42歳、いまさら転生覚醒

第22話 神様と、神なんぞ

　夜が明けた。

　アルドは早くから目が覚めていた。眠れなかったわけではない。ただ、頭が動いていた。

　昨夜の「好都合だ」は、強がりではなかった。向こうが前倒しで動いてきたなら、こちらも前倒しで動けばいい。宰相(さいしょう)側がグレナ商会に人を入れてきたということは、「何かが動いている」と感じているということだ。ただし——何が動いているかまでは、まだ掴んでいない可能性が高い。

　そこが、使える。

　アルドは天井を見たまま、静かに組み立てた。

　グレナに誤情報を流す。「アルドたちが別の商会と手を組もうとしている」という話を、クルトを経由して届ける。グレナが宰相側に報告すれば、宰相は的外れな手を打つ。その間に中央市場の空白へ動く。

　単純だ。単純だからこそ、機能する。

　朝食の席でシャルに作戦を話した。

　シャルは黙って聞いた。話し終えてから、一つだけ聞いた。

「クルトは信用できるの？」

「今のところは」

　シャルの目が、少し動いた。それ以上は聞かなかった。

　アルドも、それ以上は言わなかった。

　クルトとの接触は、市場の外れにある馴染みの酒場で行った。

　昼前の時間帯、客は少ない。クルトはすでに来ていた。四十がらみの、体格のいい男。筋を通したいという欲望は、会うたびに同じ色をしている。

　絶対交渉権が、静かに像を結ぶ。

「信用できる取引相手を求めている」——本物だ。今日も変わらない。

　アルドは穏やかに、席に着いた。

「一つ、耳寄りな話がある」

「聞こうか」

「残り二つの商会のうち、ミラン商会がこちらと話し合いを持ちたがっている。近々、動きがある」

　クルトが頷いた。表情は変わらない。受け取った、という顔だ。

　ただ——その瞬間、絶対交渉権が示す欲望の色が、わずかに動いた。

　アルドは内心だけで、それを記録した。

　……なるほど。

　酒場を出てから、シャルと合流した。

　シャルはその間、グレナ商会の周辺を観察していた。

「どうだった？」

「クルト、受け取った様子ね」と言ってから、シャルが少し眉を寄せた。

「それより——グレナが、もう動いた」

「動いた？」

「ミラン商会の方向に人を出した。さっき確認した」

　アルドは少し間を置いた。

　誤情報が届いた。作戦通りだ。ただ——。

「早い」

「何が？」

「誤情報がグレナに届くのが早すぎる。クルトがグレナに直接繋がっているとしても、今日中に動くのは——」

　アルドは歩きながら、静かに整理した。

　宿に戻って、頭の中で盤面を動かした。

　クルトは黒幕側の駒だと思っていた。それは間違いではないはずだ。ただ——誤情報を渡した瞬間の、あの欲望の色の動き。あれは何だった？

「信用できる取引相手を求めている」という欲望は本物だ。それは最初から変わらない。ただあの一瞬、色が動いた。警戒に近い色だった。受け取った情報の真偽を測っていた色だ。

　つまりクルトは——こちらが泳がせていることを、薄々わかっていた。

　そしてグレナへの報告の速さ。あれはアルドの動きを宰相側に伝えるためではなく——宰相側からアルドの動きを守るために動いていた可能性がある。

　ミラン商会に人を向かわせたのはグレナだ。グレナが動いたということは、宰相側の目がミランに向いた。こちらからは遠ざかった。アルドのような個人に矛先がいくよりも、ミランに矛先を向かわせれれば、アルドは動きやすいし、ミラン側には屈強な傭兵がいるから荒事(あらごと)になっても、基本戦力が拮抗(きっこう)して大惨事(だいさんじ)と言うことになることはない、とクルトは踏んだのだろう。

　アルドは静かに、一つの結論に辿り着いた。

　クルトは二枚舌だ。宰相側に繋がりながら、実はこちらに利益をもたらす動きをしている。

　シャルが向かいに座っていた。アルドが何かを考えているのを、黙って待っていた。

「結論から言うと、クルトは、二枚舌だ」

　シャルの目が細くなった。

「……どういうこと？」

「敵の駒のふりをしながら、こちらの動きを守っている。グレナが早く動いたのは、クルトが意図的に情報を速く流したからだ。宰相側の目をミランに向けるために」

「……なんで、そんなことを？」

「それはよくわからない。ただ——」アルドは少し間を置いた。「『信用できる取引相手を求めている』という欲望は、本物だった。最初から、ずっと」

　シャルが、アルドを見た。何かを測るような目だった。

「……あなた、最初からそこまで読んでたの？」

「読んでいなかった。今、読んだ」

「……それが怖い」

「神様っているんだぜ？これもきっと神のご加護だな」

　アルドは笑った。

　シャルは少しおどけながら言った。

「私は目に見えないものを信じることができない。それに、アルドがそんなに信心深いとは思ってなかった。というか今も思ってない。嘘だと思ってる」

「……今回に関しては否定する。神はいるぞ。少なくとも俺の知り合いに女神がいる」

「娼婦(しょうふ)か酒場の給仕(きゅうじ)の話？」

「それもある意味女神だな。ただ、そう言う話じゃなくて本当にいる。意外と神は身近なところで見守ってくださっていて、シャル、お前みたいに信じていない不届者でさえ、愛を持って見守ってくださってるのだよ」

「……到底信じられないな。神がいるなら、どうして私はあんな…地獄のような仕打ちを受けなければ…！」アルドはシャルの冷たい表情に、少し鳥肌がたった。

「……悪りぃな。でも、神の試練と言うやつかもしれない。腐らず、今の境遇を変えていこうとしろ。神はいつでもシャルを見てる、はずだ」

「いつか、私が神なんぞに感謝することなどあるのかな？」

　アルドは答えなかった。

「神の話は、終わりだ。脱線しすぎた。クルトの話だ」

　シャルが少し考えてから言った。「クルトを、使うってこと？」

「使えるかもしれない。ただリスクもある。二枚舌(にまいじた)は、三枚になる可能性もある」

「……どうする？」

「もう少し、泳がせる。ただし今度は——こちらが泳がせていることを、向こうも知っている前提で」

　シャルが小さく息をついた。呆れでも笑いでもない、少し疲れたような息だった。

「……あなたと組んでいると、世界の見え方が変わる」

「悪い方にか？」アルドは笑った。

「……まだわからない」シャルも少しだけ、笑った。

　夜になった。

　アルドは部屋で氣功を始めた。今日動いたことを整理しながら、静かに呼吸を整える。グレナの目はミランに向いた。クルトは二枚舌だとわかった。次の手は——

　宿の外が、騒がしくなった。

　扉が開いた。シャルだった。窓から外を確認してきたような、走ってきたような、わずかに息が上がっていた。

「——グレナの人間が、こっちに来てる！」

　アルドは立ち上がった。

　誤情報への反応ではない。ミランに目を向けさせたはずだ。それでもこちらに来るということは——グレナはもともと、ミランとは別の筋からこちらの居場所を掴んでいた。

　クルトではない。クルトはこちらを守る動きをした。では誰が——。

「人数は？」

「五人。ただ——」シャルが少し間を置いた。「先頭の一人、動きが違う。昨日見た外部の人間じゃない。別の、もっと——」

　アルドはシャルの目を見た。シャルが続けた。

「——もっと、静かな動きをしてる……！」

　アルドは一度だけ、深く息を吸った。

「——来たか！」