ーーー
最終周。
トップを走るのは瑠生。しかし、真昼は真後ろにピタリとつけている。
「まだ油断できない！」
瑠生は全神経を後方に張り巡らせる。
最終コーナー。真昼がアウトへ寄せる。
「来る！」
ブレーキング勝負。
ギリギリまで我慢し、タイヤが悲鳴を上げる。
瑠生は寸前で車体を安定させ、立ち上がりで“スッ”とアクセルを全開にした。
ストレートで真昼が横に並ぶ。観客が総立ちになる。
「抜けるか！？ どうだ！？」
チェッカーフラッグが振られた瞬間――先に通過したのは瑠生だった。
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一周コースを回ってピットに戻ってきた。
「やった……！」
瑠生は拳を突き上げ、叫んだ。
ピットで見守っていた真一が深く頷き、声を張り上げる。
「瑠生、初優勝だ！」
観客席が大歓声に包まれ、子どもたちの走りが会場全体を熱狂させていた。
真昼はヘルメットを脱ぎ、悔しそうに唇を噛む。だがその目には涙ではなく、強い光が宿っていた。
「次は……絶対に」
健二は5位でゴール。表彰台には届かなかったが、落ち着いた走りを見せ、確実に前へ進んでいた。コーチが肩を叩き、満足げに笑う。
「よくやったな」
ーーー
表彰式ではトロフィーを掲げる瑠生の姿を、大人たちは様々な思惑で見つめていた。
社長は静かに呟く。
「この子たちで、新しい物語を始める……」
春の空は青く澄み、次なる戦いを予感させるように広がっていた。
