第2話
私、マドラ・モースティンと妹のニルヴァはこの家の子ではありません。
実の両親の弟夫婦が子供が無い、ということで昔から親身になって下さっていたのですが、今ではお世話になっております。
ええ、実の両親の元からは離れております。
私達は、この弟同様、実の両親の元を逃げ出したのです。
実家のモースティン家…… ご存じでしょうか？
爵位はございませんが、その次くらいの地位は手に入れている、地方の名家です。
それが近年の社会の変化で、都会へと住み着く様になったのが私の実家です。
そして地方の出ですので、多少都会…… というか、中央とは、やや違う風習が残っております。
モースティン家は、男が生まれないうちは、長女を跡取りとして、何よりも大切にする様に、という家訓がございます。
そう、現在実家には、姉がおります。
もういい加減婚期も遅れかかっている……
弟とずいぶん歳が離れているとお思いでしょう？
実際そうなのです。
姉の後、やはり男子が欲しくて、私と妹の二人を母は出産しました。
ですが、生まれたのは女子だけ。
一番上以外の女子など何にもならん、とばかりに、私達は子供部屋を出る様になると、使用人部屋へと移されました。
それからというもの、それまで傅いてきた使用人達が、急に態度を変えました。
ええ、十歳にもならない頃から、使い走りや掃除や縫い物をさせられる様になりました。
学校などもっての外、だったそうです。
私と妹は使用人の屋根裏部屋で、一つのベッドで一緒に眠る日々でした。
使用人の食卓をご存じでしょうか？
良いお家なら、昼などはびしっと揃って礼儀を教える意味できちんとしたものを――残りではあるにせよ、くださるそうですが、地方の豪族程度の家では、そんなことはありませんでした。
厨房の使用人達は、私達を飢えさせはしませんでしたが、特別扱いもしませんでした。
私達は、与えられた食事をかきこんで、すぐにまた仕事にかかります。
そんな私達の目に飛び込んでくるのは、姉でした。
長女の姉。
きちんと家庭教師を付けられ、綺麗な服を着せられ、何かと遊びに連れ出してもらい、そして使用人をあごで使う。
それが姉でした。
私と二つ、妹と三つしか離れていないのに、していることは全く違います。
私は姉が戻ってきた時にたまたま玄関の掃除をしていたならば、お帰りなさいませ、と言わなくてはなりませんでした。
時には「声が小さい！」と馬用のムチで叩かれることもありました。
そんなことが三年程続いたでしょうか。
赴任先の海外から、叔父が戻ってきたのです。
当初は床を這いつくばって掃除をしている私達を見て、浮浪児を雇い入れたのか、と思ったそうです。
ところがそのことを自分の兄に尋ねた叔父は驚きました。
次女三女なのだ、と平然として言う兄に憤慨しました。
ですが、その時点で叔父はまだ未婚の青年。一人前とは見なされず、何ができるという訳でもありませんでした。
それからすぐに、弟のジャイルズが生まれたのです。
これが父の愛人とかならともかく、母からだったのです。
もう相当な高齢出産で、産ませるべきかも悩んだらしいのですが、それでももしや、という男子が欲しいという一縷の望みにかけたらしいのですね。
そしてとうとう長男が生まれた訳です。
すると、姉への扱いは基本的には変わらないにせよ、愛情は弟へと移ります。
更にここで悪いことに、母が産後に身体を壊して、翌年には亡くなりました。
一方で叔父は結婚し、小さくとも幸せな家庭を築き始めていました。
そして二人して母の葬儀にやってきた時、喪服すら与えられない私達を見て、もう我慢できない、とばかりに引き取ってくれたのです。
