【連載版】勇者に追放された僕は、身の程を弁えて実家へ帰ります～今更戻りたいと言ってももう遅い、らしい？～

第三章

８７話「決着と友情」

「……バアル」

　ロッドンは、再び起き上がったバアルに驚く。

　しかしそれ以上に、既にボロボロの身体になってしまっているかつての友の姿に、胸を痛める。

　――どうして、こうなってしまったのだろうなぁ。

　頭では分かっているのだ。

　魔王様の言っていることもまた、間違いではないのだと。

　しかし、それでも引く事はできないのだ。

　この争いの中で死んでいった、部下や仲間達の無念のためにも――。

　だがその結果、こうしてバアルと対立する事となってしまった。

　お互いの信念のため、決して引く事など許されないこの戦いは、多分どちらかが死ぬまで終わらないのだろう。

　それ程に、バアルの強い信念と覚悟が伝わってくる。

　でなければ、こんな状態で起き上がる事など不可能なのだから――。

「……ロ、ッドン……待、て……」

　ただ呻くように、発せられるその痛ましい声。

　――終わりにしよう、バアル。

　ロッドンは、揺れる気持ちを振り払う。

　――先にあの世で待っていてくれ、バアル！

　もし死後の世界があるのならば、今度こそ友として、また二人で酒でも飲み酌み交わそう！

　覚悟を決めたロッドンは、手にした大剣をバアル目がけて一閃する。

　振るわれた大剣は漆黒の波動を生み出し、鋭い刃となりバアルを襲う。

　神より与えられしこの力は、気を抜くとすぐに飲み込まれてしまいそうになる程強大だった。

　しかし、自分達の目的のためならば、この力を使わない手はない。

　そんな、まさに諸刃の剣のような圧倒的な力でバアルを襲う。

　だが、その時だった――。

　バアルの身体が弾けるように、突如として黒い激流を纏いだす。

　その激流は渦となり、その身体は徐々に巨大化していく。

　ロッドンの放った一撃も飲み込むように、凄まじいエネルギーと共に砂埃を巻き起こす――。

　視界を奪われたロッドンは、警戒を高める。

　確実に限界だと思われたバアルの、更なる力の開花。

　それは全くの未知数であり、今の自分でも敵うのかどうか分からない程強大だった。

「グォオオオオオオオオオオ！！！！」

　バアルの叫び声が聞こえてくる。

　その尋常ならぬ叫び声が、バアル自身も限界を超えている事を意味していた。

　つまりこれは、まさに命を賭したバアルの奥の手なのだろう。

　先程の巨体など可愛く思える程、その渦はどんどんと巨大化していく。

　そして渦の中から姿を現したのは、魔王城程の大きさのあるだろうか……。

　文字通り、巨大な悪魔の姿がそこにはあった――。

「……これが、バアルの真の力というわけか」

　自分の足が震えている事に気が付くロッドン。

　今目の前にいるのは、本物の悪魔。

　身体の大きいロッドンをもってして、指一本にも満たないであろうその巨体。

　今のこの力があれば、負けることはない。

　そう頭で理解しているつもりでも、本能が怯えているのだ。

　こんな巨人相手に、絶対に敵うはずがないと――。

「クソ！」

　ロッドンは、巨人目がけて攻撃を連発で放つ。

　全ての攻撃が命中し、巨人の肉体を激しく斬り付ける。

　だが、それだけだった……。

　どれだけ激しく切り刻もうと、斬られた箇所はすぐに元に戻っていく。

　まるで空気を斬るような感覚だった――。

　どれだけダメージを与えようと、この巨人となったバアル相手には全て無意味なのだと――。

「……ったく、デタラメだな」

　そんな、覚悟と共に化け物と化したかつての友の姿に、ロッドンは理解する。

　たとえ今の力があろうと、この巨人を前に最早自分には勝ち目はないのだと――。

　そして、次の瞬間だった――。

　バアルの振り上げた、その巨大な岩石ほどの大きさのある拳が、物凄い速度でロッドンの脳天目がけて振り下ろされるのであった。

　――はは、どうやら先にあの世へ行くのは、俺の方だったようだな。

　躱す暇も、もとよりその気もなかったロッドンは、その拳を受け入れるようにそのまま押しつぶされるのであった――。

　◇

　とうに限界を超えていたその身体は、まるで糸が切れるように元の大きさへと戻って行く身体——。

　ボロボロになったバアルの身体は激しい痛みを伴い、もう動かすこともままならなかった。

　しかし、それでもバアルは最後の力を振り絞り、右手を伸ばす。

　すると、そんなバアルの手を掴むもう一つの手——。

「……なん、だよ、バアル……お前が……勝った、のに、よ……」

「……馬鹿を、言うな……とっくに、限界、だ……」

　バアルの手を掴んだのは、ロッドンの手だった。

　先程の攻撃で、同じく既に瀕死状態のロッドン。

　かつての友同士、手を取り合ったバアルとロッドンは、お互いの酷い有り様を見て笑い合う。

「なつか、しいな……」

「ああ……」

「最後が、お前でよかっ、た……」

「俺も、だ……」

　今だけは、昔を思い出すように、友との最後の笑みを交わす――。

　そしてその言葉を最期に、二人の意識は眠るように深い闇の底へと沈んでいくのであった――。

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