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明日への誓い

　一回戦が終わると、出場者は一旦帰された。烈は解放された心地で帰路についた。

（少し疲れたな......）

　ふうっと息を吐きながら、宿の前に着く。そして、ゆっくりと扉を開けると......

「よう！　おかえり！」

　中から歓迎する声が聞こえた。

「ラング。ミアもいたのか」

「お～う。見てたぜ。今日の試合」

「それは、恥ずかしい所を見せたな」

「そんなことねえよ。堂々の二回戦進出だ」

「いや、ぎりぎりだったさ。特にダストンは強かった」

「だが、お前なら負けるわけないだろう？」

「ミア？」

　ミアが仏頂面で口を開いた。

「なぜわざと負けようとしたんだ？」

「......わざと負けようとしたわけじゃないさ」

「私の目が誤魔化せるとでも？」

「......参ったな......」

　烈は頭をポリポリと掻きながら、二人のいる円卓に座った。

「確かに、途中まで負けてもいいとは思ってた」

「ほう？　そりゃまたなんで？」

　ラングが意外そうに聞いた。

「ダストンが......対戦相手の男なんだが、勝てば奴隷たちが解放されるっていう話だったんでな。特段勝ちたい理由もないのに、勝ってもいいものかと悩んだんだ」

「なんとまあ。100ゴルドと、何の関係もない奴隷たちの自由を天秤にかけたのかよ」

「変か？」

「まあ、変だな。普通そこで悩まんだろう。知り合いでもなし」

「かもな。だが、なんとなく、彼らがそ(・)う(・)であることが嫌だったんだ」

「嫌だったねえ......あんまりよくわからんが、烈がそう思うんなら俺が口を出すことではないな」

「助かるよ」

「おう、で？　なのにどうして勝っちまったんだ？」

「ミアさ」

「私？」

　つまらなそうに聞いていたミアが、途中で名前を挙げられて怪訝そうな顔をする。

「ああ。ちらっと観客席のミアが見えたんだ」

「ほう？　私の顔で元気でも出たか？　美人に生まれてよかった」

「ははっ。いや、なんでかな？　ミアを見て思ったんだ。負けるところを見せたくないって」

「......」

「なんでかな？」

「知らんよ。だがな」

　その瞬間、ミアは円卓を乗り越えて、烈の胸倉をがっとつかむ。その目は何よりも雄弁に、意志を持って語りかけていた。それを烈は、穏やかな顔で、なすがままにされてる。

「お前は私が認めた男だ。私以外に負けることは何となく気に入らん。わかったか？」

「ああ、わかった。誓うよ。俺は勝つ」

「剣に誓うか？」

「ああ、剣とそしてミアに誓う」

「ならよし！」

　そう言って、ミアは掴んでいた胸倉を放し、鼻歌交じりに部屋へと戻っていった。その様子を見ていたラングは難しい顔をしている。

「なあ、レツ」

「ん？」

「お前とミアは、恋人なのか？」

「いや？　まさか」

「にしては距離が近い気がするな」

「そうか？」

　ラングはこれ以上言っても無駄かと肩をすくめた。

「まあいいや。だが、奴隷のおっさんに勝ったのは正しかったかもしれんぞ？」

「どういうことだ？」

「あの将軍、やっぱり相当やるってことさ」

「ああ、試合を見てたのか？　どうだった？」

「どうもこうもねえさ。相手はレツが予選で一緒だったキースって男だったんだが」

「キースが！？　負けたのか？」

「ああ、あいつも相当使えるみたいだったんだがな。途中までは互角に見えたんだが......」

　ラングは急に歯切れが悪くなった。

「どうした？」

「いや......なんていうかな......剣を途中で見失ったようだった」

「見失った？」

「ああ、急に関係ない所で防御したりするようになったんだ。傍から見てると、変な動きをしているようにしか見えなかったよ」

「なるほど......」

　烈は少し考えこむようにした。

「ミアは笑ってたから、カラクリが分かったみたいなんだが、お前にはわかるか？」

「うーん、実際にやってみないと分からないな。いくつか見当はつくが」

「俺にはさっぱりだ」

「まあ、明日の楽しみということにしとくよ」

「勝てそうか？」

「勝つさ。誓ってしまったからな」

　そういう烈の顔は久しぶりに晴れ晴れとしていた。