第１８話 大食いと別れ
「………う………」
俺が目を覚ますと、そこは酒場の部屋だった……。
って普通だな。
軽い頭痛を感じながらゆっくり起きあがり、周りを見渡す。
「……昨日と同じか」
俺は小さく呟いた。
部屋には今起きた俺と、まだ寝ているメリス、グリーの姿がある。
つまり、レイラの姿がない。
昨日と同じで、外で筋トレでもしてんのか？
俺がそう思っていると、ふと視界の端に時計が見えた。
「……あ～、やっぱ同じじゃないな」
そう言って、ポリポリと頭をかく。
その時、時計の針は１２時丁度を指したのだった。
「……やっと起きたのかお前ら」
メリスとグリーを起こして一階に降りると、レイラが呆れた顔で俺達を迎えた。
「悪い、めちゃくちゃ寝坊した……」
「……頭痛い……」
「………」
「……いつもの元気はどうしたお前ら」
見事に二日酔いになった俺達を見て、レイラはさらに呆れたようだ。
「ったく、成人してるくせに情けねーな！」
「……私成人してない」
「俺よりは成人に近いだろーが」
そりゃ１３歳に比べたらな……。
「ってかレイラ、お前何でそんなに元気なんだよ……」
俺は二人も思っているであろう疑問を口にする。
こいつ一番年下なのに……。
「昨日言っただろ、飲み慣れてるってよ」
「……お酒に耐性がついてるの？」
「それもなくはねーけどな。
どれぐらい飲んだら明日やばいか、とか体が覚えてんだ」
「どんだけ飲み慣れてるんだお前……」
感心するべきか呆れるべきか迷う。
「……おい、グリー大丈夫か？」
「………」
やばい、さっきからグリーが一言もしゃべってない。
こいつ昨日飲み比べで泥酔状態になってたもんな……。
「兄さん、大丈夫……？」
「だ、大丈夫だよメリス……」
おぉ、メリスの呼びかけには答えるか。流石だグリー。
「メ、メリスの膝枕で休めば、すぐに良くなるんだけど……」
「どさくさに紛れて何言ってんだグリー！？」
「うん、分かった～」
「メリス！！お前もやろうとするな！！」
こいつらまだ酔ってやがる！！
つーか、大声出したせいで頭痛がひどくなったんだけど！？
「やっぱお前らおもしれーな！」
「見てる方はいいだろうけどな！
やってる方は疲れるんだっての！！」
レイラの方が元気なんだから代わりにツッコんでくれ……！！
「ね～、そんなことよりお腹すいたー」
「イスでも食っとけ！！」
そんなことってなんだこの野郎！！
俺がどれだけ苦労してると……
「……待てメリス！！本当に食べようとするな！！」
イスの脚を持って口に運ぼうとするメリスを慌てて止める。
やばい！こいつ目が本気だった！！
「おいおやじ！！なんか料理持ってきてくれ！！このままじゃメリスが無機物を食べ始める！！」
「おー、ついに人の域を超えるか」
「それはとっくに超えてるけどな！！」
レイラだってメリスの胃袋のデカさは知ってるだろ！！
「構わないが……、足りるのか？」
酒場のおやじが渋い顔をする。
……確かに、昨日帰ってから十時間近く空いてるからな。
今の様子から見ても、メリスの胃袋はおそらく空。
下手すりゃ酒場の冷蔵庫が空になる！
「言っておくが、料金はちゃんと払ってもらうぞ？」
うわ、酒場のおやじ容赦ねぇ！！
依頼金総額５万Ｇはもうもらったけど、こんなことで一気に使うのは嫌だ！！
「……じゃあよ」
レイラが何かを思いついたようだ。
「外に行こうぜ」
「……外？」
「あるだろ。そこそこお値打ちで量がとんでもねー店がよ」
レイラはそう言って、ニッと笑みを浮かべた。
「いらっしゃーーーーーーい！！！！」
店に入ると、前と同じ……いや、それ以上の大声が響き渡った。
……そう、俺達が来たのはおとといの昼食に来た、あの小さなラーメン屋だ。
「こんにちはー！また来ました！！」
「おう！！お嬢ちゃんよく来たな！！！」
身長２ｍ程ある店長が、メリスを見てうれしそうな顔をする。
……ってか、何かメリスが元気になってるな。そんなに好きか、食べるのが。
「好きな席で待っててくれ！！今お嬢ちゃん用の特別最強ラーメンを作るからな！！！」
「うん！！！」
店長の大声に張り合い、声を張り上げるメリス。
……特別最強ラーメンか、そういやそんなこと言ってたな……。
「後のは並盛ラーメンでいいか！！？」
「おう！」
「あ～、俺とグリーはミニサイズでお願いします」
正直この店の『並盛』は食べ切れる気がしない……！
「おう！！それじゃあ２０分待ってな！！！」
店長はとても良い笑顔でそう言うと、奥へと入っていった。
……なんだろう、とっても不吉な予感がする……！！
「ほらハディ！早く座ろう！」
メリスに背中を押されて、俺は店の中に入る。
……と、カウンターに見知った三人を見つけた。
「……あら、あなた達！」
「………」
「はっはー！奇遇だなー、青年！」
そう、ランディアさん、シルムさん、エンジさん。
『ソレイユ』の三人だ！
「わーイアさん！！」
「メリスさん、こんにちは」
目を輝かせて隣に座るメリスに、ランディアさんはにっこり笑いかける。
「……すみません、勝手に」
「………構わんがな」
「え？」
シルムさんは俺達に目を向けることなくそう言うと、またラーメンをすすり始めた。
……まぁ、いいんだよな？
メリスが座った方にはもう席がなかったので、俺達はエンジさんの隣から座った。
「はっはー！よく会うなー青年！」
「はい」
「運命かもなー？」
「すみません、俺にはそっちの趣味はないです！」
「はっはー！冗談だ！俺にはもう愛する奥さんがいるしなー！」
エンジさんはそう言って、左手を見せる。
その手の薬指には、白く輝くプラチナの指輪がはめられていた。
……既婚者なのか、この人。
まぁ、結婚しててもおかしくない年だと思うけど。
「どうした青年？……そうか！俺と奥さんの馴れ初めが聞きたいのかー！」
「いや、そんなこと言ってま……」
「あれは十年前のことだったなー。
俺が新米兵士として赴いた土地で……」
ダメだ全く聞いてない！！
っていうか昨日といい、この人話をするのが好きなのか！？
助けを求めようと周りを見ると、ランディアさんとメリスは会話に花を咲かせていて、シルムさんは無視、グリーは机に突っ伏していて、レイラは任せた！とサインを送ってきた。
こうしてラーメンが運ばれて来るまでの間、俺はエンジさんのノロケ話を聞いていたのだった……。
「お待たせぇ！！！」
２０分後、店長がミニラーメン（普通の店の並盛ぐらいの量）二つと、並盛ラーメン（普通の店の大盛りぐらいの量）を一つ持ってきた。
た、助かった！正直これ以上ノロケ話は聞きたくねぇ！！
「それでなー、その時俺は言ったんだ。
『俺の女に手を出すなー！！』ってなー」
ダメだ！！この人話をやめる気ねぇ！！！
「エ、エンジさん？早く食べないとラーメン伸びちゃいますよ？」
「おー、本当だなー。
青年のラーメンも来たみたいだし、これぐらいにしとくかー」
エンジさんはそう言うと、ラーメンを食べ始める。
た、助かった……。
良かった、一応良識が少しはある人で……。
「おーい兄ちゃん！！大丈夫かー！？」
と、店長が机に突っ伏しているグリーに声をかける。
……常人の怒鳴り声ぐらいの大きさで。
「う……」
流石にグリーも起きたみたいだ……ってか、起こされたって感じだよな……。
「グリー、大丈夫か？」
「あぁ……うん。少しは楽になったよ」
確かにグリーの顔色は、起きた時に比べればだいぶ良くなっていた。
「料理来たけど、食えんのか？」
「………まぁ、これぐらいの量なら……」
グリーは目の前に置かれたラーメンを見て、少し顔を引きつらせる。
……そもそもあんまり食べないもんな、グリー。
「そういうレイラは大丈夫か？その量……」
「あ～、お前らと違って二日酔いもねーからな」
レイラはそう言うと、いただきます、と言って並盛ラーメン（この店の基準で）を豪快に食べ始める。
「ほれ、兄ちゃん！！」
「あ、どうも」
俺にもミニラーメン（この店の基準で）が運ばれてきた。
……まだ少し頭痛がするけど、この量なら食べ切れるな。
俺が箸を割ろうとした、その時。
「そして！！これがお嬢ちゃん用の特別最強ラーメンだ！！！」
ドゴォン！！！
……待て、何だ今の音？
俺はそれが置かれたであろうメリスの方を見て………硬直した。
そこにあったのは、金属だった。
円筒形の胴体と、それを上から押さえるふた、そして胴体の上の方には運びやすいように取っ手がついていて、ふたも外しやすいように、中央に同じ物がついている。
……世間一般では、それをこう呼ぶ。
「………鍋！！？」
そう、メリスの目の前に置かれているのは、文句のつけようがない程立派な鍋だ。
もちろん大きさも立派だ！！つーか、ついに器に盛るのをやめやがった！！！
「……え～と……」
「………」
「はっはー！……何の冗談だー？」
『ソレイユ』の三人ですらまさかの鍋に驚きを隠せていない！！
この人達をここまで驚かせるなんて、この店長……できる！！
なんて冗談言ってる場合じゃねぇ！！
「ふっ……俺が丹精込めて作った一品だ！！いっちまってくれお嬢ちゃん！！！」
「いや！！器からして一人が食べる量じゃねぇだろ！！！そんなもん無理矢理食べたら冗談抜きに逝くぞ！？」
食べすぎて死ぬなんて聞いたことないけど、これを一人が食べたらそんな奇跡が起こる気がする！！
「………お」
と、それを見て呆然としていたメリスが、何かを呟いた。
「おいしそうーーーーー！！！」
「お前には危機感ってものがねぇのか！！？」
問題なのは味じゃねぇ！！量だ量！！
「それじゃあお嬢ちゃん！！勝負を受けてもらおうか！！！」
………勝負？
「時間無制限！！お嬢ちゃんがこれを食べ切れたらお嬢ちゃんの勝ち！！！残しちまったら俺の勝ちだ！！！」
バン！と具がはみ出してしまりきってないふたを叩く店長。
「と言っても！！俺が勝ってもお嬢ちゃんにペナルティはないがな！！
お嬢ちゃんが勝ったら、この店の無期限無料券を進呈しよう！！！」
「ほ、本当！！？」
顔を輝かせるメリス。
……いや待て。
「メリス、俺達いつまでもこの町にいるわけじゃないぞ？」
「……あ、そっかー……」
それを聞き、メリスはがっくり肩を落とす。
いくら無期限無料でも、この店でしか使えないんじゃ持っててもあんまり意味ないからな……。
「そうか！！お前らこの町の奴じゃないのか！！！」
「は、はい！！！」
「……ならば！！これをやろう！！！」
ビッ！と店長は自分の後ろを指さす。
そこにあったのは、大きなダンボールいっぱいのお菓子だった。
「……お菓子！！！」
メリスがうれしそうな声を上げる。
「俺の息子は菓子職人でな！！！
たまに作った菓子を送ってくるんだが……俺は甘い物が苦手で残しちまう！！！
残り物で悪いが、お嬢ちゃんには良い賞品だと思ったんだ！！！」
「うん！！！すっごくうれしい！！」
メリスは顔をキラキラ輝かせる。
……ってか、店長の息子菓子職人なのか、この大男の息子が……。
……血筋って分からないな……。
「……あ、あのメリスさん？」
「はい！なんですかイアさん？」
「……それ、食べ切れるのですか？」
ランディアさんは苦笑いを浮かべて、メリスの前に置かれた鍋を見る。
……まぁ、当然の疑問だよな。
ってか今気づいたけど、ランディアさんの器、大盛り用なような……。
……この人見かけによらず結構食べるのか？
「………イアさん」
「はい？」
メリスはランディアさんに真剣な眼差しを向け、こう言った。
「何事も挑戦です！！！！」
「無謀すぎるだろ！！！」
食える自信ねぇのかよ！？
そんなんでよく食べる気になったな！！！
「……が、がんばって下さい！」
ランディアさんは苦笑いを浮かべたまま、拳を握り、ガッツポーズを見せる。
「それじゃ！！時間無制限だが一応計るぜ！！！」
店長はストップウォッチ、そしてメリスは箸を構える………！！
「よぉい………ドオォン！！！！」
ドラゴンの咆哮並みの大声と共に、勝負が始まった……！！
……俺は、いや俺を含めた全員は、その光景を、唖然と見ていた。
……え？勝敗はどうなったのかって？
野暮なことを聞くんじゃねぇよ。
……強いて言うなら、俺達は、『人が人を超える所を見た』……それだけだ。
～サイドアウト～
「……すっげーなメリス……」
レイラはその光景を見て、思わず呟いた。
他の全員も唖然としている。
……と、その時。
「……小娘、一ついいか？」
レイラが声の方を向くと、誰もいなかった席に、いつの間にかロギが座っていた。
「なんだ？」
レイラは心なしか上機嫌で対応する。
……もちろん理由は、『坊主』や『小僧』ではなく、『小娘』と呼ばれたことだが。
「お前が戦う時に纏っていた、あの白いオーラ。……あれはどこで身につけた？」
「どこって……ウチの道場で、親父から教わったものだぜ？」
レイラは質問の意図が分からず、内心首を傾げつつ、答える。
「……そうか、やはりな」
ロギはそれを聞き、小さく呟く。
「……お前、『拳魔一同流』の跡取りか」
「……ウチの道場を知ってんのか？」
レイラは少し驚きつつ、ロギに問う。
「俺は知らないが……隊長から聞いたことがある」
「隊長？」
「……スイーツ王国騎士部隊隊長だ」
「！！」
レイラは驚き目を見開いた。
「……そういや、親父がそんなこと言ってたな……」
「………話はそれだけだ」
ロギはそういうと、ゆっくりと自分の席へ戻ろうとする。
が、レイラを通過する所で、一旦止まる。
「……その緑色の瞳。お前も、『あの体質』を受け継いでいるのか」
「……悪いかよ？」
「……いや、同情をする気もない。『それ』が役に立つこともあるだろうからな」
「へっ」
短い会話を終え、ロギは自分の席へと戻る。
「………」
レイラは誰にもばれないよう、小さくため息をついた。
「……別に、『精霊』に嫌われたって、死ぬわけじゃねーんだからな」
狭い店内だったが、ロギ以外はメリスに気を取られていたため、その呟きが耳に入った者はいなかった。
～ハディサイド～
『ごちそう様でしたー！！』
「おう！！また来てくんな！！！」
俺達は勘定を終え、外へと出た。
……にしても、本当にすごかったなメリス。
正直夢だったんじゃないかと思えて仕方がない……！！
しかし、メリスが持っているダンボールいっぱいのお菓子が、俺を現実に引き戻した。
「ハディ！ぼーっとしてないで手伝ってよ！！」
「あ、あぁ、悪い」
俺はそう言って、店長がくれた大きな袋にダンボールの中のお菓子を半分ほどつめる。
「そーいや、あんたら兵士なのにいつまでもこの町にいていいのか？」
レイラが『ソレイユ』の三人に質問をする。
「あ、いえ、明日からはまた仕事がありますので、今日の夕刻にはこの町を発ちます」
「えぇ！？」
ランディアさんが行ってしまうと聞いて、メリスはショックを受けたみたいだ。
「そ、そんなぁ………」
「仕方ないよメリス、仕事なんだから」
そんなメリスをグリーがなだめる。
「……でも、夕刻に出て明日の仕事に間に合うんですか？」
俺は疑問に思ったことを聞いてみた。
ここから首都までって、歩いたら一週間以上かかるって聞いたけど……。
「大丈夫ですよ、空間転移を使いますから」
あ、なるほど、それなら一瞬だもんな。
「……あれ？空間転移ってそんな長距離できるんですか？」
「この町の物は可能みたいです。魔力は私が補給しますし」
グリーの疑問に、またもランディアさんが答える。
魔力を補給するってことは、魔法じゃなくて、魔導装置か何かを使うのか？
一応説明すると、空間転移ってのは離れた場所へ一瞬で移動する時空魔法の一種だ。
当然応用魔法だけど、その中でもかなり難しくて、基礎魔法レベル４ぐらい難しいって言われてる。
それと同じことができる魔導装置があって、むしろこっちの方が一般的だな。
……ただし、それは個人で買えるような代物じゃないし、大きすぎて持ち運べないらしいけど。
「今日の午後５時に発つ予定だからなー！良かったら見送りに来てくれなー！」
「あ、はい！」
「絶対行きます！！」
「ありがとうございます。それでは、また！」
『ソレイユ』の三人は、俺達から離れ、町を歩き始めた。
「………ここでいいんだよな？」
午後五時、俺達は広場に来ていた。
そう、昨日出発前に冒険者達が集まった広場だ。
「……魔導装置っぽい物なんてないけどな……」
俺はきょろきょろと周りを見るが、それらしいものは見当たらない。
……代わりに、『ソレイユ』を見送りに来たであろう、たくさんの冒険者と町の人達が目に入った。
その人達は丁度店が並んでる前にいて、広場を取り囲んでいた。
俺達もそれにならって広場の周りに座る。
たぶん、中央に『ソレイユ』が来るんだろうな。
「……やっぱり、みんな来てるな」
「そりゃそうだよ！！」
「今回の依頼は、『ソレイユ』の力なしじゃ絶対成功しなかったからね」
グリーの言う通りだ。
『ソレイユ』がいなかったら、犠牲者０どころか、下手すりゃ全滅してた。
ランディアさん達だけじゃない。
この町の『防衛』についた五人と、ビスケット町の『防衛』についた三人。
その人達がいたから、気兼ねなく『殲滅』に取り組めたんだ。
「……あ、来たよ！！」
メリスの声が聞こえ、それとほぼ同時に広場が歓声に包まれた。
『英雄達のお出ましだぁ！！！』
『精鋭部隊ソレイユ万歳！！！』
『あんたたちのおかげで生き残れたぞ！！！』
『感謝しても感謝しきれねぇ！！！』
『本当にありがとう！！！』
ランディアさんを含めた１１人の『ソレイユ』に、冒険者と町の人が感謝の声を上げる。
『ソレイユ』はそれを聞いて、誇らしげな様子だったり、照れていたりした。
……なんか、シルムさんも少し照れてるように見える、ような……？
「皆さん！！」
と、先頭にいたランディアさんの声が聞こえ、歓声が一旦止む。
「私達『ソレイユ』の見送りに出向いて下さり、ありがとうございます！！」
ランディアさんは頭を下げるのではなく、人々の顔を見回し、本当にうれしそうな笑顔でそう言った。
……なんか、若い男冒険者が数人顔を赤くしてるような。
「私達から、皆さんに伝えたいことがあります！」
……伝えたいこと？
疑問に思ったが、口には出さずにおいた。
他の人も同じみたいだ。
ざわめきは起こらず、全員がランディアさんの次の言葉を待っていた。
「まず、チョコレート町在住の皆さん！
今回の危機は去りました！そのことについてはご安心下さい！！
そして、もしまたこのようなことが起こったとしても、スイーツ王国軍が総力を以て、皆さんをお守りいたします！！」
ランディアさんの力強い言葉に、町の住人達から歓声が上がる！
「そして、冒険者の皆さん！
今回は皆さんのお力により、誰一人の犠牲もなく、この町を守ることができました！！本当に、ありがとうございました！！」
「感謝するのはこっちの方なのにな」
レイラがそんなことを呟く。
でもその顔は、まんざらでもない、といった感じだ。
「これから先も、皆さんのお力を借りることがあると思います。
その時は、どうかお力添えをお願いします！！」
『もちろんだーーー！！！』
『あんたらのためなら何でもするぜーーー！！！』
『イアさーーーーーーーん！！！』
……最後のはメリスだな。
気持ちは分かるけど、名前呼ぶだけってお前……。
歓声が治まると、チョコレート町の町長が、ランディアさんに感謝の花束を渡した。
「ありがとうございます！」
「いえいえ、こちらこそ！この町を守って下さり、本当にありがとう！！！」
町長とランディアさんは堅く握手をし、町長は下がった。
……なんか若い男冒険者が数人、村長に妬みの視線を送っているような……。
「中将、お願いします」
「はい！」
と、シルムさんが広場の中央に行き、そこにあったくぼみに手をかけ、引き上げた。
その穴の中には、直径３０cm程の紫色の丸い玉があった。
「あれは……？」
「……魔宝玉だね。
魔力を蓄える性質のある宝石の一種だよ」
ランディアさんがそれを持ち、『集中』を始める。
『集中』によって集まった茶色い光は、その魔宝玉に吸い込まれていく。
そして、魔宝玉は紫色に発光し始めた。
「はい、これで十分だと思います」
「ありがとうございます」
シルムさんはそれを受け取り、穴の中に入れ、ふたを戻す。
「マウロさん！お願いします！」
「了解！！」
酒場のおやじは広場にある一番大きな女神像のそばにいた。
おやじは像の背中にあるレバーを降ろす、と。
広場の中心から半径五ｍ程の地面が淡い紫色に輝き、そこに淡い虹色の魔法陣が浮かび上がる。
さらに、紫色の光は地面の浅いくぼみに合わせて、広場全体へと広がる。
それもまた、複雑な魔法陣を描いていた。
「これは……！？」
「……そうか」
驚く俺達を尻目に、グリーが呟く。
「……この広場全体が、魔導装置なんだ」
淡い虹色の魔法陣から白い光が立ち上り、『ソレイユ』１１人を包み込む。
「それでは皆さん！
……またいつか、お会いできる日を楽しみにしています！！」
ランディアさんの声が聞こえたその直後、白い光が消え、同時に『ソレイユ』の姿もその場から消えていた。
「……行っちゃったね……」
「……あぁ……」
メリスの呟きに、俺も呟くように答える。
『ソレイユ』の見送りはもう終わった、が。
冒険者も町の人も、しばらくの間広場に留まっていた。
そして、『ソレイユ』が、自分たちの恩人がさっきまでいた場所を、誇らしげに見つめているのだった………。
なんか思ってた以上に長くなりました！
二話じゃなくて三話に分けた方が良かった気がしてきた……。
まぁなんとか書きたい所までは行けたので、
予定通り次回で第二章は終了できると思います！
ちなみに、レイラの『体質』については
『冒険者ライフ！』ではあんまり掘り下げない予定です。
