終わりと始まり 09
「よろしくお願いします」
ヘルメットのツバへと手をやりながらこちらへ小さくお辞儀をし、打席に入ったのは4番打者 橘 彩夏。
ちゃんこが見た限り、昨日のバッティング練習で一番快音を轟かせていた彼女が小さくバットで円を描きながら定位置へ。先端をややマウンドへと向けながら胸元でゆったりと縦に構えた姿は強打者の風格そのもの。
（……まずは懐）
チラリと目線を上げながら、ちゃんこが感じた攻めどころへと投げ込むサインに千尋が頷く。今日も千尋は安定感抜群の制球力をここまで発揮している。元々球の力はずば抜けて高いわけではない。だからこそ、所謂クサいところをドンドン投げ込める千尋の投球術は生命線であり、リード一つでガラりと変わるこの投手をちゃんこは愛してやまない。
「……ボール」
内角高め、手元で左打者の内側へと若干変化した球を少したたら踏むように避けながら見送る橘。初球の入りに手ごたえを感じたちゃんこは更にもう一球続けた。
「ストライク」
今度は変化する事無く、内角頂点を掠めるように競り上がる白球。初球と同じ球の軌道に、しかし、今度は微動だにせず視線だけでゾーンを通過する様を確認する橘。
（……流石）
千尋へと返球しながら、バッターボックスを外した橘を一瞥。初対決ながらも既に球の動きを見切った感がある姿にちゃんこは更に続けた。
「……ストライク」
今一度内角高め、今度は手元で若干ブレーキがかかる球をやはり見送りカウントが整う。追い込んだバッテリー、マウンドの千尋は手ごたえを感じている。だが、ちゃんこは違った。なぜか、背中に小さな水滴を感じる。
（……とにかく、ランナーを返させないように）
セカンドで控える奏が千尋の動きを見ながらリードを決める。まだ初回、とはいえ、相手の実力が未だ未知数の中で先制点を取られては分が悪い。だからこその一球のサインを出したちゃんこ。
（……大丈夫）
言い聞かせるようにミットを構えた瞬間、ゾワリと腕先が震える。静かに立っていたはずの彼女から圧倒的な何かが正体を現す。
（マズいっ！？）
そう思ったのも束の間、既にモーションを始動させた千尋から指示通りの一球が指先から放たれる。ちゃんこのイメージ通りに動く軌道は右足を大きく踏み込んだ彼女も同じだった。
「っ！？」
バットの芯で捉えた構図にマウンド上の千尋の顔が映り込む。驚愕が支配する表情、それが全てを物語っていた。
「レフトっ！！」
ショート稼頭美の頭上を越えながらスライスした打球が、レフト前へと落ちる。名指しされながら捕球した俊恵は視線を上げると、既に三塁を蹴った奏の姿、諦めたように軽く内野へと返球するのみだった。
「オッケーっ！先制っ！！」
「ナイスバッチっ！橘さーんっ！」
「つづけーっ！！」
一気に盛り上がるジュピターズベンチとそれに応えるように軽く手を掲げる一塁上の橘。その姿にちゃんこは唇を噛む。マスクを外す事すら忘れ、打球の先を追いながら、ホームに還ってきた奏を見送るしかできなかった自分に悔いが残る。
「ごめん、千尋」
だからカバーのため、ホーム後ろに構えていた千尋がマウンドに戻る際に小さく声をかける。絶対にやりたくなかった先制点、それは千尋もきっと同じ気持ちだったろうから、防ぐ事ができなかったから。
「大丈夫、次ちゃんと抑えてこの回終わりにしよっ」
ニッコリと返答した千尋、そして、早足でマウンドへと戻っていく。随分と逞しくなった後ろ姿から、自分が引っ張る立場の思考が崩れる。
（……千尋も成長してる）
ちゃんこの定位置、ホームベース後ろの土を慣らしながら頭を整理する。マウンドで立つ千尋について、しっかりと勝利への要素として追加しながら。
「……ふふっ」
思わず漏らした口元を隠すことなく腰を下ろす。ミットを慣らし、次の打者を迎え入れる状況を作る最中、ちゃんこは今一度微笑する。マウンドで返球された白球をお手玉して慌てる千尋に再度心和ませられながら。
こんばんわ、作者です。
10月、早いもので21年も後3ヵ月で終了。
もうそろそろ、今年やり残している事やり切りたい時期になりましたね。
ちなみに私は……いくつかあるので終わらせたいなぁ、と思いつつ、
全部達成できない気が……いや、今から頑張ってやり切りたいと思います。
頑張れ、ワイッ！
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
