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第三話『森を駆け抜けて』

少々予告から遅れたかもしれません！第四話になります！タイトル上は第三話ですが、プロローグは第零話としてカウントしてます！

「おっと」

森の中を移動していると、イクスは慌てて、陰に隠れる。

それに続いて、隣を歩く少女、エルミナもしゃがむ。

「あれが追っ手だな」

「情報が早いわね……」

「変装はしてはいるが、ここは研究所に近い。怪しまれるのは確実だ。出来るだけ、隠れて進むぞ」

「分かったわ」

大規模な計画だけあって、追っ手と見られる衛兵の数も多い。

周りだけでも、四人くらいは確認出来た。

いずれも、武装しており、不意打ちを仕掛けても、効果は薄いだろう。

「もしバレたら、恋人という設定で切り抜けるぞ」

「えっ、わ、分かった」

この状況で、それを切り抜ける方法はそれしかないだろう。

彼女には、少々荷が重い役かもしれないが、そこは我慢してもらおう。

「追っ手が多いな……」

「これじゃ動けないわ……」

時間経過と共に、状況は悪化し、段々と追っ手の兵士は増えていく。

一向に減らない事から、ここに潜んでいると断定しているのだろう。

「仕方ないな。『隠密の煙幕(ハイド・スモーク)』」

あまり使った覚えは無いが、イクスはこの状況で、効き目が見込める魔法を詠唱する。

すると、黒い煙幕が立ち込め、追っ手達の視界を遮り、しかもこちらが立てる音も遮断する効果がある。

隠密にはうってつけの魔法だ。

「今のうちに一気に抜けるぞ」

「うん。分かった」

ただでさえ、人の寄り付かないこの森で、こういった魔法を使っても、知識のない兵士達は、誰の仕業とは考えない。

これは自然現象であり、ここでは良くある事と、誤認してしまうのだ。

ここ一帯に、知識のある者には看破されてしまうだろうが、時間稼ぎにはなるだろう。

「クソ、周りが見えないぞ！」

「おい、下手に動くな！ここは何が出るか分からん！」

突然の事態に、追っ手の兵士達の脆い統率はあっさりと崩れ去る。

急造の集団など、所詮この程度で封じ込める事ができる。

さらに、そこにおまけを一つ。

「念には念をってヤツだ。『召喚・煙猿《サモン・スモークエイプ》』」

その混乱をさらに増長する為の一手。

低ランクの召喚魔法も習得しているので、ここで状況に合った『魔獣』を召喚する。

『煙猿』は、『魔獣』の中では大分低位に属するが、性質として集団で行動し、獲物の身動きを封じる為に、体毛から煙幕を撒き散らす。

この性質を利用して、数匹の『煙猿』を呼び出し、兵士達の妨害を行ってもらう為だ。

さらに、彼らの出す『煙幕』を改良し、魔法化したものが、『隠密の煙幕』。

兵士達には、どう見ても、この森に住んでいる『煙猿』の気に障り、煙幕を撒かれたとしか思えない。

「凄いわね！これなら逃げられそう」

「あれで、ここら辺の兵士達は封じ込めた。だけど、油断はするなよ」

イクスの策略により、殆ど見つかる心配もなく、この森を駆け抜け、ついに夜空の下へと出た。

「ふぅ、長かったな」

「そうね。なんだかちょっと疲れちゃった」

「そこで何をしている？」

二人の会話に、一つ疑問符を投げかけてきた声に、思わず二人は、その声の方へと振り向く。

流石に、安心した矢先に飛び込んできた声なので、一瞬で彼の心は警戒へと引き戻される。

「こんな時間帯に、この森の近くで何をしてるんだ。ここは迂闊に近付くものじゃないよ。それに、研究所で爆発があって、今兵士達が調査へ向かっているとこだ。早く街へ戻ってくれぃ」

どうやら、こちらの正体を看破していた訳でなく、ただの街の衛兵か何かのようだ。

二人は内心、胸をホッと撫で下ろしながら、街に向かっていこうとした所、その衛兵は、金属音を立てながら、肩に手を置いた。

「ちょっと待った」

「まだ何か御用ですか？」

「いやね、この近隣は夜になると時折『魔獣』が出て危ないんだ。丁度見廻り用の『駆蜥蜴』を連れてきているが、乗っていくかい？」

この街に溶け込むには、願っても無い好機だ。これを逃さない手は無い。

下手に侵入しようとして、それこそ衛兵に怪しまれると厄介だ。ここは、旅人として街へ送ってもらう事にしよう。

「じゃあ、頼もうかな」

「あいよ、分かった。コイツは街の中には入れないから、街の門の所で降ろす事になるけど」

「ああ、それで良い」

「おし、んじゃ、乗ってくれい」

この街は親切な人が多いのだろうか。

この衛兵も気さくで、久々に落ち着いた時間となる。

「アンタ達は、あの街出身じゃないよね、宿は取ってあんのかい？」

「いや、これからです。ちょっと売るものがありましてね。その儲けの一部で宿を取るつもりです」

「おお、そうかいそうかい。その袋の中のものかい？」

「ええ、まあそうですね」

「まった、分かりやすい袋だよ、全く。ここの街は警備がキツイから、治安は良い方だが、資源が豊富で、富裕層もそこそこに居るからね。時々居るんだよ、金目のモンを掻っ攫うような悪党がさ」

「そうなんですか。ありがとう、気をつけます」

そんな他愛無い会話が、幾つが繰り返されている内に、目的の場所へ辿り着いた。

「俺が送れるのはここまでだ。今度からは気をつけてな！」

そう言って、衛兵の男は、その『駆蜥蜴』に乗って、引き返していく。

持ち物を念のため確認したが、盗まれている様子も無い。

親切心を疑ぐるのは、あまり宜しい事では無いが、彼はそれほどに、人の言葉を信じられなくなっていた。

「じゃ、この街で一先ず休むとしよう」

二千文字くらいに収めるのが結構苦労しますね、なにぶん、現代文を何文字以内で要約せよと言われれば、その文字数ギリギリになってしまう人種です笑