囮
開始と同時に闘技場は怒号に包まれた。
「待てこらぁ！！」
「逃げんじゃねえ！！」
「さっきまでの威勢はどぉしたぁ！！」
同じ鎧姿をした男たち---第三軍の連中がたった一人の男を、血走った眼をして追いかけまくる。
「はいはい......と！」
烈は追いかけながらも、その快足で時に刃を躱し、時に弾き飛ばすことで、多人数相手にも飄々と戦うことができていた。
「あらよ！」
もちろん隙あらば、倒しておくことも忘れない。
「く......くそっ！ 追いつけねえ！」
「鎧を着てないからだ。俺らより疲れないんだ」
「脱ぐか？」
「馬鹿を言え！ 第三軍の誇りだぞこれは！ 回り込むんだ！」
広いとはいえ、今いる人数ならば、追い詰めることはできるはずだった。それなのに、一向に差が縮まらない。
「おいおい？ そんなんでよく王軍が名乗れるな？ もしかして、あの将軍も大したことないんじゃないか？」
しかも、時折挑発までしてくる始末だ。
「なんだと！ 将軍はすごいんだ！ ちょっとドジだが！」
「そうだ！ たまに料理を失敗して塩と火薬を間違えるくらいだ！」
「あと、稽古で剣を忘れて、物干し竿を持ってくるとか！」
「たまに寝間着で王城に来てしまうところとか可愛いんだぞ！」
「まごうことなきバカじゃないか」
「「「なんだと貴様！！！」」」
どこかで誰かが怒り狂う声（「お前ら全員減給だぁぁぁ！」）と、それを必死で止めようとする声（「将軍いけません！ 乱入すれば失格です！！」）がする。
（あいつら、この予選を通過しても殺されるんじゃないかな？）
烈が第三軍の連中に少しだけ同情した。だが、彼らの数は徐々に数を減らしていった。原因は烈が少しづつ倒していったこともあるが......
「お前だあああ！」
突如として、グッチが咆哮をあげる。その瞬間、鋼が殴り合う音が聞こえた。
「やべっ」
鼻息を荒くする、グッチの眼前には、一人の軽薄そうな男がいた。
「貴様ぁ。さっきから追いかける我らを後ろから殴り追って。卑怯者！ 名を名乗れ！！」
「いやぁ、合戦なら普通だろ？ そっちの土俵で戦っているんだから文句は言わんでほしいな」
「なんだとぉ......」
グッチがじりじりと男---キースとの間合いを詰める。
「ところでいいのか？」
「何がだ！！？」
「あんたのお仲間は一人も立っていないようだが？」
「何！？」
グッチが後ろを振り返る。そこには騒ぐグッチに気を取られて隙だらけになっていた連中を、一人残した烈が余裕綽々と言った感じで立っていた。
「な！......な！......な！......」
「はい。ご苦労さんと」
あまりのことに声を失っているグッチに対して、キースは剣の腹でごつんとグッチの頭を叩く。そこでグッチは目を回して気絶した。後に残っているのは烈とキースだけである。
「予選第5試合、勝者！ レツ・タチバナとキース」
あまりにもひどい戦い方に観客からはブーイングが飛ぶ。
「キース。こんなんでよかったのか？」
「最高だったぜ！ レツ！ 圧勝だったろ！」
「それはそうなんだが......色々と視線が痛い」
「まままま、気にすんなって。勝てばいいのさ！」
そう言って、キースは烈の肩に腕を回した。烈もどこか釈然としない心持ながら、まあいっかと言った感じで、二人して控室へ戻っていった。
