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戦いの前に

　宿屋の一階で、烈とミアが武術大会に備えて、あれやこれやと話をしていると、難しい顔をしたラングがやってきた。

「ラング。どうしたんだ？」

「ああ烈、ちょっと困ったことになった」

「困ったこと？」

「ああ、楽勝だと思っていた武術大会なんだがな、厄介なのがどうやら出てくるらしい」

「ほう？」

　話を聞いて、俄然ミアが身を乗り出す。

「どう厄介なんだ？」

「それが、王国軍の第三軍、その将兵と軍団長がエントリーしたらしいんだ」

「ほう？　第三軍と言うと例の？」

「ああ、通称、王国の鉞(まさかり)。戦争ではと常に相手の本陣へ突っ込んで、将の首を取ってくる、いかれた連中さ」

「そこの軍団長と言えば他国にまで勇名を馳せた女だったな。確か名前は......」

「キョウカ。キョウカ・シバ。王国の三剣の一人にして、『剣姫』と言われる大陸最強の一人。本人はかなりの堅物で、本来はこういう場にはあまり出てこないんだがな」

「今回は出てきたと？　なんでまた」

「どうやら、王様が観戦に来るらしい。それで王様が戯れにエントリーさせてしまったんだと」

「なんとまあ運の悪い」

「そそ。それで軍団長だけ出すわけにはいかないと、第三軍の腕利きどももみんなエントリーしてしまったらしい」

「それじゃあ、大会のレベルは......」

「かなり高くなってしまったというわけさ。予選を突破するだけでも相当な腕の証明になりそうだ」

「うーむ、私も出ればよかったかな？」

「生憎と、エントリー受付は今日で終わってしまったんだ。レツ一人で頑張ってもらうしかない」

「だ、そうだ？　行けるか？　レツ」

「と、言われてもな。俺もこの国のレベルは、ミアと山賊くらいしか知らないんだぜ？　誰がどれくらい強いか物差しがないから、いまいちわからん」

　烈の言葉にラングは笑った。

「はっはっ～、そりゃそうだ！　知らないものは恐れようがないわな」

「何を呑気なことを......そうだな。武術大会の前に練習場みたいなところがあるんだろう？」

「ん？　ああ、あるぜ。闘技場の近くに、参加者が調整するところがな。大会は明後日だし、ちょっと行ってみるか？」

「ああ、案内頼むよ。ラング」

「かしこまりました～っと」

　ラングがふざけてうやうやしく、手を胸の前に持ってきて、従者の真似事をしたところで、宿屋の主人が今日の夕飯を持ってきたので、三人はそれぞれ食事を楽しむことにしたのだった。