12/17

共闘

　神楽は、背中にあたるコンクリートの感触に目を覚ました。

　上半身を起こし、周囲を見回すと、見知らぬ工場にいた。

　金属パイプと、さびたコンテナ。

　屋根はところどころが朽ちて、蒼天が顔をのぞかせていた。

「ナナコさん？」

　神楽は、ナナコの消息を求めた。返事はなかった。

　そのかわり、廃棄されたドラム缶のうえに、ルナが座っていた。

「神楽さん、お目覚めですね」

　ルナは、潜入酔いをまったく感じさせない調子で、そうあいさつした。

　神楽は弱みを見せまいと、すぐに両足で立ち上がり、ルナをにらみつけた。

「ナナコさんは？」

「ナナコさんというのは、かぐやさんのことですか？」

「そうよ」

「コードネームで呼ぶ必要は、ありません。かぐやでよいでしょう」

　ルナはそう言って、ドラム缶からとびおりた。

　華奢な骨格とはうらはらに、運動神経を感じさせる動きだった。

「ここは、記憶の最深部のようですね」

「……どうしてわかるの？」

「前任の忘れ屋から聞いた話と、一致しています。彼らは、ここまではなんとかたどりつくことができたのです。ところが、その先に進めず、全員がリタイアしました」

　神楽は、もういちどあたりを観察した。

　さびついた柱、破れたトタン屋根、廃資材の山。

　二度と動かないベルトコンベアは、悠久の沈黙をたたえていた。

　ルナは、いつもの淡々とした調子で、ふたたび話し始めた。

「西条は、あなたに言わなかった情報があります。それをお話しします」

「情報？　……そんなことして、どうする気？」

「西条は、共眠者ではありません。記憶に関する研究の第一人者ではありますが、この手の仕事には経験がないようですね。あなたに話しておかなければ支障があることを、話しませんでした」

　神楽は、その情報をたずねた。

　信頼したわけではないが、聞いておいて損はないと思ったのだ。

「神楽さんは、西条の記憶改ざんが不首尾に終わったことを、ご存知ですね？」

　神楽は、かるくうなずきかえした。

「じつのところ、改ざんは一見、成功したように思われていたのです」

「一見……？　あとから記憶がもどったってこと？」

　神楽の問いに、ルナは意外な言葉をかえした。

「かぐらさんは、改ざんされたフリをしていたのです」

「フリをしていた……？」

「その通りです。かぐやの脳は、強い自己防衛機能を働かせて、改ざんを拒絶しました。あなたがアンロックした記憶は、我々が消去したものではないのです。彼女自身によって封印されたものでした。その封印をおこなっているのが、この深層領域に存在する、防衛システムなのです。前任の忘れ屋たちもそのことに気がつき、システムを突破しようとしました」

　突破しようとした。

　その先は、神楽にも察しがついた。

「全員撃退されてしまった、ってわけ？」

「彼女の脳は、この記憶領域を要塞化し、侵入者を容赦なく排除しています」

「背景はわかったわ。でも、私を巻き込んだのは、なぜ？」

　神楽は、さらに踏み込んだ質問をした。ここまでの話では、なぜ西条が実力行使でナナコを──かぐやを奪還しなかったのか、その理由が欠けているように思われたのだ。先ほどの西条の説明では、神楽のほうが深く潜れるから、ということだった。しかし、それは、暴力に訴えない理由としては、弱すぎるように思われた。

　ルナは、答えをかえした。

「あなたは免疫だからです」

「免疫？」

「あなたが記憶をアンロックすることを、防衛システムは阻害（そがい）しませんでした。あなたを敵だと認識していないのです。そこで、免疫になってもらうことにしました」

　ルナは、天井を見上げた。

　それを追った神楽の目は、にわかに丸くなった。

　倉庫の天井隅に、配管でうまくカモフラージュされた銃口がのぞいていた。

「あの機銃も反応を見せていません」

　もし神楽がいなければ、少女は蜂の巣にされていたのだろう──いや、それでもルナなら、なんとかしてしまうかもしれない。神楽は、目のまえの少女に敬意を払いつつ、話を先に進めた。

「この迷宮をクリアしなきゃ、あなたたちも記憶に手が出せないわけね。だから、私がアンロックしてしまうリスクを冒してまで、協力を求めた、と」

「協力という表現は、正確ではありません。私たちは、あくまでも敵同士です」

　ルナは距離感を変えなかった。同業者的な態度すら示そうとしていない。

　神楽は少女のなかに、異様な孤独さを感じとった。

「呉越同舟、進行方向は同じ。いざこざはナシにしましょう。迷宮を攻略するには、どうすればいいの？」

　ナナコを見つけなければ、話が始まらない。

　そう考えた神楽は、すぐにこの廃工場を出ようとした。

　しかし、ルナはそれを制止した。

「最初の関門は、ここです」

「関門……？　どういうこと？　ここはただの工場跡じゃない？」

「外をよく見てください」

　神楽は、少女にうながされるまま、工場の壊れた壁を見た。

　すきまから太陽光が漏れて、建物内のほこりを美しく照らしていた。

「あのすきまから、のぞいてみてください」

　ルナは、ベルトコンベアの近くにある、ひときわ大きい裂け目をゆびさした。

　罠ではないだろうか。少女から、殺気は感じられない。

　神楽は警戒しつつ、その裂け目へと歩み寄った。

　そして、外の風景をかいまみた。

「……ッ！？」

　神楽は、思わず声を上げかけた。

　きらめく砂の海。砂漠が広がっていた。

　ここは陸の孤島のようだ。

「ということは……ここが迷宮の入口？」

「そのはずです。前任者は、全員ここでリタイアしています。一名は機銃で撃たれ、二名は屋外に入口をさがしましたが、脱水症状でログアウトになったのです」

　神楽は、にわかにルナとの協調体制を取り始める。

　神楽は、あごに手をあてて、もう一方の手をひじに添えた。

　その姿勢のまま、黙考にふけった。

　一分ほどして、神楽は顔をあげた。

　天井の機銃に視線をむける。

「入口にセキュリティがあるとすれば、あやしいのは……」

「機銃の射程ですね」

　ふたりはうなずき合うと、機銃の位置どりを確認した。

　それは倉庫のすみのひとつだけあって、ほかには設置されていなかった。

「最初のひとりが撃たれた場所は？」

「ちょうど機銃の対角線上です」

　神楽は、反対側をふりかえった。

　壊れた木箱が山積みになっていた。

　そのところどころに、小さな穴が空いていた。

「あのうしろに隠れたら、弾が貫通したってわけね」

「そのようです」

「撃たれ始めた場所は？」

　ルナは黙って、先ほどのドラム缶のそばをさした。

　神楽が目をこらすと、ドラム缶のそばから木箱まで、一直線の弾痕がみえた。

「私が設計者だとしたら入口は……」

「あのあたり、ですか？」

　ルナの先回りに、神楽はやや自信を失った。

　先に目が覚めたルナは、ここまでを推理ずみだったのかもしれない。

　じぶんは正解にむかって、誘導されているだけなのではないだろうか。

　そういぶかりつつも、神楽は弾痕をしらべることにした。

　かがんで地面をよく見ると、赤い斑点が目にとまった。血痕だった。

「ここで負傷したあと、箱のうらに逃げ込んだのね」

「この時点でログアウトしていないこと、木箱までは逃げ切れていることを考えると、おそらく腕か肩だと思われます」

　神楽はふと、顔をあげる。

　至近距離に、ルナの冷たい顔があった。

「なるほどね……あなたの先任者は、なにも手がかりを見つけなかったの？」

「いいえ、なにも」

　ふだんの神楽ならば、この回答をすなおには信じなかっただろう。けれども、今は信じてもよいと思った。無免許者（アンライセンスド）の共同作業という、矛盾したシチュエーションにもかかわらず、神楽は妙な親近感を覚え始めていた。記憶介入という、不思議な能力のなせる業だろうか。

　そんなことを考えながら、神楽は調査を続行した。

「一番ありえそうなのは、地下通路よ」

　神楽の断言に、ルナは口をはさんだ。

「神楽さんが寝ているあいだ、この弾痕の周辺を調べました。しかし、それらしき入口は見当たりませんでした」

「そこのドラム缶の下も調べた？」

　少女は、首を横にふった。

　案外抜けているなと思った神楽に、ルナは理由をつけくわえた。

「私では、重くて動かせないのです」

「あ、そっか……」

　神楽はそのとき初めて、目のまえの敵が、同世代の少女であることを思い出した。

　これまでは、感情を表に出さない、宇宙人のようなものと認識していたのである。

「じゃ、ふたりで動かしましょう」

「はい」

　ふたりはドラム缶に両手を押し当て、それを押した。

　中身が入っているらしく、相当な重量だった。

　ドラム缶はずりずりと音を立てて、五十センチほど動いた。

　神楽はひと息ついてから、地面を見やった。

　そこには、コンクリートの床があるだけだった。

「ちがったようですね」

「そうみたい」

　神楽は嘆息すると、もういちど推論をやりなおした。

　しばらく考え込んだあと、ふと機銃を見あげた。

　そして、その角度と射程を念入りに目測した。

　左右九十度、上下四十五度。神楽はそう読んだ。

「どうしました？」

　となりに立ったルナが、無機質な声でたずねた。

「この機銃、今は反応してないけど……もし反応するとしたら、ルナさん、あなたはどこに隠れる？」

　神楽の質問に、ルナは数秒ほど、考えをめぐらせた。

「……真下です」

「そうよね」

　神楽は、機銃が設置されている柱の根元を観察した。

　心理的には、銃の反対方向へ逃げたくなる。だが、射程を考慮すれば、下へ潜り込むのが一番安全なはずだった。というのも、銃座の仕組みからして、真下には撃ちにくいからだ。それにもかかわらず、柱の根元の床には、弾痕がなかった。つまり、これまでの共眠者は、そういう発想に至らなかったわけである。だとすれば、入口のカモフラージュにも、同じような心理的隠蔽がおこなわれているのではないだろうか。

　この推理には自信があったものの、現実はそう簡単ではなかった。

「しかし、床にはなにもありませんね」

　ルナの冷静な一言。

　彼女の指摘どおり、曲がった釘やボルトが散乱しているだけで、マンホールのようなものはまったく見当たらなかった。

「……ん？」

　神楽の目が、わずかな光を帯びた。

　その場を離れようとしていたルナも、にわかに歩を止めた。

「なにか見つけましたか？」

「あそこの床……なんだか変じゃない？」

　神楽がゆびさしたのは、ベルトコンベアのちょうど終着点だった。

　そこには、破れた天井から、木漏れ日が落ちていた。

　ルナはそれをいちべつ」したあと、神楽にたずねかえした。

「あの床が、なにか？」

「ちょっとキレイ過ぎない？」

　ルナはもう一度、その床をまなざした。

　釘ひとつ落ちていないその空間は、たしかに周りから浮いていた。

「……そうですね、調べてみましょう」

　ルナが先を行き、神楽もあとに続いた。

　ふたりは、ベルトコンベアの周辺を、念入りに調べた。

　が、何も見当たらなかった。

「おかしいわね……絶対なにかありそうなんだけど……」

「しかし、なにもありません」

「でも、まるでここだけ人が出入りしているような……」

　神楽は、じぶんの推理を捨てきれないでいた。

　ある種の確信があるのだ。

　その確信は、床をさわるゆびさきの感覚からも、裏づけられた。

（どうみても、ほこりが少ない……ひとが出入りしないと、こうならないはず……）

　神楽はハッとなって、天井を見上げた。

「そうか！　逆なんだわ！」

　神楽の叫び声に、ルナも視線をうえへ向けた。

　床に射す光は、天井に空いた大きな穴からふりそそいでいた。

　穴は、壁から数センチほど離れたところにできていた。

「……あれが迷宮への入口だと、そうおっしゃるのですか？」

　ルナの問いかけに、神楽はうなずきかえした。

「しかし、あれは空に見えますが……」

　ルナはそう言いかけて、口をつぐんだ。

　目を細め、手を光にかざす。

　太陽の熱を感じなかった。

「なるほど……ホログラムでしたか」

　ルナは両手を前に出し、目を閉じた。

　その動作の意味を、神楽はすぐに察した。

　夢現化（ドリマライズ）だ。

　神楽は彼女の集中力を乱さないように、一歩脇によけた。

「……」

　ルナは、柔道で相手のえりをつかむような格好をしていた。

　なにを取り出そうとしているのだろうか。

　だんだんと影を作り始めたそれに、神楽は目を見張った。

　アルミ板が交互に組み合わさったそれは、瞬く間に実体化を終えた。

「この高さのハシゴなら、届きます」

　ルナは、折りたたみ式のハシゴを、壁に立てかけた。

　大きな物体を作ったにもかかわらず、ルナは呼吸が乱れていなかった。

「どうぞ」

　ルナは左手で、上るようにうながした。

　異様な能力を見せられて、神楽は躊躇した。

「いえ、ルナさんが先に……」

「先に神楽さんが入らないと、トラップが解除されない虞があります」

　じぶんが免疫であることを、神楽は思い出した。

　天井の穴まで伸びた階段に、手足をかける。

　カツンカツンという、乾いた金属音。

　最上段までのぼった少女は、空のまえにたたずんだ。

　奥行きがない。たしかにホログラムだ。

　神楽は、そっと手を伸ばした。

「……ビンゴ！」

　空は、神楽の手をあっさりと飲み込んだ。

　この先に、なにがあるのだろうか。

　神楽は慎重に、首をさしいれた。