終わりと始まり 10
その後、千尋とちゃんこのバッテリーは1失点で初回を終わらる。
「……めんどい」
この試合、始めての右打者である桐下 園子を1-2と追い込んでから内角高めへ。伸びる白線で詰まらせ、3つ目のアウトを奪った。
「オッケー山辺さん」
「山辺先輩、ナイピでーす」
ベンチへ戻る際、労うように千尋の背中へと手をやりながら内野陣が追いぬいていく。都度、千尋が軽く手を上げながら同じように白線を跨ぐと、ふと耳に聞き慣れない音が入る。
……パチパチ……
微かに、だが、確実に今までにない感覚を覚え、振り返る。果たしてそこには小さな集団。距離があり、その表情までは読み取るのは難しいが、掌を合わせる姿に千尋はハッとする。
（そっか……観客、いたんだっけ……）
試合開始前に気付いていた事を今改めて思い出す。誰かに観られながら自分が投球するなんて、少し前の自分だったら検討もつかない状況。現に耐え難い緊張で、投球練習では指のかかりがイマイチだった。なのに、いつも通り、否、いつも以上に集中して投げられた。
（……だけど）
初回から相手にペースを握られてしまった。本当なら自分が試合の流れを作らなければいけないのに。
「ちーひろっ！」
「きゃっ！？」
未だベンチ前で握り拳を作り、突っ立っていた千尋へと抱き着いたのは梢。ニコニコといつも通り楽しそうな笑顔で千尋の頬へと指を埋める。
「もう、まだ初回だから大丈夫だって」
「う、うん」
流石というべきか、自分の考えてる事を全て得心したようにじゃれつく梢に自然と千尋も微笑みかける。そして、二人がそのままベンチへと戻る背中を緊張した面持ちで一人見送った彼女は大きく深呼吸をし、ネクストサークルから歩き出すのだった。
「お願いしますっ！」
気合十分、キビキビとした礼で左打席に入った稼頭美へと視線を上げ、少々憎たらしい笑顔で迎えたのは捕手の真琴だった。
「えぇなぁ、やっぱ野球やる子はこうでないと」
「捕手、私語慎め」
「なんや……ほんとノリ悪い審判やなぁ」
再度、球審の慎吾から注意をうけ生返事する二人には目もくれず、稼頭美は前を向く。構えと共に細く息を吐きながら見つめる。数秒前に確認した投球モーションを脳内で復習しながら、まずはその出所を探る。
（……足が上がったら……）
探ると同時にタイミングも。自分なりに作ったリズムと相手の動きをシンクロさせ、放たれる白球を確実に取られるために。
「ストライク」
球審のコールに天を仰ぎたくなる気持ちをグッと抑える。球の道標は何とか確認出来た。真っ直ぐだった事もあり、その残像もインプット出来た。しかし、問題は別にあった。
「ボール」
今度は外角低め、横にスライドしベースから大きく外れるような軌道。恐らくスライダー、それを見送れた事に小さく息を吐き。構えを解く。解きながら次に来る球と狙い球を検討する。
（……もう一球……）
来る球を叩きたくはあったが、まだ自信がない。だからこそ、今は一つでも多く球を見て見極めたい。
「……ボール」
「……入っとらんのかーい……」
2球目と同じ軌道で今度は変化せずに真っ直ぐ伸びてきた球を再度見送る。正直、球審の手が上がってもおかしくなかった一球。しかし、判定は逆となり、案の定ぼそり、と不満を呟いた真琴へとおっかない睨みが下りる、が、当の本人は気にせず返球し、腰を降ろす。
（……うん）
そんなピリピリとしたやり取りに目もくれず、自らの世界へと対話をし決心した稼頭美。バットを揺らし定位置で静止させると、肩から息を抜きながらその一球へと集中。頷く姿を確認し、動き出した相手へタイミングを合わせる。静かに引かれたその腕と同時に溜めを作り、
（……ここっ！！）
流れる空気を切り裂くように放たれる白球へ、稼頭美はバットを寝かせた。タイミングはバッチリ。軌道もやや甘めな内角低めと認識した稼頭美はそのままバットを押し出す。
「っ！？」
「オーライッ！」
ボールと重なる瞬間感じた違和感に、しかし、稼頭美は走り出すしかなかった。全力で、一塁へと駆け抜けるために脚を急かす、が。
「アウトッ」
ベースへと届く遥か手前で宣告される。結果は余裕のサードゴロ。内野安打を狙ったバントは捉える直前、球の変化で失敗に至る。三塁手と投手の間へと通すはずの白球はなく、サードの前へと強めに転がった事で1番としての使命が霧散した。
「ちゃんこ先輩、カットしました」
「うん」
しかし、自分が失敗したからといって終わりではない。まだ始まったばかり自分はこの試合初めての打者であり、未だ全容が見えない相手、だから感じた事はどんな事でも即共有し、攻略へと繋げなければいけない。その事を事前にミーティングしていた稼頭美はネクストで控えていたちゃんこへ簡潔に伝えると、唇を噛み締めたままベンチへと早足で戻っていくのだった。
こんばんわ、作者です。
プロ野球もいよいよ終盤戦。
ドラフトも既に終わり、各チーム残り試合もわずか。
そんな中、我が贔屓チームはつい先日今シーズン初のサヨナラ勝利をきめまして……。
……えぇ、実に長かったです（笑）
幾度とチャンスはあっても、ホント9回逆転できなかったり、同点どまりだったり。
特に今シーズン、9回で強制終了だからこそ、最終回の攻防は激しく、
両チームが全てを出して争うので、決めるのも難しいのは分かっているのですが、
それでもサヨナラ勝利を信じて、でもダメだったの連続でした（笑）
とりあえず、今年はこの1回、だけでもいいので残り試合、全力で勝ちを取る姿を応援したいです。
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
