冒険者ライフ！

第二章 魔塔と竜

第１７話 酔いと平和

「………うまい！！」

俺は大皿に盛られたフライドチキンを口にして、思わずそう言った。

「この料理って町の人が作ったんだよな？

　……お菓子屋とか喫茶店とかが多かったけど、こういうのを売ってる店もあったのか」

「ん～、分かんないけど、案外主婦とかが腕を振るってるのかも。

　おいしい～！」

俺の疑問に、隣に来たメリスが答える。

メリスは早速と言わんばかりに両手にフライドチキンを取り、おいしそうに食べ始めた。

………ん？

「………いつ起きたんだお前？」

「さっき！！おいしそうな香りに目が覚めたよ！！」

ふと見ると視界の端に、心底悔しそうな顔をしているグリーを見つけた。

グリー、あきらめろ。

こいつはメリスだ、あのメリスなんだ……。

「どうしたのハディ？」

「いや、別に……」

「そう？なんか『あきらめろ』って顔してたけど……」

「どんな顔だ！？」

なんかメリスは俺の顔から考えを読めるらしいけど……。

もうなんつーか、別に顔に出てるとかじゃなくて、メリスは心が読めるんじゃないかと思えてきた……。

「なに言ってるの？心なんて読めるわけないよ～」

「言ってねぇよ！！！連続で人の心を読むな！！」

普通に会話が成立してるのが恐ろしい………！！

「………あ！あっちのサンドイッチおいしそう！！」

獲物を見つけたメリスは顔を輝かせてそっちへ向かう。

「あ、おいメリス！」

「ん、何？」

と、俺はそれを呼び止める。

これだけは言っておかないとな……。

「お前まだ未成年なんだから、酒とかは飲むなよ！」

「分かってるって！」

メリスはそう言うと、獲物に向かってまた走り出す。

………大丈夫か？

「どうしたハディ？あんま食ってねぇじゃねーか」

「ん、いや今から……っておいレイラ！？」

「あ？どうした血相変えて……」

俺はレイラが持っている物を見て、思わず叫んだ。

その手には、テーブルに置かれているグラスが握られていた。

「何で酒なんて持ってるんだお前！？」

「あ～？こんぐれーいいだろ。かたいこと言うなよ」

「良くないだろ！！お前未成年どころか子供だろ！？」

「そんなの今更だろ。

　急性アルなんとかにはならねーから安心しろって。

　仕事の後の宴やら打ち上げやらで飲み慣れてるからな」

そう言ってレイラは手に持ったグラスを口へ運ぶ。

「だからダメだっての！！」

「あー、なんだよ。

　………ってか、俺はダメであっちはいいのか？」

………あっち？

俺はレイラが指差した方へ目を向ける。

次の瞬間俺の目に映ったのは、メリスが酒を飲んでいる姿だった………。

「………メ・リ・スーーーーーーーーー！！！！」

俺はダッシュでメリスの元へと向かい、丁度メリスが口へ運んでいたグラスを取り上げる。

「あーハディー」

「『ハディー』じゃねぇ！！なんで酒飲んでるんだお前は！？さっき飲むなって言ったばっかだろ！！」

「えー？それはお酒じゃなくてジュースだよ～」

「酒だこれは！！！」

確かに味がジュースに似ている種類だったが、ちゃんとアルコールの入った飲み物だ！

「だって、あのおじさんたちがこれはジュースだって」

「うおぃあんたらぁぁぁーーーー！！！」

俺は近くにいた二人の冒険者につめ寄る。

「ハッハッハ！かてぇこというなよ兄ちゃん！！」

「そうそう！！そんなのジュースみたいなもんだろ！」

「それはあんたらにとっては、だろ！！」

その二人はもう酔っぱらってるのか、赤くなった顔で俺の肩をバシバシ叩いてきた。

「あのなー！ガキじゃあるまいし、宴の席で酒を飲まねぇ方が変だろー？」

「メリスはまだ未成年だっての！！」

俺がそういうと、二人は驚いた顔をする。

「なんだ、その嬢ちゃん未成年だったのか？

　悪ぃ悪ぃ、あんまり立派だったからとっくに成人してるかと思ったぜ！」

「おう！未成年にしちゃ立派なもんだ！！」

二人は笑い声を上げて、ニヤついた目でメリスの体を見る。

こ、このエロおやじ共……！！

　ドォンッ！！

と、背後で銃声がした。

何事かと、俺達だけでなく周りの人もそっちを向く。

そこには、銃を上空へ向けたグリーが、鬼の形相で仁王立ちしていた……。

「そこの二人！！！僕のメリスをいやらしい目で見るなんて許さないよ！！」

「おうおうなんだ兄ちゃん！！やるってのか！？」

グリーが冒険者の一人につかみかかると、その冒険者も両手でグリーのえり首をつかむ。

「お、おいグリー落ち着け！！」

「止めるなハディくん！！男にはやらなきゃいけない時があるんだよ！！」

「いや確かに助かったけど！暴力沙汰はまずいだろ！！」

俺がなんとか二人の仲裁をしようとしていると……。

『おー！なんだなんだ！？』

『あの二人がやるみてぇだぞ！！』

『いいぞー！やれやれ！！』

周りの酔っ払い共がはやし立ててきやがった！！

「ハッハッハ！！茶髪の兄ちゃんどいてやれ！！

　そっちの兄ちゃんは俺と決着をつけなきゃ気が済まねぇようだ！！」

「そういうことだよハディくん！！」

二人はすでに臨戦態勢に入っていた。

……ダメだ、もう止められねぇ！！

「………ふっ、この俺にサシで挑んで来るとは……。

　その意気込みだけは買ってやるぜ！！」

「この勝負、僕は退くわけにはいかないんだ！！」

そう言って、二人は手に持ったものを同時に構えた！

『飲み比べだ！！！』

二人はお互いのジョッキをガチン！とぶつけ合う。

「………おい、グリー？」

「止めないでくれハディくん！！

　男にはやらなきゃいけない時が！！」

「それは勝手にやりゃいいけどな！？」

目にうっすら涙を浮かべるグリーに、俺は全力でどなる。

いつから飲み比べの話になったんだ！？

さっきまでの緊張感を返せ！！

……ってか、よく見るとグリーも少し顔が赤い……酔っぱらってやがる……！！

「さぁ！！二人とも位置について……よぉい、ドォン！！！」

合図と共にものすごい勢いで酒を飲み始める二人……。

俺はとりあえず、酔っぱらったメリスを連れて、その場を後にした………。

「………ふぅ、ここまで来ればいいか……」

「んー………」

俺達は、昨日俺とグリーが来た小さな公園まで来ていた。

とりあえず、ベンチにメリスを座らせる。

……まぁ、いくら酔っぱらってるからって、宴の席で暴力沙汰はご法度だよな。

最初にグリーが撃ったのも空砲だったみたいだし。

今更ながら安どのため息をつき、ふと、周囲に人っ子一人いないことに気づく。

流石にここは宴の範ちゅう外らしいな。

俺は騒ぎ声が聞こえてくる方を見ながら、そう思う。

「ほら、大丈夫かメリス？」

「んー………」

ボーっとした様子のメリスに、移動中に取った水を渡す。

テーブルの上には料理や酒だけじゃなく、水も配置してあった。

……まぁ、こうなった奴のためだろうな……。

俺は水を飲むメリスを見て、そう思った。

「ぷはぁ……うー……頭痛い………」

水を飲み終わったメリスは、そう言って手で頭を押さえる。

グリーはすぐ顔赤くなる割にけっこうな量飲めるんだけど、メリスはそうもいかないみたいだな……。

「大丈夫……じゃなさそうだな。だから飲むなって言っただろ」

「……うぅー……」

俺はメリスの隣に腰かける。

メリスは頭を押さえたまま、ベンチの背にもたれかかっていた。

俺は小さくため息をついて、空を見上げる。

「……あんまり星見えないな……」

俺はそう呟く。

俺達の村は田舎だったから、夜には空いっぱいに星が見えたもんだけど……。

やっぱり街灯とかあると、見える星の数が減るみたいだな……。

……こういう時漫画とか小説だと、星空を見て男女が良い雰囲気になったりするんだけど。

「………ん？」

いや待て、俺は何を考えてる！？一緒にいるのはメリスだぞ！？

良い雰囲気ってなんだ良い雰囲気って！？

「………ハディ」

「お、おう！？」

急にメリスに声をかけられて、俺は思わず大きな声を出してしまう。

メリスの方を向くと、メリスは茶色い瞳で、まっすぐ俺を見ていた。

「………ハディは………」

「え？」

「………ハディは……私のこと、どう思ってるの………？」

………え？

俺が固まっていると、メリスは目を閉じ、俺の方に倒れこんできた。

「お、おいメリス！！？」

慌ててしまい、どうすることもできない俺の耳に、スー……スー……、という寝息が聞こえてきた。

「………なん、なんだ一体………」

俺の小さな呟きは、誰の耳にも届くことなく、静かな夜へと消えていった………。

～サイドアウト～

「あ、ロギさん。こんなところにいたんですか」

「………中将、どうかされましたか？」

「……今は二人です。イアって呼んで下さい」

イアは少し頬をふくらませて、通りのベンチに座っているロギに言い、自身も隣に座る。

実際には宴の中にいるから二人きりではないが、少なくとも声が聞かれる程の距離には人はいない。

「ふふっ、皆さん楽しそうですね！」

「………全く。本当に騒がしいな、冒険者という奴は……」

少し離れた場所でも、冒険者達が集まってなにやら騒いでいる。

『いいぞー二人とも！』とか、『まだまだいけるぜ！！』とかいう声が少し聞こえてくる。

「ロギさんはちゃんと楽しんでますか？」

「……料理と酒はうまいからな」

「それもそうですけど……、もっと冒険者や『ソレイユ』の皆さんとも交流を深めないとダメですよ？」

イアはロギに向かって、笑ってそう言った。

ロギはただでさえぶっきらぼうで、とっつきにくい性格をしている。

イアは軍の中でも、ロギが好かれているという話はあまり聞いたことがなかった。

頼りになるけど厳しい、怖い、という話ならよく聞くが。

「………最低限の交流はしているつもりだが」

「最低限じゃダメだって言ってるんです！……仲間なんですから」

イアがそういうと、ロギはイアから目を背けた。

今回の仕事は、一人ではとてもできなかったものだ。

『ソレイユ』と冒険者が力を合わせたからこそ、魔物の大群に勝ち、全員が生還できた。

今、宴で騒いでいる人達は、『仲間』と言うに相応しい者達だ。

それが分からないほど、ロギはバカではない。

「………ふん」

だから、ロギはイアに言い返すことができなかった。

「本当、昔から不器用ですよね、ロギさんって！」

「……不器用？」

ロギは訝しげな顔でイアの方を向く。

「ロギさん、助けられるのが嫌いなんでしょう？

　……いえ、苦手と言った方が良いかもしれませんね」

「………」

クスクスと笑うイアに、やはりロギは何も言い返せなかった。

実際、イアの言う通りだった。

『銀狼』ロギ・シルムは、協調が苦手な人間だ。

人と関わるのが苦手なのではない、助け、助けられる関係が苦手なのだ。

ロギはいつでも、自分は誰かを助ける立場に居たかった。

「………そういうお前は、楽しんでいるのか？」

いたたまれなくなったロギは、話題を変えようとイアに言った。

「………」

「………イア？」

突然うつむき、黙ってしまったイアに、ロギは声をかける。

「……はい、楽しんでます。………でも………」

カタカタと、イアの持っているグラスが音を立てて震える。

「……私は……、楽しんでも、いいのでしょうか………？」

「………！！」

うつむいたイアは、消え入りそうな声でそう呟いた。

ロギには、どうしてイアが急にこうなったのか、心当たりがあった。

………だから。

「だって……！！私は、『反逆……」

だから、それ以上言わせるわけにはいかなかった。

ロギは手でイアの口を塞ぎ、それ以上しゃべるのを許さなかった。

「………そんな言葉を使っているのは」

手を離し、ロギはイアの目をまっすぐに睨みつける。

「この国を妄信している奴らの一部と、お前のように、過去に囚われている者だけだ！！」

ロギに怒鳴られ、イアの目から涙がこぼれ出した。

「………私……は………！！」

「………イア」

ロギはイアの頭に手を乗せ、語りかけるように言った。

「お前は、何のために軍に入った？……罪滅ぼし、それだけなのか？」

「………っ！！」

イアは、グイッと袖で涙を拭う。

「最初は……そうでした……！！でも、今は違います！！」

イアはロギの灰色の瞳を、まっすぐに見据える。

「私の力で……助けられる人がいる。

　……その人達を助けるために、私は……！！」

「……だったら」

ロギは、フッと笑みをこぼす。

「お前は、過去に囚われる必要などない」

いつもとは違い優しい口調で、ロギはイアにそう言った。

「………本当、変わりませんね、ロギさんは……」

「………？」

「昔から……、いつもそうやって、私を助けてくれます」

イアはそう言って、満面の笑みを浮かべるのだった。

「………」

そんな二人から五ｍ程離れた場所に、一つの影があった。

普通、二人なら目を向けなくとも気づくだろうが、今に限っては気づいていないようだ。

気づかれないうちに、その人影はその場を立ち去る。

茶髪に、精鋭部隊『ソレイユ』の証である赤いマント。

エンジ・アイラー、その人だった。

エンジがそこに来たのは少し前、イアが泣き出した頃だった。

普通なら、『あー！ロギ准将がイア中将を泣かしてるー！』とか言って話に参加する所だが、不穏な空気を感じ取ったため、盗み聞きするだけにしておいたのだ。

「………反逆者、か」

エンジは、小さく呟く。

「そんなこと、気にしなくていいのになー。

　……なんたって、その罪は許されてるんだから」

エンジはハーと息を吐く。

でも、そう言いながらも分かっていた。

イアは、例え他者から許されても、自分で自分を許すことができないのだ、と。

「………まっ！その辺はロギ准将がなんとかするだろうけどなー」

エンジは笑い、今頃二人はどうなってるかなー、とか無駄な期待をしたりしていた。

～ハディサイド～

「………ふぅ」

小さな公園から宴へと戻る道の途中、俺は何度目か分からないため息をついた。

チラッと、背負っているメリスを見る。

メリスは、俺の心情なんて知りもせず、静かに夢の世界にいた。

『私のこと、どう思ってるの………？』

さっきメリスに言われたことを思い出す。

……どう思ってるか？決まってる、仲間だ。

でも、何でメリスはそんなことを……？

そう不思議に思いつつも、俺は自分の中で、こんな疑問が沸いていることに気づいた。

『仲間。……本当に、それだけなのか？』

迷いを振り払うように、俺はぶんぶんと顔を振った。

………仲間以外に、なんだっていうんだ？

と、その時。俺は通りに見知った顔を見つけた。

「あれ、エンジさん？」

「ん？おー青年！」

エンジさんは軽快な笑いを浮かべながら、俺の方を向く。

「おー？どうしたんだその子？ひょっとしてお持ち帰りかー？やるなー青年！」

「いや、意味が分かりません。……酒飲んで寝ちゃったんですよ」

「はっはー！未成年の飲酒はよくないぞー！」

うっ！な、何でメリスが未成年だって分かったんだ！？

「まぁ、今回は大目に見るけどなー！

　違法な飲酒の取り締まりも兵士の仕事だってこと、忘れるなよー？」

「は、はい……」

良かった、話が分かる人で……！

「いやー！にしても、今回は久々の大仕事だったなー！」

エンジさんは伸びをしながらそう言う。

「やっぱり、『ソレイユ』でも今回みたいな仕事は滅多にやらないんですか？」

「そりゃそーだ！

　こんな命懸けの仕事が毎日あったら、『ソレイユ』に来た人全員辞職するぜー？」

「………命懸け、ですか？」

正直『ソレイユ』の人達なら、命の危険なんてほとんどなさそうなんだけど……。

「おーいおい青年、勘違いするなよー？

　今回お前らが見たのは『ソレイユ』じゃない。

　『この国最強の兵士』だからなー？」

「………え？」

……どういう意味だ？

この国最強の兵士、ってのはランディアさんのことだろうけど……。

「前にも言ったろー？

　ロギ准将とイア中将は、『ソレイユ』の中でも指折りの実力者って」

「……そういえば」

「『ソレイユ』全員が、

　あの二人みたいな『化け物』なわけじゃないんだぜー？」

エンジさんは軽快な笑みを浮かべながら言う。

「今、精鋭部隊『ソレイユ』に配属されてるのは全部で３４人。

　全員が最低でもＢ級(クラス)冒険者以上の実力を持ってる」

「び、Ｂ級(クラス)！？」

俺は思わず声を上げる。

Ｂ級(クラス)、Ａ級(クラス)に比べれば当然劣るけど、それでも相当な実力者だ。

……逆に言えばそれぐらいの実力がないと、この国の精鋭部隊には入れない、ってことだよな。

「……が、その中でも４人、ずば抜けた実力を持ってる人がいるんだなー」

エンジさんは右手の指を四本立てる。

「騎士部隊隊長、『黄龍』エルド・ドラゴニス。

　騎士部隊副隊長、『銀狼』ロギ・シルム。

　魔法部隊隊長、『星の賢者』イア・ランディア。

　補助部隊隊長、『戦の支配者(バトルマスター)』アジル・ロディア。

　……この４人の力と残りの３０人の力が、大体同じぐらいだからなー」

「なっ！？」

ま、マジで！？

「お前達が見たあの二人は、『ソレイユ』の中でもNo１とNo４だからなー。

　そういう意味じゃお前達、けっこう良い経験ができたのかもなー」

「………」

「どうしたー？青年」

「いや、いいんですか？

　そんなこと言っちゃって……」

『ソレイユ』の人数とか、隊長達のフルネームとか。

「はっはー！別に機密情報でもなんでもないぜー？

　『ソレイユ』の人数や各隊の隊長達が配属されてることは、世間に公表されてるからなー」

だからって、あんまりペラペラしゃべるのもどうかと思うけど……。

「それじゃ、俺はそろそろ宴に戻るなー！

　青年、まぁその子も気にかかるだろうが、自分もちゃんと楽しめよー？」

エンジさんはそう言うと、宴の方へと歩いて行った。

………自分も楽しめ、か……。

俺は小さくため息をつく。

「………ちょっと、そんな気分でもないんだよな……」

こんなこと言うのは俺らしくないだろうけど……本当に、今はそんな気分じゃ……。

その時、グーという音がした。

……何のことはない、俺の腹の音だ。

「………夜メシだけは、食っとくか」

俺はそう言って、メリスを背負い直し宴で騒がしい方へと歩き出した……。

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『反逆者』については、

第四章で詳しく出てくる予定です。

………そこまで行くのはいつになるだろうか………。

本当は次回第二章完結予定でしたが、

それだと一話が長くなりそうなので、

あと二話書こうと思います。

なので、あと二話で第二章完結！

………予定です！！