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笑う女の子

舟を漕いでうつらうつら…と、完全に夢の世界の住人になってしまっている、そんなじいさんの様子を目の当たりにして、俺は…。

今回の件について、真剣に考え、悩み、打開策を考えていた…ということも相まって、ついつい

「じ、じいさん…寝てたんかいっ！！」

…小さなツッコミの動作付きで、しかもボソボソッと喋《しゃべ》るいつものトーンとは違い、張りのある声で叫ぶように、そう言ってしまってから…。

「…」

両隣りにいる…美沙と摸の俺に向けられた驚くような視線を肌で感じつつも…。

…未だ舟を漕ぎ続けているじいさんの隣りで、そんな俺のことを見て、クスクスと笑う女の子に気がついて…ハッと我に返り

「…コホンッ」

そう、わざとらしく咳払いをした後…

「…な～んて、ツッコんでみたり…」

と弱々しくフォローはしてみたものの…返って逆効果、もう後の祭りで…。

女の子はそんな俺のことを見て、さらにクスクスとおかしそうに笑い…。

…恐ろしくて、見ることも出来ないが、美沙の冷たい視線が…こめかみ辺りに、鋭く突き…刺さる…。

…。

俺は自分で自分を慰めるようにして。

…い、いいんだ。

可愛い女の子が、俺のありきたりの冴《さ》えないツッコミで、楽しそうに笑ってくれたのならば、それで…。

仲間にどんなに驚かれようが…突き刺さるような冷たい視線で見られようが…俺は全然、構わ…ない…。

もちろん、全然ショックじゃない…し、恥ずかしくなんかも、ない…。

本当に…全然…俺…。

そう思い込むようにしながらも、重力の影響だろうか…？

なぜか顔が下へ下へと向かって行き、俯き落ち込んでしまった俺に…隣りの摸が耳元で

「囁聞くん！今のツッコミ最高でしたぁ～！あの女の子ぉ～かなりウケてますよぉ～！…ほら、まだ笑ってますぅ～」

…と無邪気な声で、ご丁寧にとどめの一撃を、無残にも俺に加えた…。

…。

無邪気で空気が読めない…ということは、時として罪になるんだな…。

俯きながら俺が、そんな悟りを開き始めている中…。

この流れを断ち切ろうとするかのように、冷たい視線から再び優しい眼差しに戻った美沙が

「ところで…」

“あなたは？”

そう聞こうとしたのだろうか…？

…でもその言葉は、最後まで発することが出来ずに

「ふぁ～あ…、良く寝たわい…」

そう気持ち良さそうに小さく伸びをして、首と肩を回し動かしながら…夢の世界から帰還した、じいさんのその声によって遮られた。

…そしてじいさんは、俺達三人が自分の顔を注視していることに気がつくと、バツが悪そうに

「…おぉ～お主ら…すまんかったのぅ…。我が家の事情をすっかりと話し終えて、目を閉じておったら、睡魔の女神様がわしのことをおいでおいでと手招きをしてのぅ…かなりの美人《べっぴん》さんのその誘惑についつい…いやはや歳は取りたくないものじゃ！」

そう言って

「うはははは…」

と豪快《ごうかい》に笑う。

そして目の前に置かれている湯のみを、さも当然のように手にすると

「長話をして、少しウトウトとして、丁度喉が乾いておったところじゃ…」

そう言って、湯のみを口に運ぶと一口飲み。

「おぉ～！これはうまいのぅ！この芳ばしさは…焙《ほう》じ茶じゃのぅ～」

頷きながらそう言って、美沙のほうに顔を向けると

「みさりんが、入れてくれたのかの？」

そう言ってまた、焙じ茶を口に含む。

…。

“さぐるん” の次は… “みさりん” かよ…。

リアルに声に出さないように細心の注意を払いながら、俺が地味に心の中でそうツッコミを入れていると…。

美沙はそんなじいさんの言葉に応えるように、首を左右に小さく振って

「…いいえ、あたしじゃなくて…」

少し困惑するようにそう言ってから…じいさんの隣りにゆっくりと視線を移す。

じいさんは焙じ茶を口に含んだまま、美沙の視線の先を目で追うようにして、そちらに顔を向けると…自分の隣りで微笑んでいるその女の子の顔を見て、一瞬硬直し…。

…そしてゆっくりと正面にいる俺のほうに顔を向けてから…。

ブッーーー！

…と、まるでタコが墨《すみ》を吐くように、口に含んでいた焙じ茶を一気に、吹き…出した…。

「読者の皆《みな》、元気にしておるかの？いつも読んでくれて本当に感謝じゃ！ “お前は誰だ？” …じゃと！？わしじゃ、わし！…いやいや勘違いするでない、わしわし詐欺ではないぞ！？…そう、 “ポニーテールの爺《じじ》” こと、凛の祖父、雨宮凛之助じゃ！…分かってくれたかの？本日は、このあとがきのコーナーをわしが使《つこ》おて、作者からのメッセージを皆に伝えたいと思うぞ！」

そう言うと、凛之助は神主服の懐に右手を入れ、ゴソゴソとした後…。

…そこから一通の茶封筒を取り出しその口を開き、中から三つ折りに畳まれた真っ白な便箋を取り出し広げ、読み始める。

「 “読者の皆さんへ。いつも読んで下さってありがとうございます。皆さんから頂いた応援メッセージやアドバイス、ご意見・ご指導など、その一つ一つが私のやる気と救いの源となっております。返信出来ないこともございますが、これからもお気軽にたくさんのお言葉を頂けたら…そう切に思います。拙《つたな》い文章ですが拙い文章なりに、これからもマイペースに頑張って参りますので、今後とも温かい目で見守って頂けると嬉しく思います。よろしくお願い致します。　作者より” 」

凛之助は便箋を読み終えると、それを再び茶封筒の中にしまい込み…

「…という訳なのじゃ！これからもわしが主人公の “神楽坂学園高等部少年少女祓魔団（仮）” の応援をよろしく頼んだぞ！わしのこれからの渋～い活躍が楽しみなのじゃ！…いや、そんな場面があるのかどうか、わしは知らんが…。でも、じゃ…！ただ一つ言えることは、この突然のあとがきのコーナーは、わしがもろうた！…ということじゃわい！うはははは…！ではさらばじゃ～！！」

そう言うと、疾《はや》風《て》の如《ごと》くどこかに走り去って行く凛之助なのであった…（続…かないと思います、多分…。ご覧頂きありがとうございました）。