合流
馬上の人となりながら、烈たちはルルを褒め称えた。
「流石、ルル。まさかあの暗闇でも正確に狙えるとは。助かったよ」
「今回ばかりは同感だな。あの狙撃がなかったら俺たち今頃八つ裂きだったかもしれん」
「うんうん。僕も死ぬかと思ったよ～」
烈、ラング、ラフィの順番に褒められて、ルルがえへへと照れる。戦いの最中、ゼスを含む『暁の鷲』を狙撃したのは案の定ルルであった。砦の中に入っても怪しまれると判断した烈は、ルルをわざと砦の外に配置し、必殺の切り札として残したのであった。
「でも、レツさんは大丈夫ですか？ かなり傷だらけですが」
「ああルル。心配いらないよ。この程度ならミアの所までは無事に届くさ」
烈はそう言いながら、片手で手綱を持ち、もう片方の手で自分の体をぐっと抱きしめた。
「でも......ぼろぼろじゃないですか......レツさんにここまでダメージを与えるなんて
「ああ、確かに相当強かったな。シバ将軍と同じらいかもしくはそれ以上かもしれない」
「とんでもねえな。流石『暁の鷲』の部隊長クラスだ」
ラングが横から会話に入った。
「確か八人いるんだったか？」
「ああ、あんなのが八人だ。しかもその上に団長もいやがる。大陸最強の傭兵団の名は伊達じゃねえってことだな」
「一度に相手するのは勘弁したいな」
「わかんねえぜ？ あいつらどこの戦場にも湧きやがるからな」
「それはぞっとしないな」
烈はゼスが八人目の前にいる姿を想像して乾いた笑いを浮かべた。
「私の矢も防がれてしまいました。完全に不意をうったはずなのに......」
「俺との戦いの中でも常に神経を張り巡らせていたみたいだからな。まだまだ余裕がありそうだ」
「やだねえ。そんなのとも戦わなきゃいけないのかよ」
「必要ならな。だけど......」
烈がちらりとラングの顔を見た。ラングはとぼけた顔で「ん？」と返した。それを見て烈は諦めたように首を振った。
「あ！ あれ、ミアさんの軍じゃないですか！」
まだ遠いが、ルルが指し示す方向には丘がそびえ立っていた。その頂上付近に多くの人だかりが見えた。烈たちは警戒しながらその軍勢と思しき人だかりに近づいていく。
物見が烈たちに気付いたのか、丘の上があわただしくなる。そして烈たちが軍勢に近づく前に、あちらの方から二騎近づいてきた。片方はミアである。紅い髪を風にたなびかせて、こちらへと疾駆してくる。その見事な手綱さばきに遅れずについてきたのは、なんとシリウス公爵であった。貴族らしからぬ機敏な動きで烈たちに近寄り、ラフィが背中に背負っているものを見た瞬間、悲鳴をあげた。
「レイア！ レイア！ 無事か！」
「落ち着け、シリウス。眠っているだけだ」
「おお、おお！......」
ラフィからレイアを受け取った公爵は、彼女を抱きしめながら感涙にむせび泣いた。一度は諦めた娘が戻ってきたのだ。その感動はいかほどだろうか。
「無事......とはいかなかったようだな」
ミアが烈たちのぼろぼろの姿を見て、ミアは心配そうにしていた。
「ああ、少し苦戦した」
「『鉄甲鬼』か？」
「あんなのがこの世界にはいるんだな」
「楽しかったか？」
ミアに問われて烈はふっと笑った。
「まさか？ 痛いだけだよ」
「本当か？」
「ああ、もちろん」
両手を挙げて降参の意を示す烈に、ミアはかっかっかっと笑った。そして、そのまま両手を広げて、烈をぎゅっと抱きしめた。
「王女がこんなことをするのはまずいんじゃないか？」
「構うもんか。今は王女ではなく戦士として、戦友に最大限の感謝の意を示しているのだ」
無茶苦茶な言い分に烈は苦笑して、ぽんぽんとミアの背中を叩き返した。
「レツ」
「なんだ？」
「私は勝つぞ？」
「ああ、当然だ」
「疑わないのか？」
「もちろん」
「相手は私らよりもはるかに強大だぞ？」
「だから？ ミアが負けるわけない」
「どうしてそんなに私のことを信じられるんだ？」
ミアがきょとんと烈を見つめる。烈はその顔を見つめて笑って返した。
「戦士の仕事は勝つことだろう？ 俺はミア以上の戦士を知らない。だから誰が来ても勝つさ」
「そうか......私以上はいないか......」
ミアはそれを聞いてふっふっふっと肩を震わせた。その震えが段々と大きくなり、いつの間にか大きな笑い声となっていた。笑い声は既に高くなった晴天へと昇って吸い込まれていった。
登場人物紹介
★立花烈 （レツ・タチバナ）
本作の主人公。ある日、亡き妹の姿を追って、異世界に迷い込んだ少年。齢は18。黒い髪に、高い身長が特徴。実家が古流剣術の道場であり、そこで厳しく育てられたため、剣術の腕は比類なきものとなっている。なにやら暗い過去があるようだが、それについては口を閉ざしている。
★ミア・キャンベル
烈が異世界で目覚めてから初めて出会った少女。齢は18。赤髪に金色の眼、烈と同じくらいの高身長で、身の丈もある、幅広のバスターソードを軽々と振るう。その正体はドイエベルンの王女『ミネビア・アーハイム・キャンベル・ロンバルト』。実兄である現国王と、その腹心のペルセウス侯爵の専横を打倒するために奮闘している。『紅雌虎』の異名を持つ。
★ラング
烈とミアがバリ王国の山賊を退治した時に出会った男。齢は20。金髪で小麦色の肌を持ち、ノリもよく、いわゆるモテる男なのだが、何か秘密があり謎めいている姿も持つ。剣の腕は我流だが一流。
★ルル
モニカ王国の元王女。齢は13～14くらい褐色、黒髪の美少女。モニカ王国がバリ王国に滅ぼされ、奴隷に身をやつしていたところを、烈に解放されたため、その恩返しのために共に旅をしている。元々は『軍破弓』の異名を持つほどの弓の達人で、200m先の敵将を正確に射抜くことができる実力の持ち主。
