カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

魔女の森にて

魔女の森（１）

　女剣士ウィリアと、治癒師ジェンはともに旅をしていた。

　ウィリアの目的は、父を殺し、彼女の純潔を奪った剣士「黒水晶」を倒すことである。それを目指して、命がけの修行を行ってきた。

　しかし、旅の途中で、黒水晶と鉢合わせする。その力は圧倒的であり、まったく相手にならなかった。黒水晶の時間制限により逃れることができたが、彼我の力の差は、ウィリアの心に大きな傷を残した。

　治癒師ジェンはある提案をした。ジェンの師匠である「森の魔女」の知恵を借りようと。

　レドウ修道院から里へ下りて、シュローの街に着いた。比較的大きな街で、王国の機関などもある。交易でも賑わっている。

　まず王国の駐屯部隊あてに、レドウ修道院が壊滅した報告を書いた。警備の隙を突いて建物に投げ込む。

「旅の者ですが、レドウ修道院が『黒水晶』によって壊滅したことを報告いたします。先日レドウ修道院に立ち寄ったところ、誰もおらず、不審に思って入ってみると、すべて殺されていました。去って行く黒水晶の姿が見えました……」

　ウィリアもジェンも正体を隠して旅しているので、詳しいことは書かなかった。怪文書と思われるかもしれないが、無視することはできないだろうし、確認すれば事実とわかるだろう。

　次に市場へ向かう。

　ジェンは、きょろきょろとあたりを見回した。

「何を探してるのですか？」

「えーと……。おいしそうな物」

「？」

　ジェンは市の外れの店でいくつか薬草を買った。そのとき店主に尋ねた。

「あのね、ここらへんで、ちょっと高級だったり、珍しい食べ物とかお菓子とか、

輸入したものとか、売ってる店ない？」

「それだったら、あのアーケードの中に輸入食品店があるぞ。入って三軒目だったかな」

　ジェンとウィリアは教えられた店に行ってみた。

　店内は華やかで、高級そうな物が数多く並べられていた。

「いらっしゃいませ。何にいたしましょう」

「あの、目新しいもので、おいしいお菓子とか、そういうのない？」

「目新しいもの、と申しますと、これなんかいかがでしょう」

　店主は焦げ茶色の、小さなクルミぐらいの玉を見せてきた。

「最近、海外から輸入が始まった、チョコレートというお菓子です」

「食べていい？」

「これはお高くて……。バラ売りもしますが、ひとつ一ギーンです。よろしいでしょうか？」

　横で見ていたウィリアが驚いた。

「え？　一個で一ギーン？」

　一ギーンあれば、安い食堂だと一人前の定食が食べられる。

「頂きましょう」

　ジェンは一ギーン払ってチョコレートを食べてみた。

「うん……」

　更に一ギーン払った。

「ウィリア、食べてみて」

　ちょっと苦い。しかし口の中に溶けていって、強い甘さが感じられた。

「はじめての味ですが、おいしいですね」

「悪くない。頂きましょう。その三十個セットのやつください」

「ありがとうございます」

　チョコレートの箱をかかえて店を出る。

「それ、どうするんですか？」

「手土産」

　王都から北の方角。古い森があった。

　森には魔女が住むという。

　はるか昔から、人間からは見えない場所で、ひたすら魔法の研究をしているという。攻撃の魔法、治癒の魔法、ともに強大な力を持つらしい。

　人々はそれを「森の魔女」と呼んで崇めた。

　深い知恵と知識を持っており、昔話では、悩む若者に知恵を授ける存在として描かれている。また、史上「勇者」と言われる者にも、いくたびも指針を与えたという。

　そして、彼女の弟子になれば、魔法使いとしても、治癒師としても、ひとかどの者になれると言われている。魔法や治癒術を習う者の多くが弟子入りを切望して森を訪れた。

　しかしその性質はきまぐれで、弟子にするかしないかは気分で決めているという。多くの者が森を訪れたが、弟子にしてもらえた者はほんの一握りであった。

　彼女が住む森は、正式な名称はあるが、人々はつねに「魔女の森」と言った。獣や魔物も出る森で、半端な力の者は入ることさえできない。

　ジェンとウィリアは、その森に向かった。

　ジェンはあまり晴れた顔ではなかった。

「正直、君に会わせたくはなかった……」

「森の魔女さまは、厳しい人なのですか？」

「いや、厳しくはない。むしろ、優しい人なんだけど……。まあ、会えばわかる。もうすぐ魔女の森だ。話はよそう」

　森の入口には祠があった。野菜や穀物などが供えられていた。

「これは？」

「近くの村人が、森の魔女さまに捧げる供物。このへんまでは魔物も出ないが、もう少し奥に行く。気をつけて」

　入っていくと、スライムや、コウモリの魔物など何匹かが襲ってきた。ウィリアが斬る。

　森の中、やや開けた場所に出た。

「森の魔女さま……」

　ジェンが上を向いて声を出した。

「弟子の、ジェンです。お知恵を借りたくて、参りました……」

　返事はなかった。

「どうか、姿をお見せください……」

　木々の間を風が渡る音だけがしている。

「前の街で、お菓子を買ってきました。チョコレートというやつで、最近輸入されたそうです。なかなかいけます……」

　そのとき、周囲に風が巻き起こった。

　風は強くなり、二人を取り囲む竜巻のようになった。その風から霧が吹き出して、周囲がかすんだ。

　少しして風が止んだ。霧がゆっくり晴れていく。

　すると、目の前に、さっきまでなかった古い館が現れた。

　ドアが開いた。

　何者かが出てきた。

　小さな人だった。背丈は大人の半分ちょっとぐらいだろうか。しかし体つきはごつごつしていて、力はありそうだった。

　執事風の服を着ていて、足には脚絆を履いている。髪は灰色で、同じ色の髭を豊かに生やしていた。目つきは鋭く、そして、肌の色は緑だった。

　ジェンが彼にお辞儀した。

「クラインさん、お久しぶりです」

「ジェンか。元気そうだな。お会いになると言っている。入れ」

「ありがとうございます。あ、彼女は、同行者のウィリアと言います」

「ウィリアです。よろしくおねがいします」

「ウィリアさんですか。どうぞお入りください」

　二人は、クラインと言う小さな男に導かれて、館の中に入った。

　ウィリアは、この奇妙な男に、好奇心を抑えられなかった。

「あ、あの……」

「何でしょう」

「失礼かもしれませんが、クラインさんは、その、人間ではないですよね？」

「ええ。私はドワーフです。代々、『森の魔女さま』の召使い兼助手をやっております」

「そうですか……。わたし、亜人の方に会うのは初めてで……」

「エルフとかもそうですが、大体は人間の少ない土地に住んでいますからな。もっとも、『亜人』というくくりは、気にならないでもないですがな」

「あっ！　すみません！」

「まあ、地上では人間が圧倒的に多いので、しかたありません。さて、魔女さまは応接室でお待ちです。失礼のないようにお願いします」

　クラインは、応接室の前に立った。

「連れてきました」

　中から声がした。

「お入り……」