カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

縁に導かれて

蟻の森

　女剣士ウィリアと治癒師ジェンは旅を続ける。

　ウィリアの目的は剣士「黒水晶」を倒すことだが、相手はあまりにも強大だった。

　今のままでは勝つことはできない。ジェンの師匠である森の魔女ホーミーの占いでは、三人の人物に会いに行くようにとのことだった。そのうちの一人、木こりのランバ氏に会うため、ノルカ村への道を進んでいる。

　その日、二人の間にちょっとした意見の相違があって、口論をした。ウィリアは怒った表情で、ジェンは悔恨の表情で歩いていた。

　途中に森があった。

　魔物も出る森だという。ウィリアは修行のため、行く先々で魔物狩りを行っている。

　ジェンが言った。

「ウィリア、僕は薬草を採ってるから」

「……」

　返事をしないまま、ウィリアは森の中へ歩き出して、魔物狩りを始めた。

　スライムなどがいるようだ。ウィリアは無言で剣を振るった。

　ジェンは薬草採集を始めた。ため息が出た。

「昨夜の行動は、まちがいだっただろうか……」

　あたりまえだ。

　ジェンは薬草を採っている。ウィリアは魔物を狩っている。

　ジェンの意識はどうしてもウィリアの方に向かう。

　彼女は、森の中の少し開けたところにいる。その辺にいるスライムを倒しているようだ。

　まだ怒っているだろうか……。

　何か変な音がした。

　剣を振る気配が消えた。

「？」

　ジェンはいやな予感がした。

「ウィリア……？」

　彼女のいたあたりに行ってみた。

　誰もいない。

　急に消えた？

　愛想をつかして、逃げたのだろうか？　とちょっと思ったが、さすがにそれはないと考え直した。

「ウィリアーっ！！」

　大声を出して呼んでみた。

　あたりを見回す。

「……さん……ジェンさん……」

　かすかな声が聞こえた。

　声のした方角へ行ってみる。

　穴があった。

　地面に、深そうな穴がある。周囲が崩れていた。

「なんだ？　これは？」

　フチに立って、中を見た。

　中には横方向にも穴が空いていた。

　そこから、何かが見えた。

　アリ。犬ほどもある大きさのアリが顔を出していた。

「魔物化したアリか！？」

　土の下に巨大アリが巣を掘っていて、その上をウィリアが通り、穴が空いて落ちてしまったようだ。

　すぐ助けに、と思ったが、思いとどまった。

「下は、たぶん暗い……」

　周囲が見えなくては危険すぎる。カリゴーク洞窟で使った頭につけるランプを持ってこようと、荷物の所に走った。

　そのとき、地面が崩れた。

「わーっ！！」

　ジェンまで落ちてしまった。

　地面が崩れて、下についたと思ったらまた崩れて、何回か繰り返してようやく止まった。

「うう……」

　衝撃は受けたが、ケガはしていないようだ。

　周囲は暗い。

　上の方にわずかな光が見える。落ちてきた穴だ。

　何かの気配がした。

〈キシシ……〉

　硬い物がこすれる音がする。

　それがこちらへ向かってきた。

　ジェンは風魔法を放った。

　それに当たり、音はしなくなった。

　見えてはいないがアリである。巣の中に入った異物を排除するつもりだろう。

「ウィリアが危ない……！」

　ジェンはまた声を出してみた。

「ウィリア―っ！！」

　声が帰ってきた。

「ジェンさん……！」

　さいわい、位置的には近くのようだ。手探りすり足で、声のする方向へ進んでいく。

「ウィリア！」

「ジェンさん！」

　声が大きくなってくる。

　しかし、ウィリアは何かと戦っているようだ。

　剣を振る気配がする。アリと戦っているのだ。

　剣を振っているところに近づくのは危険すぎる。ウィリアがアリを退治するまで、少し待った。

「はあ、はあ……」

　周囲のを退治したようだ。

　ジェンが近づく。

「ウィリア！」

「ジェンさん！　来てくれたのですね……」

「来たというか、僕も落ちちゃった……。なんとか脱出しないと……」

「そうですね。はあ、はあ……。出る方法を考えましょう」

　ジェンはウィリアの方に注意を集中した。

　ウィリアの生気が若干乱れている。

「ウィリア、ケガしてない？」

「足を何箇所か噛まれまして……」

「ちょっと見せて」

　暗闇の中、ウィリアの方に手を伸ばす。金属に当たった。鎧だ。鎧の隙間に手を差し入れた。

「ちょっと！！　どこ触ってるんですか！！」

「あ、これ、お尻か。ごめん。足は、こっちだな……。血が出てるな……」

　治癒魔法をかけて、ケガしたところは回復した。

　しかし、ここはアリの巣の中である。こすれるような音がまた近づいてきた。二人の周囲に集まってきている。

　ウィリアは剣を持っているが、暗闇の中で振り回すと、下手するとジェンが斬られてしまう。

「ウィリア、手をつなぎながら戦おう。僕はこっちから来るのを風で倒す。君はそっちからのを……」

「わかりました」

　アリの群れが二人を襲う。よく見えないまま、ジェンとウィリアはそれぞれの方向から来るアリを倒した。

「ふう……」

　ジェンが大きなためいきをついた。

　再度、群れが襲ってくる。二人でまた倒す。

　ジェンが言った。

「まずい……。切れそうだ」

「切れる？」

「魔力がですか？」

「ああ」

「昨夜、娼館に行ったのですよね？」

「……ああ」

「やることやったのですよね？」

「ああ、そうだ」

　ジェンはそっけなく言った。

「以前と比べて、それほどは魔法を使ってないと思いますが」

「その……ひさしぶりなので、なんだかうまくいかなかった。最大魔力の二割ほどしか回復しなかった」

「そんなことあるのですか？」

「気分とか、体調が関係するから……。あ、また来たな……」

　三たび群れが襲ってくる。

　なんとか倒した。

「……だめだ。もう、無い」

　ジェンの魔力が尽きた。

「……」

　横からウィリアの両手が伸びてきた。それはジェンの肩を触り、首を触り、両側の頬をはさんだ。

　唇に柔らかい感触がした。

　唇と唇がしばらくの間重なって、そして離れた。

「……魔力は、どうですか」

　ジェンは自分の魔力を感じ取った。

「ありがとう。かなり、回復した」

「よかったです。ジェンさん。わたしたちは仲間です。できることはなんでもします」

「……ありがとう」

　やや目が慣れて、周囲の様子も見えるようになった。断続的にアリが襲ってくる。それを倒す。

「きりがありません。ジェンさん、魔法剣を使います。風魔法をください」

「魔法剣……？」

　ウィリアの剣に風魔法をまとわせた。

　ウィリアが剣に念を込める。

「……はっ！！」

　斜め上方に魔法剣を放った。

　アリの巣が崩れた。

　土砂が落ちてくる。砂だらけになったが、なんとか埋まらずに済んだ。

　地上までの坂ができた。

「出ましょう！」

「ああ！」

　二人は坂を登ろうとした。

　しかし、もろい土でできた坂である。登ろうとすると、足下がくずれて後退してしまう。

　そのうちアリも寄ってきて、二人を攻撃する。それを倒す。足下が崩れて後退する。

「ジェンさん、背中を押す風はできませんか？」

「そうか！」

　ジェンは風魔法で、二人の背中にちょうど当たるような風を起こした。

　なんとか駆け上がる。

　地上に出た。

　また落ちてしまわないよう、足下の地面を確かめながら森の中を進んだ。

　ようやく森から出ることができた。

　森から出ると野原だった。一面、コスモスが咲いている。

　疲れ切ったジェンは野原に寝転んだ。

「はあ、はあ……」

　大の字になって、休息を取る。

　ウィリアもその横に寝転んだ。

　ウィリアは手を伸ばして、大の字になっているジェンの手を握った。

　ジェンの手に、ウィリアの手の温かさが伝わった。

「……」

　二人はそのまま、しばらく横になっていた。