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星降る夜に

「ふふっ」

　満点の星々が降り注ぐ夜に、ある城の一部屋で、中央の豪奢な椅子に座り、一人楽しそうに嗤(わら)うものがいた。顔は陰になって見えないが、かなり若い。恐らく少女と言って差し支えないだろう

「どうかされましたか？」

　いつの間にか、そのものの傍らに、付き添うように初老の男性が立っている。しかし、二人とも只者ではない雰囲気を放っていた。明らかに、使(・)え(・)る(・)人種である。

「いや？　ちょっと面白い報告がな」

「ほう？　見せていただいても？」

「ああ、好きに読むといい」

　初老の男性は1通の手紙を渡されると、素早く目を通した。

「なるほど......すぐにシウバ伯には令状と軍を差し向けましょう」

「ああ、そうするといい」

　少女は、そちらには興味がないといわんばかりに手をひらひらとさせる。

「そして......このミアという女性......まさか......」

「十中八九そうであろうな？　まさかこのような所まで流れ着いているとは......」

「いかがいたしますか？」

「いかがも何も......放っておけばいい」

「しかし、何をするかわかりませんぞ？」

「この国でできることなぞほとんどないさ。せいぜい国境辺りでうろちょろする程度であろう」

「油断ではないですかな？　彼の者はあの......」

　初老の男性はそれ以上言わなかった。嗤う人が人差し指を口に当て、しーっとジェスチャーをする。それ以上言うなという意味だった。

「下手な芝居はやめようじゃないか。もう刺客を差し向けたんだろう？　それで返り討ちにあったと」

「......」

「少数の刺客で獲れるほど甘い相手ではないさ。あ(・)れ(・)は戦場でしか死ねない類のものだ。やるならば表ではないと」

「しかし、彼の者の身柄を抑えればそれだけで交渉のカードとなり得るかと......」

「無理さ。我らが隣人は愚鈍な男だ。戦場の猪に道理を説いても徒労に終わるだろう」

「ならば、こちらの大義名分として......」

「それも無理だ。虜囚の身となるくらいならばためらわず死を選ぶであろう。誇り高き、しかし怒れる獅子にはさっさと退場してもらわねばな。我らとてそこにかまけている暇はない」

「......かしこまりました」

「そうむくれるな。既に手は打ってある」

「はは！　では私めは例の件がありますので。この辺で」

「ああ、王の護衛だったか。まあ適当にな」

「また、そのような......」

「今回、万が一は起こらない。ゆえに気にするまでもない。まあ休暇だと思って、ゆっくりしてきてくれ」

　はあ、と一つ、ため息をついて、初老の男性はそれっきり気配を消した。嗤う人は先ほど渡した手紙を再度手に取って、内容を読み返した。

（ミア・キャンベルとレツ・タチバナなるものがシウバ伯の子飼いを打ち倒した。ミア・キャンベルについては件(くだん)のものと思われる。レツについては不明。だが相当な剣の使い手であり、何者かの息のかかったものの可能性もある）

「ははっ。さて、紅い猛虎殿とそのお供はどう楽しませてくれるのかな？　それとも......」

　そう言って、また嗤い始めた。おもちゃを与えられた子供のように。