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守人と狩人と

　コンコンコン

　そのせっかちなノックの仕方に、神楽は聞きおぼえがあった。

「……泰人（やすと）？」

　ドアの向こうから、少年っぽい返事があった。

　神楽は、入室を許可した。

　ドアノブがまわる。

「神楽先輩ばんは～」

　ドアの向こうに現れたのは、快活そうな少年だった。

　栗色の髪をなびかせながら、ぴょんと部屋の中へ飛び込んできた。

「神楽先輩、さっきのメール……！？」

　泰人と呼ばれた少年は、パッと口元に手をやった。

「し、仕事中に失礼しました」

　泰人はくるりと背をむけた。

　神楽はあわててひきとめた。

「ちょうどいいわ。手伝いなさい」

　泰人は、首だけ神楽のほうへむけた。

「……こんな時間に、ですか？」

　泰人は、半信半疑の表情だった。

　クライアントの少女へ視線を移す。

「えっと……俺の名前は泰人です。君は？」

「わ、私は……」

　黒髪の少女は、言葉につまった。

　泰人はけげんそうに、少女の顔を見つめた。

　神楽は、この場の状況を説明した。

「彼女、記憶がないらしいの」

「記憶がない？　……記憶喪失ですか？」

　状況を把握した泰人は、少女に同情的なまなざしを送った。

　それから、はげますような笑顔を見せた。

「神楽先輩が、なんとかしてくれますよ」

「こらこら、人の仕事を、勝手に請け合わないでちょうだい」

「いやいや、神楽先輩は、一流の夢カウンセラーですからね」

　泰人のからかうような口調に、神楽は嘆息した。

　一方、泰人は、一転して深刻そうな顔になり、

「んー、名前がないのは不便ですね……ナナコさんでいいですか？」

　と提案した。

　神楽は眉をよせた。

「ナナコ……ちゃん？」

「名前がないと不便ですよね。名無しのナナコさんってのは、どうです？」

　泰人は、初対面の人間に、あだ名を付けてしまった。あきれるやらおかしいやらで、神楽だけでなく黒髪の少女、もといナナコも釣られて笑ってしまった。

「あれ……俺のネーミングセンス、良くなかった？」

　泰人は、見当ちがいなところを心配した。

　ナナコは笑いをこらえながら答えた。

「いえ、素敵なアイデアです。では、しばらくのあいだ、ナナコでお願いします」

　泰人のペースに乗せられて、場の雰囲気が塗り替えられていく。それまでの猜疑心に満ちた空気は、嘘のように晴れ渡った。神楽は、泰人の登場に、心の中で感謝した。

　逆木（さかき）泰人（やすと）。一八歳。高校三年生で、昨年の国家試験に合格したばかりの、研修生だった。日本では、独立するまで、三年の実務研修が課せられている。実務研修とは、先輩の能力者の事務所で働き、経験を積むことだ。泰人はひょんなことから、開業したばかりの憧夢で助手をつとめていた。

「ところで神楽先輩、さっきのマイン読みました？」

「仕事中は電源オフに決まってるでしょ。目が覚めたらどうするの」

「せっかく美味しいケーキ屋さんを教えてあげたのになぁ」

　泰人は、すねたようにスマホを取り出すと、着信を確認し始めた。

　画面をスクロールしながら、思い出したように口をひらいた。

「そういえば、ビルの前に停まってる車、ナナコさんのですか？」

　神楽は、いぶかし気に少女を見やった。

「連れがいるのですか？」

「い、いえ」

　少女は首をふった。

　神楽は窓ぎわに歩みより、カーテンのすきまから路地を見下ろした。

　黒塗りの車が停めてあった。近所では見たことのない車種だった。

「ナナコさん……あなた、だれかに追われていませんか？」

　追われているという言葉に、ナナコは身震いした。

「わ、わかりません……ただ、だれかに見られているような気は……」

　ナナコが無意識に感じていた恐怖のみなもとを、神楽は理解した。

　気を引き締めなおして、泰人に声をかけた。

「泰人、乗ってたのは、どんな奴？」

　スマホをいじっていた泰人も、さすがにその手をとめた。

「……サングラスの男がふたりと、女の子がひとり」

　三人は、退室の準備を始めた。

　神楽はスポーツシューズに履きかえて、薄手のカーディガンを羽織った。

　濃紺のリュックを背負い、ナナコに歩み寄った。

「急いでここを出ますよ、お姫様」

　事情を飲み込めないナナコを連れて、神楽たちは部屋をあとにした。ろうかを左に曲がり、なるべく音を立てないようにしながら、薄暗い夜光灯の下を進んで行った。

「あ、あの、これは一体……？」

「それはあとで説明するわ……っと、説明します」

「け、敬語でなくてもいいです」

　ナナコの提案に、神楽は片方の眉毛を上げて、にやりと笑った。

「じゃ、そうさせてもらうわね。ちょっと堅苦しかったし」

「神楽先輩、裏口はあっちですよ？」

　一番後ろを歩いていた泰人が、背中越しに注意した。

　だが、神楽は進路を変えなかった。

「裏口は危険よ。先回りされてる可能性がある。非常口を使いましょう」

「了解」

　ふたりの謎めいた会話に、ナナコは大人しく従った。

　神楽を先頭に、三人は階段をあがった。突き当たりの窓辺で、歩を止めた。

　そこからは、となりのビルのベランダが見えた。

　神楽は音を立てないように、そろりと窓を開けた。

　春風が舞い込む。どこかしら、都会の匂いがした。

「ま、まさかここを……？」

　ナナコの表情がこわばった。

「となりのベランダまで、五十センチくらいしかないでしょ？　ビルのオーナーが、建築法違反なの。ちょっとした非常口として使わせてもらってる」

　神楽は泰人の荷物をあずかって、ひとまとめにすると、ぽんとじぶんの腰をたたいた。

「よし、泰人が先行して」

「え、俺からですか？」

「ナナコさんにお手本を見せてちょうだい」

　泰人は窓の敷居をまたぎ、そのまま隣のベランダに飛び移った。

「次はナナコさんね」

　いきなり指名を受けたナナコは、びくりと肩をすくめた。

「わ、私は……」

「心配しないで。うしろで支えるから。水たまりを飛び越えるような感じで。ここは四階だから、下は見ないほうがいいわね」

　神楽の気軽なアドバイスにも、ナナコは体を動かさない。決心がつかないようだ。

「ほら、早くしないと、連中が来ちゃうわよ？」

　少々脅迫じみた手法だが、神楽の思惑通り、ナナコは窓枠に手をかけた。慎重に壁をまたぎ、ミリ単位のじれったい動きで、ベランダに足を伸ばした。

　神楽も泰人も、ナナコの集中力を乱さぬよう、口をかたく閉じていた。

　ナナコの爪先がベランダの端に触れたところで、泰人が両手を差し出した。すると、辛抱が利かなくなったのか、ナナコはそのまま、泰人の腕のなかへとダイブした。

　思わずバランスを崩しそうになる泰人だったが、なんとか全身でキャッチした。

　一瞬ヒヤリとした神楽は、そででひたいをぬぐった。

「じゃ、荷物を受け取って」

　神楽は泰人に、荷物を放り投げた。

　腕まくりをして、あっさりベランダに飛び移った。

　荷物をうけとりながら、

「車の手配は？」

　と泰人にたずねた。

　泰人は、済ませました、と答えたあと、

「まだちょっと早いかもしれないです。いつものコンビニですけど、あそこは隠れる場所がないです」

　とつけくわえた。

　神楽は腕時計で、時間を確認した。

　部屋を出てから、一〇分ほどが経過していた。

「ちょっとばかり、事務所の様子を見てみますか……」

　神楽はポケットからスマホをとりだした。アプリを立ち上げると、憧夢の映像が映った。部屋のすみに仕掛けてある監視カメラだった。

「……あら、お客さんね」

　ななめうえから見下ろすアングルに、サングラスをかけた体格のよい男が映り込んだ。スキンヘッドで、黒いスーツを着ていたが、着こなしはラフだった。

　男は室内を一瞥したあと、おもむろに事務机のうえをあさった。

　すると、液晶のむこうから、冷たい少女の声が聞こえた。

《どうやら、取り逃がしたようですね》

　姿は見えなかった。

　男は家探しを中断して、入り口のほうへ頭をさげた。

《もうしわけございません、ルナ様》

《かまいません。私の指示が少し遅かったようです》

　ルナと呼ばれた少女が、カメラの中央に現れた。中性的な顔立ちをした、色素の薄い少女。その眼には、冷たいかがやきがひそんでいた。

　それを見た神楽は、チッと舌打ちをした。

「やっぱり……忘れ屋ね」

　ナナコは画面をのぞきこみながら「忘れ屋？」とたずねた。

「記憶の抹消と改変を仕事にしている連中のことよ。政治家のスキャンダルを揉み消したり、殺人事件の証人の記憶を改竄したり……そういう闇の部分を請け負う組織。私たちが結婚コンサルタントだとすれば、連中は離婚屋みたいなもの。お互い対極にいるけど、どちらにも需要があるってわけ」

　神楽が説明をしているあいだ、ルナは画面の中で部下たちの作業を単調に眺めていた。その冷静さは、むしろ神楽のほうが不審に思うほどだった。

　なぜ追って来ないのだろう。そんな疑念が、神楽の脳裏をよぎった。

《あせることはありません。すべては、こちらの手の内なのですから》

　そうつぶやくが早いか、ルナはカメラへ視線を上げた。

「チッ、気づかれたか……ずらかりましょ」

　神楽はスマホをポケットに突っ込むと、ベランダから伸びている非常階段を駆け下りた。それは、憧夢のあったビルとは反対側の、人通りの多い複線道路に続いていた。

「あの車です！」

　泰人が、右手にあるコンビニの駐車場をゆびさした。

　赤いカローラが一台停まっていた。

　神楽たちは駆け足でその車に向かい、スマートキーで開けた。

「泰人、ナナコさん、早く乗って」

　運転席に神楽、後部座席にナナコと泰人を乗せると、ドアが閉まった。

　神楽はスムーズに道路へ出ると、首都高への道を選んだ。

　テールランプの洪水。道はすべて、神楽の頭に入っていた。ナビは不要だった。とちゅうで横道に逸れると、車は渋滞から抜け出し、高速のインターチェンジへたどりついた。

　ＥＴＣシステムを抜けたところで、神楽はサイドミラーに目をやった。

　追われている気配はなかった。

「それじゃ、続きを始めましょう」

　神楽はそう言うと、運転席からナナコに話しかけた。

「ナナコさん、さっきの話を、泰人にも聞かせてあげてくれない？」

「は、はい……」

　ナナコはここまでの話をくりかえした。

　すべてを話し終えたところで、泰人はパッと顔をかがやかせた。

「ナナコさんの前世は、かぐや姫なんだね」

「え……あの、そういうわけでは……」

「泰人、クライアントの話は、もっと分析的に聞かなきゃだけよ。話を額面通りに受け取るのが、泰人の悪いくせね」

　運転席から、神楽が注意した。

　泰人は反省するどころか、両腕を後頭部にまわして、ふんぞりかえった。

「先輩は夢がないですね～」

「なくてけっこう……っと、そろそろ始めましょう」

　神楽はそう言うと、ハンドルから左手をはなし、後部座席へ伸ばした。

　ナナコは神楽の華奢な指を、しげしげと見つめた。

「私の手にふれてみてちょうだい」

「はい？」

「ふれてみて」

　ナナコは、こわごわと手を伸ばして、神楽の指先にふれた。

「目を閉じて」

　言われた通り、ナナコは目を閉じた。

　すると、真っ暗なはずの視界に、だんだんと映像がゆらぎ始めた。

　それはかたちを変えて、先ほどの憧夢の姿をとった。

「！？」

　ナナコは思わず、目を開けてしまった。

　見れば、そこは車のなかだった。

「なにか見えた？」

「は、はい……神楽さんのお店が……」

「これが共眠者の能力よ。夢を通じて、他人の記憶に介入することができるの」

「他人の記憶に……介入……？」

　ナナコの反応を、神楽はあらかじめ予想していた。初めて思い出のカウンセリングにおとずれる人間は、戸惑いと恐怖心を垣間見せる。記憶をまさぐるという作業に、言い知れぬ不安を感じるのだ。それは、能力者たちの存在が社会に認知され、国家資格となった現在でも、変わることはなかった。

　神楽は先を急がず、ナナコの目を、おだやかに見つめ返した。

「記憶を調べると言っても、あなたの頭をいじくるわけじゃない。私たちは、脳波を同調させることによって、同じ意識領域を形成することができるの。以心伝心ってやつ」

「以心伝心……」

　ナナコのオウム返しに、神楽はほほえんだ。

「ナナコさんは、精神分析のシーンを見たことがある？　患者をベッドに寝かせて、催眠状態に誘うアレ。その現代版と思ってもらえればいいわ」

　神楽は右手を引っ込めた。

「それじゃ、続きは私のマンションで」

　神楽はそう言うと、インターチェンジへむけて、ハンドルを切った。

　神楽のマンションには、すぐに到着した。駐車場に車をとめ、エントランスから入ると、エレベータで階をあがった。通路の一番端で、東向きの部屋だった。

　玄関をあけると、白を基調とした空間がひろがった。３ＬＤＫで、ひとつは寝室、ひとつは神楽の生活部屋、もうひとつは夢療法士としての事務室兼倉庫になっていた。神楽はナナコと泰人のふたりを、オープンキッチンのあるリビングへ案内した。ふたりがけのソファーが、大理石のテーブルをあいだに挟んで向かい合っていた。

　神楽はナナコをソファーに座らせ、泰人にはキッチンテーブルの椅子をあてがった。

　神楽自身は、ナナコの右どなりに座った。

「じゃ、ナナコさん、さっきと同じように目を閉じて」

　ナナコは目を閉じた。

　背中を座席のシートにゆだねて、両手をひざのうえでそろえた。

　神楽は、ナナコの肌に触れた。

　シルクのようなすべすべとした感触が、彼女の触覚をくすぐった。

　神楽は泰人に、

「一時間以内にもどるから。外部サポートをお願い」

　と指示を出した。

「了解です」

　神楽は目を閉じた。

　ナナコが先にがくりと首を垂れ、すぐに神楽も入眠状態におちいった。

　記憶の世界に旅立ったふたりを見送りながら、泰人は治療の成功を祈った。