39/197

地将の本意

「いやはや、三柱陣の弱点を見事につかれたのう！」

　ウルライヒ将軍はしてやられてと言わんばかりに、額をぴしゃりと叩いて笑った。

「個々人の力はタチバナ殿にどうしても劣りますからな。先ほどのように、個々に分断されて、各個撃破されてしまうとどうしても勝てませんな」

「そうじゃのう。やはり突(・)出(・)し(・)た(・)も(・)の(・)を作るのも必要かもしれんの」

「ではやはりあの者たちを？」

「ああ、委細任す。進めてくれ」

「承知いたしました」

　何やら、ウルライヒ将軍とモラント副官とで幾つか話し合った後、将軍はおもむろに席を立って、烈たちに近づいてきた。

「いやあ、流石だな！　レツ殿！　武術大会で優勝したその腕、しかと見させてもらった！」

「恐縮です。将軍の兵たちも強かったです。彼女がいなければ負けていたかもしれません」

　そう言って、烈はルルを指し示す。ルルは顔を赤らめて、烈の後ろに隠れてしまった。それを見て、ウルライヒ将軍も呵々と笑った。

「いや、まさに！　『軍破弓』の実力もこの目で焼き付けさせていただきましたとも！　それに......」

　ウルライヒ将軍は横目でちらりとラングのことを見た。

「どうやら、実力を隠しているものもいそうですしな」

　ラングは肩をすくめて、答えなかった。詮索無用ということだろう。そして将軍は「うおっほん！」と一つ咳ばらいをした。そして先ほどまでの好々爺とした表情は消え、武人の顔を露にして、烈に聞いた。

「それで、レツ殿。改めて尋ねましょう。あなた方はドイエベルンへ行き、何をしようというのでしょうか？」

「......」

「三剣を打ち破るほどの男、旧モニカ王国の王女、そして謎の男......これだけの面子が、内戦中の敵国に行くというのであれば、関所の責任者として聞かないわけにはいかんのですよ」

「......わかりません」

「わからないとな？　自分の行先ですぞ？」

「ええ、ただ呼ばれたから行くのです」

「誰に？」

「同朋にです。助けを求められたから行くのです」

「ただ、助けを求められたから？　それは恩や義侠心からですか？」

「それもあります。でももっとも大きな理由は、彼女がそこに行くからです」

「ほう？」

「戦いの場に彼女が行くというのであれば、俺もただ隣に在り続ける。そうあろうと決めたから、そうするだけです」

「ふむ......お二方もそうなのですかな？」

　ウルライヒ将軍はラングとルルを見た。

「私は！　奴隷から救ってくれた、レツさんに恩返しがしたくて！」

「俺は興味本位かね？　付いて行けば色々と面白そうなものが見えそうでさ」

　二人の話を聞いて、ウルライヒ将軍は深く沈黙した。そして、徐々に肩を震わせ始めた。

「ぐわはっはっはっはっ！」

　ウルライヒ将軍は笑った。天まで届こうかという大きな笑い声であった。そして、ひとしきり笑った後、涙を拭って言った。

「眩しいのぉ。これが若さよ。これが情熱よ。のうモラント」

「ですな。我々も放っておいては置いて行かれてしまいます」

「うむ、まさに！　レツ殿」

「はい！」

「どうやら、儂に貴殿を止めることはできんようじゃ。門の責任者として、通行を許可する」

「！！　ありがとうございます！」

　烈は一礼した。門への通行許可だけでなく、言外に含まれた、将軍からの助言---このまま進め、という老練の戦士からの言葉に対してもであった。

　烈たちはその後、しばし将軍たちと言葉を交わして、門へと向かった。近くにはミアが待っていた。

「終わったのか？」

「ああ、問題ない」

「そうか。なら行こう」

　ミアはふっと笑って、烈たちを促した。

「将軍はどうだった？」

「なんというか、強い方だったな」

「だろうな。でなければ、この国最古参の将軍ではいられん」

「ミアはあの人と戦いたいのか？」

「......いや、あれは骨が折れそうだ。」

　ミアは烈へ背中越しに言った。

「ただな、見てもらいたかったのよ。お前にこの国の'強さ'というものを」

　そう言う、ミアの顔を烈はついぞ見ることはできなかった。