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第8話

　町へと繰り出した吉法師と恒興（つねおき）。

　「おっ！！じいちゃん。腰が痛いんだろ？酷くなるから大人しくしてなよ。どれどれ…恒興（つねおき）代わりに薪割りをするぞ。」

　「ほほほっ。嬉しいですが…若様にそんな事を頼めませんよ。」

　「心配いらん。私は今、薪割りをしたいのだ。訓練の一環と考えてくれれば問題ない。」

　そう言って半ば無理矢理、薪割りをし始める。

　吉法師は町に出ると、困っている民達に手を差し伸べる。普通ならありえない光景なのだが、ここ那古野城（なごやじょう）周辺の町や村では見慣れた光景だ。

　「若様。」

　「若様。こんにちは。」

　民達は吉法師を見ると気軽に、笑顔で挨拶をしてくる。家老達も近すぎる距離には反対をしていたのだが、最近では何も言わなくなってきた。

　恒興（つねおき）は、民の姿を見て、聞いて、民を考えるそんな吉法師が好きだった。だが…。

　「あっ！！若だ！！」

　「本当だ！！」

　「はぁー。こら！！何度言えば分かる？せめて”様”を付けて呼ばないか！！」

　これで何度目だろうか…恒興（つねおき）は、町の子供達に注意するも聞いてくれない。

　「まぁ。いいではないか。子供のする事だ。少しは大目に見てやれ恒興（つねおき）。」

　「しかし……。はぁ…若様がそれでいいなら。」

　「元気があっていいではないか。して何か困った顔をしているが…。何かあったのか？」

　吉法師は子供達に聞いてみる。すると…竹とんぼで遊んでいたらしいのだが、落ちた竹とんぼを間違って踏んでしまい壊してしまったらしい。

　「1番飛ぶやつだったのに。」

　「ごめんって。ほら…俺のをやるから。」

　「やだ…それ飛ばないやつだもん。」

　吉法師も恒興（つねおき）も顔を見合わる。

　「良い解決策があるぞ？」

　恒興（つねおき）が子供達に声をかける。

　「ここに良く飛ぶ”竹とんぼ”を作るお方がいる。」

　「ハハハッ。恒興（つねおき）。」

　それから子供達の為に竹とんぼを作る吉法師。

　「見てろよ！！それ！！」

　「「「わあ〜。高〜い。」」」

　空高く舞い上がる竹とんぼ。

　皆んな笑顔で見上げている。

　「若ーありがとうー。」

　「バイバーイ！！」

　「若またねー。」

　「全く…。また若様の事を…。」

　「恒興（つねおき）。」

　吉法師は打って変わって真剣な表情で名前を呼んだ。その表情から真面目な話なのだろうと恒興（つねおき）も姿勢を正した。

　「私は、あの笑顔を失いたくない。もちろん子供達だけじゃなく、私達…織田家に仕える民”全て”をだ。欲張りだと思うか？無理だと思うか？」

　加納口の戦いのあとから、小姓（こしょう）でもある恒興（つねおき）は、吉法師が何かに悩んでいるのは知っていた。

　「いいえ。若様が決めた事ならば”きっと出来ます”。」

　「恒興（つねおき）には言っておく…私は”戦の無い世の中”を作る。方法もまだ分からない…今はまだ戯言にしか聞こえないだろうが。まずは力を付ける。そして織田家の当主になるのが第一歩だ。」

　「はい。」

　「きっと険しい道になる。力を貸してくれるか？」

　「この恒興（つねおき）は”どこまでも”若様に着いて行きます。」

　少しだけ長居をしてしまい、日も暮れ始める。

　「それでは戻るか。」

　「はい。」

　（”戦の無い世の中”か…。そんな世の中になればどれ程良い事であろうか。どんな道であっても命尽きるまで支えてみせます。）

　更に絆が深まった2人。

　きっと…この日の事は忘れないだろう。