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月へ行く少女

　視界がひらける。

　闇におおわれたブラインドから、かすかに夜景が見えた。

　神楽は、博物館に帰ってきた。室内は、潜入のまえと同じ風景。神楽は、出発のときと同じソファーに腰をおろしていた。ひとつちがうとすれば、気絶したルナが、金髪男とスキンヘッドに囲まれ、介抱されていることくらいだろうか。いくら敵とは言え、記憶障害になっていなければよいがと、神楽は心配になった。

「お目覚めかね……神楽くん……」

　男の声。

　神楽は大きく深呼吸し、車椅子の男と対峙した。

「西条静、あなたの負けよ。すべてカタがついたわ」

　西条にむかって、神楽はこれまでの経緯を説明した。背後にひかえていた泰人も、注意深く彼女の冒険譚に聞き入っていた。しばらくしてナナコも目を覚まし、そこで神楽は話を終えた。

「というわけで、月代かぐやさんは、独立した一個の人格よ。あきらめなさい」

　少女の宣告に、西条は表情を変えなかった。

「あきらめる……？　これは私の生涯を賭けた……」

「西条静」

　そう言って立ち上がったのは、ナナコだった。

　彼女は西条の目を見つめ、性格が変わったように話し始めた。

「強がりはやめなさい。あなたにはもう、時間が残されていません」

　ナナコのセリフを聞いて、神楽と泰人は、おたがいに視線をかわした。

　いったい、なんの時間が残されていないというのだろうか。

　神楽がそれをたずねるよりも早く、西条のほうが口をひらいた。

「どこでそれを知った……？」

「研究所で、あなたと医師の会話を聞きました。私の記憶を入れ替えるよりも先に、あなたの寿命が尽きます。そうですね？」

　ナナコの断言に、神楽は腰を浮かせた。

「どういうこと？」

「西条静は、末期ガンなのです。私が誕生して記憶を移植されたとき、余命はすでに一ヶ月を切ろうとしていました。そもそも、彼の研究は完成していなかったのです。西条かぐやの記憶が暴走したのも、移植をあせったからに他なりません」

　あばかれた病人の秘密に、室内は静まり返った。

　忘れ屋のメンバーも、この情報は聞かされていなかったらしい。

　ふたりの黒服は、サングラスの奥から、クライアントのようすをうかがっていた。

　西条は、静寂をやぶった。

「時間がなかった……もはや研究を完成させる時間は……ゴホッ！」

　西条静は大きくせきこみ、はげしく体をふるわせた。

　金髪男が、駆け寄ろうとした。けれども、西条はそれをこばんだ。

　ようやくせきがおさまり、西条はゆっくりと語り始めた。

「科学が進歩し、医療が発展したにもかかわらず、人間の生命は有限だ……なぜだ？　なぜ人間は死なねばならん……？　宇宙の構造を解明し、生命の神秘をあばきだした人間は、神々と同等の存在ではないのか……？　だから私は、この研究をおこなった……」

　神楽は、

「クローンに記憶を移植して、永遠に生き続ける技術……ってこと？」

　とたずねた。

　西条は、深くうなずきかえした。

　確信に満ちた男に、神楽は疑問をなげかけた。

「なぜあなたは、自分自身で実験しなかったの？　死ぬことが確定してるなら、万が一の可能性に賭ければよかったじゃない？」

「……」

　西条は答えなかった。

「なぜ答えないの？　男ではうまくいかないとか、そういう縛りでもあるのかしら？」

　沈黙。

　気まずい空気が流れるなかで、西条は上半身を、ルナたちにむけた。

「きみたちはもういい……帰りたまえ……」

「は？」

　金髪男は、事情を飲み込めない顔で、うわずった返事をした。

「帰りたまえ。きみたちの任務は失敗した……ここまで人格が確立されては、もはや現在の研究成果ではどうしようもない……クローンをイチから作りなおす時間もないのだ……」

　金髪男とスキンヘッドは、両脇からルナをかかえ、部屋を出て行った。

　とびらを閉めかけたところで、金髪男がふりかえった。

「ご期待にそえず、もうしわけございません、のちほど返金を……」

「その必要はない」

　ルナをかかえたまま、金髪男は、西条の顔をのぞきこんだ。

「しかし、ご依頼は西条かぐやの……」

「余命いくばくもない男に、金を返してどうする？」

　金髪男は押し黙って一礼し、ドアノブをにぎりしめた。

　そこへ、西条が言葉を継いだ。

「そのルナという少女……おもしろい逸材だ……今回の料金は、彼女の教育費と思ってくれたまえ……では……」

　金髪男は、ルナと西条を見比べたあと、とびらを閉めた。

　病弱の男と、若者三人だけが、室内に残された。

　仕事を終えた神楽は、これからどうするか考えをめぐらせた。

「それじゃ、私と泰人の出番も終わりね……帰りましょう、泰人」

「え、あ、はい……な、ナナコさん……は？」

　神楽は、ナナコへと顔をむけた。

「あなたはどうするの？」

「とりあえず、身寄りをさがします。すこしはアテがあります」

　まるで他人事のようだが、ナナコは真剣な顔をしている。よくよく考えてみれば、彼女は日本の戸籍には載っていない存在なのだ。住所もない。身内もいない。けれども、ナナコの声には、確固とした意志が感じられた。これからはじぶんで生きていくのだ、という意志が。

　三人は西条を盗み見て、それから部屋を出て行こうとした。

「待ちたまえ」

　西条の声に、三人はふりむいた。

「……どうしたの？　まだ何か用？」

「神楽くん、ひとつ頼みがある……」

「頼み？」

　神楽はけげんそうに、車椅子の男をみすえた。

「月代さんに関することなら、お断りするわ」

「私の思い出に関することだ……」

　その言葉に、神楽は目を細めた。

　敵が依頼人になることに、少女は若干の考慮時間を要した。

「カウンセリングをしたい、と？」

　西条はうなずいた。

　神楽は泰人に視線を送って、ナナコの保護を指示した。

「罠じゃないでしょうね？」

「もはやかぐやに用はない……彼女は、私の妻ではないのだからな……彼女は、もはや赤の他人だ……」

　赤の他人。その言葉を、西条はじぶんに言い聞かせるようにつぶやいた。

「そう……それなら、クライアントとして用件をおっしゃってください」

「私を、思い出のなかで死なせて欲しい」

　西条の依頼に、神楽は眉をひそめた。

　単刀直入に、西条の真意を問うた。

「自殺を手伝えと？　それはできま……」

「私はもう長くない……末期医療を受ける気もないのでな……だから最後に、かぐやとの思い出を見せて欲しい……頼む……」

「死なせて欲しいというのは、比喩ですか？」

　西条はしばらく口をつぐみ、それからあいまいにうなずいた。

　神楽は不審に思った。

　だが、思い出のなかで自殺したところで、それは潜入の中断になるだけだ。

　夢のなかで、ほんとうに生命を断つことはできない。

　そう考えた神楽は、きびすを返した。

「わかりました。クライアントとしての依頼なら、お引き受けしましょう」

「せ、先輩……」

「泰人、安心して。私がひとりで行くから」

「でも、あいつは敵なんですよ？」

「夢療法士として依頼を受けた以上、彼との個人的因縁は関係ない」

　泰人は納得したのか、それとも反論が無意味だと考えたのか、口を閉ざした。

　神楽は、

「西条さん、料金はきちんと払っていただきますよ？」

　と、事務的なセリフを述べた。

「ああ、わかっている……憧夢（どうむ）宛に支払おう……」

　神楽は男のそばにあるソファーへ腰をおろすと、右手をさしだした。

　西条にはもはや余力が残されていないのか、緩慢とその手にふれた。

「目を閉じてください」

「……」

　西条がまぶたを下ろし、神楽もそれに続いた。

　西条の息が引くのに合わせて、神楽の視界がにじんだ。

　☽

　心が冷えるような静寂。

　神楽は、ゆっくりとまぶたを上げる。

「……ここは？」

　神楽は、おどろきのあまり周囲を見回した。

　自分の居場所がわからなかった。

　夜のように見えて、遠くからはまばゆい太陽の光が射していた。

　真っ暗な空間に、青い星が浮かんでいた。

　白い雲の流れと、その背後に見える緑が、神楽にじぶんの居場所を教えてくれた。

「ここは……月？　なぜ？　西条静の思い出なんじゃ……」

　狼狽する神楽に、男の声がかかった。

「安心したまえ」

　神楽はハッとなり、声の主をさがした。

　見れば、車椅子に乗った西条静が、なつかしそうに地球をながめている。

　その目は、なにもかも捨て去った、静かな男の目だった。

「どういうこと？　あなたは、月へ行ったことがあるの？」

「ここは、宇宙開発センターの訓練室だ」

「訓練室……？　もしかして……これもホログラム？」

　神楽は、目のまえの光景を見つめた。

　たしかに、画質が荒い。

　呼吸は可能であり、気温も快適な温度にたもたれていた。

　落ち着きをとりもどした神楽は、訓練室という単語に、心当たりがあった。

「ってことは、十二年前の？」

「そうだ……ここが、彼女の墓場になった……」

　男はそう言って、ひとみを閉じた。

　神楽は一歩下がり、男を思い出にひたらせた。

　神楽は潜入前に、もっとべつの思い出を予想していた。ふたりの馴れ初めか、結婚式か、あるいは新婚旅行か──妻が死んだ場所への潜入など、みじんも考えてはいなかった。その理由を察するには、神楽はまだあまりにも若く、あまりにも無垢であった。

　神楽は考えることを止め、目の前のスクリーンに目を投じた。美しい。宇宙から見る地球は、なぜこれほどまでに美しいのだろうか。月代かぐやもまた、この美しさに憧れ、宇宙飛行士を目指したに違いない。少女は、ふとそう思う。

　同時に彼女は、かぐらが初めて憧夢を訪れたときを思い出す。あのときナナコは、月から地球を見下ろす記憶があると言った。おそらくあれは、このホログラム映像のことだったのだろう。すべての謎が解け、あとには心地よい空虚感だけが残った。

「……」

　神楽は地球の青さに見蕩れていた。

　ふいに、背後でとびらのひらく音がした。

　一筋の明かりがもれいった。

　神楽と西条静のあいだに、人影がさした。

　ふりかえった神楽は、一瞬息をのんだ。

「あなた、こんなところにいたのね」

　ホログラムの裂け目に現れた女。それは、月代かぐやだった。ただ、その顔立ちは大人びており、彼女が思い出の中の妻だとわかるのに、数秒とかからなかった。

「かぐやか……」

　西条静は、車椅子を動かすこともなく、そばに来た妻とよりそいあった。

「どうしたの？　こんな映像、何度も見てるじゃない？」

　女はあきれたように、そうたずねた。

「すこしばかり……なつかしくなってな……」

「昨日今日がなつかしいって言うの？　おかしな人ね」

　妻の笑い声に、西条もつれられて笑った。

「出発まで三ヶ月を切ったわ。頑張らなくちゃ」

　妻は、じぶんをはげますように、そう言った。

　神楽の心に、小さな針が刺さる。

　永遠にかなわない夢が、そこにあった。

「ああ……行けるといいな……月へ……」

「あら、留守番だから妬いてるの？　だいじょうぶよ、月の石をお土産にしてあげる」

「そうか……月の石か……楽しみにしてるよ……」

「期待しててちょうだい。それにあの話、考えてくれた？」

　妻の問いに、夫は答えなかった。

　昔話をされたように、そのひとみを見つめ返した。

「ひどいわね。忘れちゃったの？　子供の話よ。そろそろひとりくらい欲しいじゃない？」

　妻はすねたように、言葉を返した。

「ああ、子供か……」

　西条は、ふたたび地球へと視線をむけた。

　星の青い夜。すべての時がめぐり、悲劇はくりかえす。そして愛もまた。

　西条はしばらくそれを眺めたあと、神楽に声をかけた。

「神楽くん、あの子を……娘を……頼んだ……」

　☽

　気がつけば、そこは応接間だった。

　神楽は、じぶんの身になにが起こったのか、理解できなかった。

　潜入が勝手に終わってしまったのだ。

「先輩、どうでした？」

　泰人の心配そうな声が、反対側のソファーから聞こえてきた。

　そのとなりには、ナナコが足をそろえて座っていた。

　神楽は腰をあげて、室内をみまわした。

「ち、ちがう。私は同調をやめていない……！」

　神楽は、車椅子の男に目をとめる。ようすがおかしかった。

　男の肩にふれると、その体は力なく崩れ落ちた。

　彼の幸福そうな笑みだけが、神楽に、あの地球の光景を想起させた。

「死んでる……」

「ええ！？」

　泰人もあわてて腰をあげ、西条の息をたしかめた。

「……呼吸してないですよ！　きゅ、救急車！」

　泰人は、風のように部屋を駆け出した。

　神楽は、スマホを確認した。

　電波は立っていない。窓を開けようとしたが、完全なはめ込み式だった。

「どうして……？　夢のなかで、自殺はできないはず……」

　死体と向き合った神楽は、車椅子のまわりをしらべた。

　血痕は見当たらない。あらかじめ毒物を飲んでいたのだろうか。

　しかし、嘔吐した形跡も見当たらないし、そのようなシーンを見たおぼえもなかった。

　自然死だろうか。そのとき、神楽はそのカラクリを察した。

「そうか……脳腫瘍だったんだわ」

「え？」

　そばで固まっていたかぐらは、神楽の横顔を見つめた。

「西条静は、脳腫瘍（のうしゅよう）だったのよ。あるいは、ほかのガンが脳に転移したのか……ともかく、脳が著しく損傷を受けていた。潜入の負荷で、脳の機能が停止したんだわ。彼は、じぶんの記憶を移植しなかったんじゃない……移植できなかったのよ」

　神楽の推論に、ナナコは、おのれの創造者をまなざした。

　神になろうとした男。

　その寝顔は安らかであり、そして、父の顔であった。