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43.フェルメント帝国の秘宝⑫~長い一日・終

お久しぶりです

年始年末たっぷりお休みしました

今日から再開いたします

「は? なんで、そんな危険なことを言うんだ!?」

 そう言った俺の言葉は、すぐに周りの男たちの喧噪に掻き消された。


 話の場を、昨夜のバルに移した俺と結愛は、ビア酒と肉盛りを前にして、イスの話を続けている。

「今日も来たのか?まあ、がんばれよ?」というウェイターの生暖かい配慮か、昨日と同じテーブルだ。


 ここにユメちゃんがいるってことは、別に何もなかった、ってことだけど・・でもなぁ。


 安心していいのか、心配しなきゃいけないのか、分からない俺の前で、結愛は冷たいビア酒をぐいと飲み干すと、少し赤くなった頬で、「聞いてくださいよ!ヒイロさま~」と話を続けた。

「イスさまってば、ひどいんですよ? せっかく私も行くって言ってるのに、『やだやだ』って言って、ずっと私のこと、振り払おうとするんです。」


「それは、まぁ・・・そうかもなぁ。あっ、じゃあ、イス様が、なんとか止めてくれたのか。」

 一縷の希望で聞いたけれど、そんなわけないか、結愛はにまりと笑う。

「いいえ! もっちろん着いて行きましたよ! 振り払っても離れない技は、私、日々、納豆菌で研究してますからね! こう、ふわっと力を逃しつつ、斜め45度に―――」

 そう言いながら、結愛は空中に向かって、何かを抱き締めるように両腕を伸ばした。


 そのしなやかな腕の先が、俺の腕にからみついて・・・、あ、やべぇ、想像した。


 俺はぶんぶんと首を振ると、妄想ごと、ごくりと一口、ビア酒を喉奥へと流し込む。

 1日ぶりの発酵酒は、やけに喉に染みた。


「くぅっ・・・それは(イス様が)大変だったろう。ん・・・ところで、カイル・デリートには会ったのか? いったいどんな話を。」


「―――はい。イスさまと私が待ち合わせ場所に行くと、デリートさまは、私のことを、()()()歓迎してくれたんです。」

 そう言って、結愛にしては珍しく苦々しい顔をした。


-------------------------------------


「やあ、イス様。早速、カトレット令嬢をお連れなんて、素敵な手土産ですね?」

 にっと笑うカイル・デリートの黄銅色の眼には、明らかな横柄さが見て取れた。


「・・・・・。」

 それでも、イスさまは無言で、私が掴んだままの腕がぐっと力むと、ちらと私を垣間見る。


「ご令嬢。ご令嬢には、店があんなことになり、さぞご不安でしょうね。」

 そんなことを優しげな口調で言うカイル・デリートにぞわりとした。


 そのため、ぶるりと震えた私に、彼は気をよくしたのか、柔らかく微笑んだ。

「ああ、思い出すと怖くなりましたか? 大丈夫ですよ。ご令嬢には、知っていることを、ちょっとばかり、話していただけたら、ちゃんとお帰りいただけます。そうですよね、イス様。」


「ほ・・・、本当に?」

 震える声でイスさまの腕にぎゅっと縋れば、イスさまはびくっとして固まった。


 ちょっと! イスさま!!

 合わせてくれたっていいのに、何、その演技!? ボウなの?


 一方のカイル・デリートは、まるで、檻の中の獲物を見る目だ。

「ははぁ! 変わってるって情報だったけど、普通の()、じゃないか。うぅん、だったら、知ってることは、案外少ないのかな。 ―――ねえ、ご令嬢。カトレットは、飛ぶ鳥落とす勢いだね? 貴女は皇都で何をしろと、お父上に言われているの? もしかして、たかが一令嬢ごときで、第二皇子殿下を惑わせようとでも?」


 じりじりと近づく彼に、私は、イスさまの後ろに身を隠す。


「な・・・、何も・・。」


 ああ、信じらんない、この人。相手が女だからって、完全に下に見てない?

 モラハラもいいとこね。


 そんな私の前で、イスさまは、はぁとため息を吐くと、私を守るように、軽く腕を広げた。

「カイル・デリート。見てらんないな。もう、そのくらいにしたら?」


「あれ、今更いい顔でもしようというの?」

 その言葉で、イスさまの腕に、ぐっと力が入るのが分かった。


「ねえ、ご令嬢。彼はね、ピソラ商会の情報と引き換えに、カトレットを売るんだよ。そんな男、信用できないでしょ?」

「・・・イス、さま? ・・・どういうこと?」

「ふっ。残念だけど、ご令嬢はこの公子様に騙されてるんだ。だからね。ここを無事に出たければ、素直に話すのがいいと思うよ。私も貴女に怖い思いなんてひとつもしてほしくないんだ。分かるでしょ?」


 そう言ってカイル・デリートは、一歩前に出ると、私の毛先を掬うように手に取って、ぎゅっと握りつぶし、それから、その手をぱんぱんと払った。


 うっわ~、ほんと、ムカつくわー!!

 あっちの世界だったら、案件もので、大炎上よ!!


 怒りで背筋が逆立ちそうだったけど、なんとかぎり、押し留めた私、がんばった!!


 震える声で、彼が納得しそうな、カトレットの広報戦略と売出済の製品情報を明かしてみる。

 はあ、このくらいなら、どうせもう皆知ってることだし、構わない。


「たいした情報は持ってないか・・・、残念だね。あの方が近くにいることを許すくらいなら、もう少しマシかと思ったけど、そうでもなかったな。やはり、あの方は見る目がない。―――やはり、私が傍に。」

 最後は独り言のようにそう言って、カイル・デリートは、また柔和な微笑みを浮かべた。


「素直に話してくれた令嬢に感謝を表して、今日はこのまま解放しよう。だが、私はあの方との戦いを穢されたくないんだ。だから、勝手なことをしたピソラ商会も、カトレットもいらない。今度また、私の視界に入ったら―――分かるよね? そう、君のお父上にも伝えてよ。田舎(くに)に引っ込んでいるように、ってね。」


 それだけ言うと、カイル・デリートは興味を失ったのか、私たちに背を向けてしまった。




「ほら、今のうちに行くんだ。」

 イスさまは、その背を睨みつける私の腕を引いて外に連れ出た。

「君がどうしてもって言うから、ここまで連れてきた。あれだけ言われて、言い返さなかったのは、立派だけど―――あいつの言うとおり、君は、暫く離れてた方がいい。」


「そういうイスさまこそっ! なんで、こんなところに、いるんですかっ!?」


 ほんとは誰よりも優しいイスさまに似合わない、こんなところに。

 あんな風に言われてまで、どうして。


 なのに、イスさまは、ただ首を振るだけだった。

「あいつはソウルに執着してる。・・・嫌なんだ。僕を守ろうと、ソウルが悪意に晒されるのは。」


「だからって。ここにいる必要なんて」

 思わず否定の言葉が出てしまって、慌てて口を閉じた。

 「イスさまのことを否定しない」って言ってたのに。


 両手で口を塞ぐ私に、イスさまはいつものニヒルな笑みを浮かべている。

「ソウルのところに僕がいたって、皆を腐らせるだけだ。・・・だから、僕は、僕の使い道を決めたんだよ。」


 ちっとも、納得がいかなかった。

 そんなことを言うイスさまに。

 許されるなら、ほんと、殴りたいけど。

 でもそれは、私の役割じゃないから。

 ただ、ひとつだけ、これだけは絶対に言わないといけない!


「腐ることの、何がダメなんですかっ!? 納豆だって、豆腐だって、ヤーグルだって! 腐って変化することで、あんなに美味しくて、身体にいいものになるんです! ―――ようは! 腐り方次第、なんですから! イスさまだって、おんなじなんですからっ!!」


「・・・・・???」

 唸る私に、イスさまは大きく首を傾げた。


 でもすぐに、何か考え込んでいるようだ。


 そうよね!

 私が、こんなに一生懸命に力説したのだ!それも、カイル・デリートには言わなかったカトレット産品の秘密を暴露してまで、こんなに分かりやすくね!

 絶対に、心にずしんと響いてるに違いない。


 だから私は、そんなお地蔵さんみたいなイスさまを残して戻ったのだけど、なんとそこにご褒美が!

 まさか、ヒイロさまに逢えるなんて思ってなかった。



-------------------------------------



「まあ、そんなわけでぇ、イスさまは、きっと、大丈夫です。」

 だいぶ(ぬる)くなっていたグラスの残りを、ツーと飲み干して、結愛は、ハーと息を吐いた。

「えええ~~・・・。なんだよ、それぇ。」

 緊張の続く話の最後に、何ていうか、結愛らしい発言を聞いて、俺はぐったりと机に額を置いた。


「ヒイロさま、ヒイロさま。」と肩をつつかれて、のっそりと頭を上げると、邪気のない笑顔が目に入る。

「本当のイスさまは、ずっと優しくて、ずっと強い人でした。ヒイロさまが信じてるとおりです。」


 着いたばかりの冷たいビア酒を俺の手元に置いて、結愛はかちんとグラスを合わせる。

「さ、昨日の続きですよ。今日は飲みましょう!」

「―――ああ、そうだな。」


 結愛に大丈夫と言われて、俺ももっとイスを信じようと思った。

 思い返してみれば、とても疲れた長い一日だったけど、そんなに悪くなかったかもしれない。

 イスを辿る時間を過ごしてきて、そこで、色んな人から話を聞いた。

 イスを思う人たちの記憶に触れて、前にハロルドが言った言葉が、戻ってくる。


 『イス様も、本当は変わることを望んでいる』


 シューが変わって、ハルも変わって、ユーディも。

 それが間違いなく、イスにも影響があって、それから、良くも悪くも、ルシアナ殿下のこともあって―――、イスはどう変わるんだろうか。


「きっと、お日様みたいなんだろうなぁ。」

 優しい金色と、温かなコーラルブルー。

 わだかまりが溶けて、心から微笑むイスの姿を想像した。


「んぅ? お日さま?」

「いいや、なんでもない。」

 口をモグモグさせながら、色づいた顔を向ける結愛に、俺は軽く首を振った。


「―――なあ、ところで、ユメちゃん、さぁ。」

「んぅ? 何ですか?」

「カイル・デリートに会って、牽制されたんだろ? これから、どうするんだ?」


 危険なことからは離れていてほしいけど、俺からは離れて欲しくないなぁ。

 俺はそんな気持ちで、ねだるように聞いたのだけど。


 結愛は、モグモグごくんと、口の中のものを吞み込んで、事務的に言った。

「そうですねぇ。デリートさまのことは別にしても、カトレット店の復旧の目処が立ったら、その後は領地に戻るつもりです。ちょっと、やりたいことがあるので。それまでに、イスさまのことが、決着が着けばいいなぁ、とは思っています。」


「・・・・・そう、なんだ。」


 ユメちゃんがいなくなっちゃうかもしれない? そんな・・・。


 転生に気づいて、ユメちゃんに会って、振り回されながらも、長い時間を過ごしてきて、今ここにいる。

 アイドル活動も、ユメちゃんの企画で、ハルたちに理解ってもらえて、ユリアンさんたちの協力もあって、ファンになってくれそうな女の子たちだっている。今のごたごたが終われば、本格的な活動だってできるのに、ほんとに投げ出してしまうんだろうか。


 いや、そういうんじゃあなくて、俺のことを、過去の(ひいろ)だった俺も含めて、分かってくれてるユメちゃんが、やっぱり傍にいてくれないと、俺は・・・。


 ・・・ああ、もう、だめだ。

 ・・・・・・・・・




 俺はすくっと立ち上がると、昨日と同じ、弦楽器を奏でている奏者のところへと向かった。


 「ヒイロさま?」という結愛の声が聞こえる。


 俺の頭はひどくぐだぐだだし、

 それに、どれだけ言葉にしても、結愛にはちゃんと伝わらない気がした。

 でも、俺はどうしても、今、伝えたいと思ったんだ。



 異国風の織布で作られた帽子を目深にかぶっていた奏者は、前に立つ俺の影に気づくと、音調を変えて、視線を上げる。

 帽子から覗く顔は、昨夜も思ったとおり、まだ若く20代半ばくらいに見える。

 顔周りの少し長めの薄茶色の毛先が、しんなりと額にかかり、垂れ目がちな赤茶色の瞳が、俺の影でわずかに翳った。



 ラ・ララ・ラ~ラ・ラ


 俺が音程とリズムを口ずさむと、彼は持っていた弦楽器で、スムーズにそれを復唱する。

 それは、たった一発の音取りだった。

「俺に合わせて。」

 そう言うと、彼は軽く頷き、さっき鳴らしたフレーズに伴奏をつけて弾き始める。


 『アルテミア』のバラード曲『ツクヨミ』。

 やっと漕ぎつけた初デートの帰り道、憧れの女性への愛を歌った曲だ。

 奈落に落ちたあの日―――ファンに向けて歌ったのは、あの一度きりだった。


♪.♫~ ♩~♪ ♪

 あなたをひと目 見て数えた イクヨのツキ

 願っていた すれちがうヨルに 燦々と

 あなたが 僕の夜にいる この奇跡を

 昨日の僕も 今日の僕も あなたはイイと言う

 明日の僕が好きと言って?

 僕はあなたを愛してる このヨルが止まればいいのに

♪.♫~ ♩~♪ ♪


 最後のBメロを歌い上げた俺と、きららかに伴奏を施す奏者の、ふわと微笑みが交わる。


 店内を見回すと、そこかしこのテーブルで酒を酌み交わしていた客たちが皆、自慢でもなく、俺の歌と彼の演奏に聴き入っていた。


 そして、一際明るい照明の中にいる結愛の、その大きな瞳が潤み、溢れた。

 紅潮した頬を流れる一筋の涙が、ぽたりと彼女の左手に落ちる。



 ああ、もういい、これで。



 そうして、ふぅと大きな息を吐き、天井を見上げた俺の視界は、ぐるりと反転した。

読んでいただき、ありがとうございます!

また、変わらずのご愛顧をありがとうございます


本作を書き始めたときは、50話程度

年明けで終了予定だったのですが

完全に押しちゃってますね;;

途中にエピソード追加してったり

話数ももう幾分伸びそうです


でも ほんの少しでも良くなるよう試行錯誤しながら

練り練りしてるので

ゆったりと読み進めてもらえると、嬉しいかな


最後は、年明けなので、気分も新たに、アピールタイムします

今年もよい年でありますように!

応援していただけるなら、ぜひブクマ登録 ★★★~評価

よろしくお願いします^^

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