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雪が積もるように

冬休みも半ばに差しかかったある日の夜。

　外はうっすらと雪が降っていた。窓の外に白く霞む街灯を眺めながら、夏樹はソファに座っていた。

　手元のスマートフォンには、最後に美音と交わした通話履歴が残っている。あの夜、「特別だよ」と言ってくれた美音の声が、今も胸の奥に響いていた。

　──それから、何日かが経った。

　ふたりの関係は、明確に変わったようでいて、どこか曖昧なままだった。

　おはよう、おつかれさま、寒いね。そんな日常の挨拶は変わらず続いている。けれど、それ以上の言葉を交わすことはなかった。

　「特別だ」と伝え合ったにもかかわらず、次の一歩を踏み出すには、どちらも少しの勇気を出しきれないでいた。

　（俺たち、今……どういう関係なんだろうな）

　スマホを見つめながら、そんなことを思った矢先だった。

　画面が小さく震え、着信表示が現れる。

　──美音。

　胸が少し跳ねる。夏樹は反射的に応答ボタンを押した。

「……もしもし？」

『あ、夏樹くん。今、大丈夫だった？』

　耳に届いた声は、いつもと変わらない穏やかさを含んでいる。けれど、どこか、言葉の後ろに間を感じた。

「ああ、大丈夫。……どうかした？」

『ううん、なんでもないよ。ちょっと……声が聞きたくなっただけ』

　その一言に、夏樹の胸がじんわりと温かくなる。

『この前の……電話、覚えてる？』

「……ああ。俺が、ちょっと変なこと言ったやつ」

『ううん、変じゃなかったよ』

　言葉の間に、雪のように静かな沈黙が降りた。

　電話越しの向こう、美音が何かを探すように息を吸って、それから慎重に言葉を並べる。

『私、あのとき、ちゃんと伝えられたか自信がなかったんだけど……やっぱり、ちゃんと言いたくて』

「うん」

『夏樹くんは、私にとって、やっぱり“特別”なんだと思う。いつの間にか、そんなふうに思ってた』

　その言葉を、夏樹は静かに受け止めた。

　深く息を吐くと、胸の奥の雪が少し溶けたような気がした。

「俺も。あの夜の言葉、嬉しかった。なんて返していいかわからなかったけど、ずっと考えてた」

『……ありがとう』

　電話の向こう、美音の声がほんの少しだけ震えているように感じた。

『でも、特別って言ったのに、何も変わってないなって。……ちょっと、不安だった』

　夏樹は少し笑って言った。

「俺もだよ。でも、変わらないのが悪いことってわけじゃないと思う。少しずつ、でも確かに進んでる気がする」

『……うん』

　その「うん」は、さっきより少しだけ安心した響きを帯びていた。

　しばらくの沈黙のあと、美音が言った。

『ね、冬休み、もう少しあるよね？』

「うん、あるよ」

『……初詣、一緒に行かない？』

　ふいに差し出されたその誘いに、夏樹の心はぱっと明るくなった。

「行こう。めっちゃ寒いと思うけど、ちゃんと防寒して」

『うん。夏樹くんとなら、寒いのも悪くないかも』

　電話の向こうから、控えめに笑う声が聞こえた。

　その笑い声が、心にふわりと雪のように舞い降りる。

　――やっと、一歩前に進めた気がした。

　特別という言葉の重さに迷っていた時間。

　その迷いの中でも、お互いを想っていたことが、今日のこの会話に繋がっている。

「楽しみにしてる」

『私も。……また連絡するね。おやすみ』

「おやすみ、美音」

　通話が終わったあとも、夏樹はスマートフォンを胸元に当てたまま、しばらく目を閉じた。

　冬の夜はまだ長い。でも、その長さが今夜は心地よかった。

　外では雪が静かに降り続いている。

　まるで、ふたりの気持ちがゆっくりと積もっていくように。