学園生達の噂
「───ねぇ、最近の王太子殿下達はいったいどうされたのかしら。あんな非常識な令嬢と一緒にいるなんて……」
ツツェーリアがランチを取りに食堂へ来ると、並んでいた複数の生徒達が話をしていた。
ツツェーリアは普段なら護衛か友人が一緒だが、この日は護衛は席をとりに行き友人は忘れ物をしたと教室に戻っていた。
「……あのセイラって子よね。殿下と仲が良いからって最近特に態度が大きいのよね。しかも殿下の事を『アルぅ～』だなんて愛称呼びで！」
「私も聞いたわ！ 殿下を愛称で呼ぶなんてあり得ないわ。それに側近のお2人もでしょう？
……あの子がハルツハイム様の婚約者をやり込めていたのだけは正直スッとしたけれど」
ツツェーリアは黙って彼女達の話を聞いていた。彼女らは少し後ろに静かに並んだツツェーリアには気付いてはいないようだった。
……それにしても、皆よく見ている。普段は無関心なように振る舞いながら、その実彼らの一挙一動をつぶさに観察しているのだ。
しかし何といってもこの国の次代の王となるべき者の醜聞ともいえる行動なのだから、この国の貴族である生徒達が気になるのは当然といえば当然だった。
「でも、シッテンヘルム様はご自分の婚約者を取られそうで必死になっておられるけど……アルペンハイム様は冷静よね」
「アルペンハイム様は公爵令嬢であり将来の王妃よ。淑女として振る舞われるのは当然でしょう。
シッテンヘルム様が非常識過ぎるのよ。侯爵令嬢として余りにも恥晒しだわ」
「あら、確か貴女もシッテンヘルム様に攻撃されたのだったわね。……けれども、私はある意味シッテンヘルム様は正直だと思うわ。貴女や普通の方に対してはやり過ぎだし侯爵令嬢としては恥ずべき行動をされているけれど……。あのセイラって子に対しての対応は分からないでもないわ。……私も自分の婚約者にあんな風にベタベされたらとても不愉快だもの」
「まあそれはそうよね。……けれど、これからいったいどうなるのかしら。殿下達は学園を卒業されてもあの非常識な子とお付き合いをされるのかしら。……そうなると、婚約者の方々はどうなるの？」
「アルペンハイム様も平気な顔をされているけど、内心穏やかではないはずよ。婚約者となられてから10年程かしら。今更『婚約破棄』なんて言われたとしたら納得出来るはずがないわよね」
───王都の街では最近『婚約破棄』をテーマにした物語が流行っている。パーティーで男性側が自分の恋人に酷い仕打ちをしたとして婚約者に対して断罪し婚約破棄をする。その後真に愛する恋人と結婚してめでたしめでたし、というストーリーなのだそうだ。
「そりゃあそうよね！ じゃあ娘を溺愛すると有名な公爵閣下にお願いして何か策でもうたれているのではない？」
「それじゃあシッテンヘルム様とやられてる事は変わらないわね。公爵令嬢といっても憐れなものね、婚約者に軽く扱われるなんて」
……いつの間にやらその女生徒達は面白おかしく言いたい放題だ。
しかしツツェーリアは静かに彼女達の話を聞いていた。……普段は誰かが彼女の側にいるから、周囲の生の考えを聞けるこんな機会は滅多にないのだ。ツツェーリアはこの際だから皆の考えを知っておこうと考えていた。
……筆頭公爵家の令嬢で王太子の婚約者といえど、貴族達にとっては羨望と嫉妬の対象となり得るという事だ。
そう思って大人しく話を聞いていたのだが。
「ッ！ ……これは、アルペンハイム様……！」
ツツェーリアの後ろに並ぼうとした生徒が前方で好き勝手に噂する女生徒達に気付いて声を上げる。
そして噂する女生徒達は後ろのツツェーリアに気付き顔を青くする。
「ッ！ ……あの、これは……」
「ッ私達、あのセイラって子が許せないって話をしていただけで……」
次々に言い訳じみた言葉や慌てて謝罪をし出したが、そこに冷たい言葉がかかる。
「───そうなのかな？ それにしては随分と勝手気ままな言葉が並んでいたようだけど。そしてそれはそのまま我が家と敵対する意思があると判断させてもらっていいんだね」
ゴミを見るような目で女生徒達を見て先程の言葉を吐き捨てるように言いながら現れたのは、ツツェーリアの義弟アロイス。
「……ひっ！ い、いいえ！ 違うのです、そのような意図は全くございません！」
「そ、そうですわ！ ただ私達はアルペンハイム様をお気の毒だと、そう話して……ひっ！」
アロイスはギロリと刺すような目を彼女らに向けた。
「『お気の毒』？ ……随分と上からの物言ではないか？ 我らに『同情』しているというのか？」
「……あ……」
女生徒達は涙目でそれ以上話す事が出来ないでいるようだった。
「……アロイス。おやめなさい。彼女達の言葉が今の学園の生徒達の考えという事なのでしょう」
ツツェーリアはそうアロイスを諌めた。
先程の女生徒以外の一部の生徒達はそれは違うと発言してきたけれど、程度の差こそあれおそらくは皆の意見は聞いた通りという事だとツツェーリアは思った。
「……姉様がそう言うならまあいいよ。……『お気の毒』と考える者の顔は覚えたから」
アロイスはため息混じりにそう言って最後にもう一度チラリと先程の女生徒達の顔を見た。
女生徒達は青ざめ立ち尽くしたのだった。
