終わりと始まり 05
「……どうでした？」
「ん〜？せやなぁ……」
打ち取られたはずなのに笑顔を浮かべながら戻ってきた真琴に、ネクストサークルで準備していた奏が問いかける。千尋の投球について、既に把握している奏ではあったが、捕手として洞察力鋭い真琴の第一印象も気になっていた。
「えぇバッテリーやね、信頼し合ってるの分かるわ〜」
「そこ、ですか？」
確かに投手と捕手の関係は大事だ。捕手のサインを受けて投手が投げる。ただそれだけで終わるようならどんなに楽か。サイン一つにしても、捕手が考える意図と投手が感じた情景が一致しなければその後の配球にズレが生じるし、投手の中には自分なりのタイミングやリズムを重視し、狂わせられるのを嫌う者もいる。ただの一球、その一球には打ち取るための様々な要因が込められており、そして、バッテリーの気持ち一つでとてもブレるもの。だからこそ、二人の相性は重要と捉える者も少なくはない。
「投球についてはどうなんですか？」
「ん〜？それはかなちゃんの方がよう知っとるやろ？」
今更言う事等ない、真琴の興味がなくなった顔からもそう読み取れた奏は小さく嘆息すると、軽くその場で一振り、次打者として一歩を踏み出した瞬間だった。
「かなちゃん、とりあえず6球以上時間稼いでな」
「……なかなか無茶いいますね」
表情を変えずメットのツバへと手をやりながら、奏は止まる事無く進む。その後ろ姿に満足そうな笑顔で一つ頷いた真琴は早速ベンチ手前に選手たちを集め、予定通りの講和を始めるのだった。
「よろしくお願いします」
メットを外し、頭を下げる。打席に入る前に一礼した奏の姿を視線の端にとらえたまま、一度ロジンへと手を伸ばした千尋。とりあえず、一つのアウトが取れた事に安堵しながら、しかし、次の強打者に対し、体が反応する。
(ここで奏ちゃん……)
一息、小さく息を吐き、マウンドプレートに足を納める頃には既にその視線を感じていた。鋭く、突き刺さるように、こちらの一球を待ち構える奏が。
（……うん）
ちゃんこから送られたサインに心の中で返答し、セット。徐々に熱を持ち始めた身体が緩やかにいつものモーションを取り、左手から放つ。
「ボール」
初球、外角低め、癖もない真っ直ぐをしっかりとボール1個分ほど外す。その入り方にコクコクと頷きながら返球するちゃんこ。そして、微動だにしなかった奏。
（……待ち、だったのかな）
奏にはこの休み中、捕手としてたくさん千尋の球を受けてもらっていた。だから、アンダー特有の軌道は既に把握済みだろうし、今の一球も外れると分かって見逃した、とも考えられるが、どちらかと言えば打つ素振りを感じなかった。
（……だね）
だからこそ、次に出たちゃんこのサインを否定する事無く頷く。再び腰だめに構え、ゆっくりと沈む。沈めた反動は千尋の腕へと伝わりその一球を力強いものへと変える。
「ストライク」
今度は対角線、内角高めへとアンダー特有の軌道を活かした速球が決まる。外角を意識して踏み込めば多少仰け反るような素振りが見えたかもしれないその一球を、しかし、奏はジッと見つめたまま見送った。
（また、動かない）
2球目も動きを見せなかった奏に千尋は少々疑問を抱いた。練習ではファーストストライクからでも積極的に力強いスイングを見せていた彼女が、やけに消極的だったから。もちろん、高めへと浮き上がるような速球は無理に打てばフライに終わる可能性もなくはない、それでも、
（いつもなら振ってた気はするけど、）
ちゃんこも同じ気持ちなのだろう、3球目、こんどは内角低めから沈む事でボールとなる球を要求される。これを振るか否か、果たして。
「……ボール」
やはり微動だにせず。目線のみを動かし、判定が下された瞬間、軽く足場を慣らすだけの奏。
（……）
いつもと同じ仕草、されど、いつもとは異なる感じがぬぐえない千尋は、先程のちゃんこ同様、奏に対し警戒を高鳴らせ、頬に伝う汗を袖口で軽く拭うのだった。
こんばんわ、作者です。
私もついにワクチン予約が取れまして……10月ですが（笑）
いやはや今から楽しみであり、不安でもあり。
結構熱が出るらしいので普段あまり飲まない解熱剤も用意しとかないと、
まだまだ先の話なのに、待ち構える不安に対して
何となく行動しちゃってる自分がなんだか滑稽だなぁ、と最近の日々を過ごしてます。
皆さんも事前準備はお早めに（笑）
ここまでお読み頂き、ありがとうございます。
