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八煌拳

　ゼスの右拳がうなりをあげて烈に迫りくる。烈はそれを剣で振り払った。がんっと鈍い音がする。だが、止まっている暇はない。右を避ければ、左が来る。左を受け止めれば、右が烈の急所を目掛けて襲い掛かってきた。

（くそっ！　なんて当て感だ！？）

　烈は徐々に後退していた。

（ただの、連撃なら捌くのは簡単だ。だがこのおっさん......拳が全部、急所目掛けて飛んできやがる！？）

「どうしたぁ！　逃げ回るだけじゃ楽しくねえぞ！」

「あんたを......楽しませるために戦ってるわけじゃないんで......ね！」

　烈が剣を下段からすくい上げるようにふるって、ゼスの右拳を吹き飛ばした。

「ぬ！？」

「いまだ！」

　ゼスは体勢を崩していた。重心がずれ、拳を振るえいない状態だ。烈は振り上げた剣を、今度は返す刀で上段からゼスの肩口目掛けて振り下ろした。だが、ゼスは笑った。

「あめぇよ」

「がっ！？」

　横に吹き飛んだのは烈の方だった。なんとか倒れずにいたが、脇腹に鈍い痛みが走る。

　痛みの原因はすぐにわかった。ゼスは脚を腰の位置まで振上げていた。足の甲にも鉄甲が装備されている。その脚で、烈に中段蹴りを見舞ったのだ。

（うかつ！　どうして技が拳だけだと思ったのか。手があるなら脚も警戒してしかるべきだろうに......）

　烈は自分の唇を噛んだ。

（今ので、肋骨がいったか？　だが……)

「自分で飛んだな？　今ので仕留める気だったんだがな……やるじゃねえか」

「……」

「もう少し面白くしてやるよ。はあぁぁぁ！」

　ゼスが息吹を吐き、気を溜め始めた。一見隙だらけに見えるが、烈は迂闊に飛び込めなかった。ゼスの姿を見て、周りにいた部下たちがにわかに騒ぎ始めた。

「おい！　でるぞ？　ゼス様の必殺技が！」

「ああ、死んだな。あいつ」

　周りの様子から危険を感じたラングが烈に警告を発した。

「おい！　レツ！　気をつけろ！　なにかやべぇのが来るぞ！」

「……」

　烈は答えなかった。ラングの感じた危険を烈も当然承知していた。その上で、迫り来る危険の気配に集中をしていた。剣を再び正眼に、ただし今度は防御に意識を割いて構えた。

　烈の額にじんわりと嫌な汗が伝う。汗が頬を通り過ぎ、顎を伝って、地面にぽたんと落ちた。その瞬間、ゼスが大地を蹴った。先程の倍の速さで烈の身体に肉薄していた。

（速い！？　しまった！　間合いを......）

「君の悪い癖だな？　追い詰められて一歩後退するのは。相手が攻撃に意識を割いてるのならば、そこにもっとも勝機があるというのに」

　烈は「はっ！」とした。脳裏に、かつて天才と呼ばれた少女の、彼の最愛の妹の声が蘇った。

「おらぁぁぁああぁぁぁ！」

　既にゼスは必殺の一撃を叩きこもうとしていた。

「攻撃の意識が.....」

　一撃、二撃......八撃と連撃が烈を襲う。鈍い痛みが、骨がきしむ音が烈の体から奏でられる。

　だが、それに構わず烈は前に進んだ。

「何！？」

　予想外の動きにゼスの手が一瞬緩んだ。

「割かれている部分が、貴様の隙だ！！」

「ぐおおおぉぉぉ！」

　どがんっとぶつかり合う音がしたと同時に、烈とゼスの体が磁石の同極を合せたときのように吹き飛んだ。二人とも大地に倒れこむ。先にゆらりと起き上ったのはゼスだった。

「てめぇ......俺の八煌拳を......」

　地面を転がったせいで、体は泥だらけになったが、大きなダメージはないようだった......その腕以外は......ゼスの鉄甲の片方はひしゃげ、ゼスの腕も使い物にならなくなっていた。だが、その眼はいまだ闘志を失わず、倒れている烈を怒りを込めて爛々と見据えていた。

「馬鹿な......ゼス様の八煌拳が......」

「人の急所に合計八発の拳を打ち込むゼス様の必殺技......団長以外で打ち破るやつがいるなんて......」

　一方、『暁の鷲』の面々は驚愕の表情で倒れこむ烈を見ていた。信じられないものを見たかのようであった。そして、それは悲鳴に変わった。必殺の一撃を食らった烈もまた、震える脚を押さえつけながら、立ち上がったのである。

　そして荒い息を吐きつつ、烈もまただらりと下がった前髪の隙間から、ゼスを見返した。

（危なかった。こっちが前に進んで打点がズレたから致命傷にならなかった。うまくいけば倒せたはずなのに、やはりこ(・)の(・)技(・)を使いこなすにはまだ未熟ということか）

「くっくっく、やるじゃねえかてめえ......」

　ゼスは残った腕で、顔を覆いながら、烈に話しかけた。指の間から、ゼスの愉悦の表情が見て取れる。

「そういや名前を聞いてなかったな。名乗れや小僧」

「......レツ。レツ・タチバナだ」

「レツね......改めて言う必要もねえが、俺は『暁の鷲』の第八軍団長、『鉄甲鬼』のゼスだ。よろしくな」

「今更よろしくなのか？」

「ああ、つまらねえ雑魚だと思ってたんだ。悪かったな。強いやつとは何度もやりてえから、名前を憶えておきてえんだよ」

「お眼鏡にかなって光栄だよ」

「くっくっ、俺の評価は厳しいんだ。だが、レツ。てめえは最高の獲物の一人だ」

　ゼスは残った片腕でファイティングポーズを取った。

「全力で、潰す！」

　『鉄甲鬼』が吠えた。

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