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激動の幕開け

　会場から帰り、宿屋の扉を開けた烈を待っていたのは、宿屋中の人間からの祝福だった。

「おめでとう！　あんたそんなに強かったんだな！」

「楽しませてもらったよ！　三剣を倒すなんてな」

「あんたが泊まった部屋、私も泊まらせてもらおうかしら？」

「それはいい！　あの部屋はレツ・タチバナの間ってことで、今度から別料金にしてしまうよ」

「親爺さん。商魂たくましすぎだぜ！」

「「「「わっはっはっはっはっは！！」」」

　その後も、見ず知らずの人たちが陽気に、あるいは少し緊張した面持ちで烈に話しかけてきた。中には噂を聞きつけた近所の母親が、自分の息子を抱き上げてくれと言ってきたものでもあった。

　烈は照れながらも、いちいち丁寧に受け答えしていたが、流石に夜も更けると、疲れが出てきてしまい、キリがなくどうしようと思っていると、二階からぱんぱんっと大きく手を叩く声が聞こえた。

「はいはいはい！　その辺でお開きにしてくれ！　そいつは今日三回も強者を薙ぎ払ってきたんだぜ？　流石にもう限界さ」

「ラング......」

　見上げると、ラングが助け舟を出してくれていた。

「みんな、すまない」

　烈はひらりと人の隙間を抜けて歩き、ラングの下に合流する。集まってくれた人たちは不満そうだったが、ラングは烈の肩にポンと手を当てた。

「こっちのやつらは何とかしとくから、お前は部屋に戻りな」

「ああ、助かるよ」

「へいへいっと。ま、おめでとさん」

　そういって、ひらひらと手を振りながら、こちらに背を向けて歩いていく。その姿はどこか頼もしかった。烈は目線でだけ、感謝の念を伝えながら、自分の部屋に戻った。

（暗いな。明かりは......）

　烈が部屋の明かりを探そうとした瞬間であった。

「流石だな」

　声を掛けるものに一瞬どきりとしたが、窓際の月光に照らされたその姿を見て、烈は安堵する。

「ミアか。明かりもつけずにどうしたんだ？」

「野暮なことを聞くなよ。女が部屋で明かりを点けずに待っていたら、することは一つしかないだろう？」

　烈の明かりを探す手がぴたりと止まった。なんとなく、本当に何となく頭の中から排除していた可能性を、烈は考えなければならなかったからだ。

「......悪い冗談に聞こえるんだが」

「そう思うか？」

「ああ、俺らはそういうのではないと思っていた」

「そうか？　私も女だ。時にはそういう気分になるときもある」

「少し意外だ。そういう感情というか、欲は薄いのかと思っていた......」

「それは傷つくな。まるで私が人間じゃないみたいじゃないか」

　烈はゆっくりと振り向いた。困惑していた。少し怒っているようでもあった。二人の関係を、汚されたような気がしたからだ。だが、ミアを見た瞬間、その怒りは杞憂だったことを知った。

「ったく。何が目的なんだ？」

「おいおい、だからさっきから言っているだろう？」

「もう下手な芝居はいい。目を見ればわかるさ。本気じゃないことくらい」

「おいおい。本気だよ？　私はレツに抱かれてもいいと思っている」

「だが、惚れているわけじゃないだろう？」

「こちらこそ意外だな。そこはそんなに重要なのか？」

　ミアは烈に近づきしなだれかかって、指をつっと胸に這わす。そして烈の顔を艶っぽく見つめた。

「私は強い男が好きだ。お前が相手なら構わない」

「なるほど。抱かれるのはどっちでもいいというわけだ。何が目的だ？」

　また烈が少し怒っているようになった。その顔を見て、ミアがこれ以上は無駄だと悟り、両手を挙げて、ため息をつく。

「わかったわかった。悪かった。試すようなことをしました。ごめんなさい」

　ミアは可愛く舌をぺろりと出して、素直に謝った。

（こういうところが、憎めないんだよな）

　烈は頭を掻きながら聞いた。

「ったく。何がしたいんだよ」

「いや、今日の大会を見て思ったんだ」

「？」

「レツは強い。バリ国王に勧誘されるくらいにな。あの王はすごかったろう？」

「ああ、まさに豪快崩落といった感じの王だった。直前に、悪い評判を聞いていたから特にな」

「聞いたのは奴隷の連中からだろう？」

「ああ、よく分かったな」

「あの王は敵対する者たちには恐ろしいくらい苛烈だが、味方する者にはどこまでも寛容だ。シバ将軍も元々東方の異民族だが、国王に今日みたいな武術大会で見出されて、将軍にまで出世したみたいだからな」

「なるほどね。為政者、いや、生粋の征(・)服(・)者(・)というわけだ」

「ああ、だからこそなレツ」

「うん？」

「そんな偉大な王の誘いを断って、私と共にいてくれるわけだろう？」

「まあ、そうなるな」

「レツは見込んだ通り、素晴らしい男だった。そんな男を繋ぎ留めておくものが、私には体しか思いつかなかったんだ」

　烈は呆れた。開いた口が塞がらなかった。頭を振って、ミアの目を、その金色の目を見ながら告げる。

「俺は、バリ国王よりもミアが劣るとは思わん」

「......」

「出会ったときに、何となくだが感じたんだ。俺とミアはどこか似ていると」

「それは、私もだ」

「ああ、だがそれは別に恋愛感情とかじゃない。あくまでそうさな......同盟者といった感じだ」

「同盟者？」

「そうだ、俺らは対等だ。何か頼むのに、引き換えのものなんて要らない。ただ、頼(・)む(・)と言えばいいんだ」

「頼む......か......」

「ああ、何があろうと逃げ隠れしない。それはミアもだろう？」

　烈の言葉にミアはふふっと笑った。

「笑うなよ」

「いや、なんというかな。私も同じ気持ちだった。それが少し嬉しかったのだ」

「頼むよ本当。シバ将軍と戦った時よりも緊張したぜ」

「すまんすまん。しかし、残念だな。自信があったんだが、私には女の魅力がなかったか。やはりこの長身がいけないのか？」

　ふくれ面をするミアに烈はため息を吐いた。

（こいつは俺が我慢するのに、どれだけの理性を働かせる必要があったと思ってるんだ！！）

　だが、その文句が口をつついて出ることはなかった。代わりに出たのは別の言葉だ。

「それで、何が本当の目的なんだ？」

　烈の言葉に、ミアは真剣表情になった。そしてゆっくりと口を開いた。

「私とともに、ドイエベルンに行ってくれないか？」

「ドイエベルン？　確か以前内紛がどうとか聞いたことあるな」

「そうだ、そこに向かわなければ行けなくなった」

「わかった」

　烈の即答に、ミアは奇妙な表情になった。

「事情は聞かないのか？」

「聞いたら教えてくれるのか？」

「それはまだできん」

「なら聞かないさ」

「いいのかそれで？」

「構わんよ。言ったろ？」

「......」

「俺たちは同盟者だ。ミアが助けてほしいなら、俺は駆けつける」

　烈にミアはふっと笑った。どこか安堵したような表情だった。

「私はレツに何をもって報いるべきなのかな？」

「さっきも言ったろ？　何もいらん」

「そうだったな。では、存分に助けてもらうとしよう！」

　ミアが太陽の如くにっと笑って、手を烈に差し伸べた。烈は彼女を見返しながら、片手を出して、その手を固く力強く握り返した。