気高き人
扉の前に立ち尽くすシリウス公爵を前に、ミアは彼の緊張を解すかのようにふっと笑った。
「どうした？ シリウス。まさか、公爵自ら朝食の誘いに来たわけではあるまい？」
ミアの冗談に公爵もすっと深呼吸を一息入れた。
「からかいになりますな。もうこちらの事情はご存じなのでしょう？」
「それじゃあやはり、レイアは？」
「はい。妃殿下がいらっしゃる数日前に、これが私の下に」
そういって、シリウス公爵は懐から一枚の手紙を差し出した。ミアはすっと席を立ってシリウス公爵に近づき、手紙を手に取って中を見た。烈たちも横から手紙の内容を覗き込む。
手紙の内容には、
「娘の身柄は預かった。無事に返してほしければ、ミネルバ王女の軍容に加わらないこと」
が明記されていた。
ミアは手紙を丁寧に折りたたみ、シリウス公爵に返却した。
「それで？ シリウス。お前はどうするんだ？」
シリウス公爵は押し黙っていた。多くの葛藤が彼の中で渦巻いているのであろう。彼の手の甲には血管が浮き上がっていた。
そして、長い沈黙の後に、意を決したように口を開いた。
「あれの母親は早くに亡くなりましてな。そのせいで少々わがままに育ててしまいました」
「ああ、覚えているとも。公爵夫人の葬儀には私も参列したからな」
「ふふっ。それは妻も喜びましょう......レイアは私にとって目に入れても痛くないほど、可愛い娘です」
「だろうな。シリウスがどれだけの想いで育ててきたか、よくわかっている」
「はい......ですが、殿下。私はこの国の筆頭公爵です」
「......」
「私には先代陛下にこの国のことを任された責務があります」
「......」
「娘一人と国一つを天秤にかけることなどできませぬ！」
「......」
いつの間にかシリウス公爵の眼からぼろぼろと涙がこぼれていた。一国の大貴族が、まるで市井の庶民のように、毅然とした姿をかなぐり捨てて泣いていた。
「殿下！ わが剣！ あなたにお預けいたします！ かの逆賊、ペルセウスを滅ぼすまでこの命を使い果たすことを誓います！」
シリウス公爵の言葉は、私人としての立場を捨てた、筆頭公爵としての悲壮な決意の証明だった。烈はこれほど気高く、尊敬できる人を見たことがなかった。
「殿下！ 出陣の下知をください！」
自身の胸の内を押し込めて、爛々とした目で語るシリウス公爵を、真正面から受け止めたミアは、シリウス公爵ではなく、烈たちの方に顔を向けた。
「というわけだ、お前たち。私は軍を率いなければいけなくなったんだが......頼めるか？」
ミアの言葉に、烈とルルが間髪入れずに頷いた。
「レイアってのを助ければいいんだな？ もちろんだ！」
「レツさんが行くなら私も行きます！」
二人の言葉にミアは一つ頷き、次いでラングを見た。ラングは興味がないのか、何を考えているのかわからない顔でミアを見返していた。
「ラング、お前はどうする？」
「どうするって？ 俺は元々興味本位でついてきただけだしなぁ。『暁の鷲』なんてあぶねえ奴らには関わり合いになりたくねえんだが......」
「そういうな。今回はお前の力が絶対に必要だ。それに......」
ミアが烈のことを横目でちらりと見た。
「もっと面白いものが見られるかもしれんぞ？」
「へぇ？」
ラングはにやりと笑った。この状況が楽しくて仕方ないという様子であった。
「わかった。俺も協力させてもらうぜ」
ラングが諦めたように肩をすくめると、烈たちは互いに目を見合わせて頷いた。ここにぐずぐずとどまっている必要はなかったからだ。だが、それをシリウス公爵は黙ってみていなかった。
「お待ちください！ 彼らも殿下の大事な戦力でしょう？ 今は一人でも手が欲しい状況です。娘の命は諦めています。二兎を追うことなく、『鉄百合団』に合流しましょう」
「あほぅ！！」
ミアの叱責が部屋中に響いた。
「シリウス！ お前に貴族としての使命があるように、私には王族としての責務がある！ 臣の一人を救えずして、この国を救えるか！」
ミアの怒気を孕んだ声に、シリウス公爵は二の句を告げなくなってしまった。
「シリウス。あまり私をなめるな。勝利もレイアもどちらも取ってみせるさ」
そういって、ミアは烈に向き直った。ミアはただ一言、烈に声を掛けた。
「頼む」
「ああ」
そうして、烈たちは強敵が待つ、『ザネの砦』へと向かうことになった。
登場人物紹介
★立花烈 （レツ・タチバナ）
本作の主人公。ある日、亡き妹の姿を追って、異世界に迷い込んだ少年。齢は18。黒い髪に、高い身長が特徴。実家が古流剣術の道場であり、そこで厳しく育てられたため、剣術の腕は比類なきものとなっている。なにやら暗い過去があるようだが、それについては口を閉ざしている。
★ミア・キャンベル
烈が異世界で目覚めてから初めて出会った少女。齢は18。赤髪に金色の眼、烈と同じくらいの高身長で、身の丈もある、幅広のバスターソードを軽々と振るう。その正体はドイエベルンの王女『ミネビア・アーハイム・キャンベル・ロンバルト』。実兄である現国王と、その腹心のペルセウス侯爵の専横を打倒するために奮闘している。『紅雌虎』の異名を持つ。
★ラング
烈とミアがバリ王国の山賊を退治した時に出会った男。齢は20。金髪で小麦色の肌を持ち、ノリもよく、いわゆるモテる男なのだが、何か秘密があり謎めいている姿も持つ。剣の腕は我流だが一流。
★ルル
モニカ王国の元王女。齢は13～14くらい褐色、黒髪の美少女。モニカ王国がバリ王国に滅ぼされ、奴隷に身をやつしていたところを、烈に解放されたため、その恩返しのために共に旅をしている。元々は『軍破弓』の異名を持つほどの弓の達人で、200m先の敵将を正確に射抜くことができる実力の持ち主。
