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ヴァレオスの街（１）

　治癒師ジェンと剣士ウィリアは街道を歩いていた。

　魔法使いフレイと別れたあと、ウィリアはどうも元気がない。

「もっと一緒にいたかったな……」

　寂しそうな顔をしていた。

　ウィリアは以前、同性の友達があまりいないということを言っていた。フレイとは二、三歳ぐらい年が離れているはずだが、子供の頃以来にできた同性の友達なのだろう。

　ジェンは提案をした。

「ウィリア、風魔法で、魔法剣の練習をしないか？」

「魔法剣を？」

「次に彼女に会ったとき、上達していないとガッカリされるじゃないか」

「そうですね。やりましょう！」

　適当な場所を見つけた。大きな岩がある。的としてちょうどよさそうだ。

　ウィリアが剣を構える。

　ジェンは剣に風魔法をまとわせる。

　それを受け取り、充分に気合いを込めて、ウィリアは剣を振り下ろした。

　岩に衝撃が走り、表面に傷がついた。

「いいぞ」

「はい。前回やった時より手応えがあります」

　二人で何度も、魔法剣を練習する。

　やっているうちに、放たれる力は強くなっていく。

　岩を相手に何回も練習した。

「やーっ！！」

　バキ！

　そしてついに、音とともに岩に亀裂が入った。

「やったな！」

「何度も当てましたので……。でも、かなり手応えを感じるようになりました」

　ウィリアは照れくさそうに微笑んだ。

　街道は林の中に入った。

　斧で木を切る音が聞こえる。

　数人の木こりが木を切っていた。なにやら不満げな声が聞こえる。

「おい、どうすんだよ。この調子じゃあと三日でできねえぞ」

「しょうがないでしょ。人手がないんだから」

「間に合わないと領主にどやされるんだよ。困ったなあ……」

　どうやら人手が足りなくて、期日までに仕事が終わらないようだ。

　ウィリアが、木こりの親方らしき人に話しかけた。

「すみません、木を切っているのですか？」

「見りゃわかるだろう。あんたは？」

「修行中の剣士です。練習のため、木を切るお手伝いをさせていただいてよろしいでしょうか？」

「木を切る？　剣で？　やってくれればありがたいが、できるのか？」

「できると思います。どれを切ればいいですか？」

「とりあえず、これできるか？」

　親方が指定した木は、一人では抱えきれないほどの太さがあった。

「やってみます」

　ウィリアは木の前に立って、集中した。

「やーっ！！」

　気合いとともに、剣を水平に振った。

　木は切断面からゆっくりすべり、倒れた。

　見ていた木こりたちは目を丸くした。

「他にありますか？」

「あ……ああ。このへんからこのへんまで、できるだけ切ってほしいんだが」

　数十本ありそうだ。

「これ、三日でやるつもりだったんですか？」

「引き受けたときにはできると思ったんだよ……」

　横の木こりが言った。

「親方、いつも見積もりが甘いから」

「うるせえな」

「やってみます。すみません、あぶないのでちょっと離れてください」

　木こりたちを離れさせた。ウィリアもちょっと離れた。

「？」

　ウィリアは、ジェンに目で合図を送ってきた。魔法剣を使うということだろうか。ジェンは木こりたちに気付かれないように、そっとウィリアの剣に風魔法を送った。

「……やーっ！！」

　ウィリアは剣を振った。

　風をまとった魔法剣の力が、地面と平行に飛ぶ。

　数十本の木がたちまち切断された。倒れる音が林の中にいくつも響いた。

「……」

　見ていた木こりたちはしばらく無言だった。

「他にありますか？」

「……いや、これだけあればもういい……。その……。お礼をしたいが……手持ちがなくて……」

「お礼なんていいですよ。いい練習になりました。では失礼します」

「あ、待ってくれ。昼メシまだか？　せめてこれ持って行ってくれ」

「なんですか？　これ？」

「オニギリって言うやつで、米を固めたもんだ。たいしたもんじゃねえがもらってくれ。ほら、そっちの兄ちゃんも」

「ありがとうございます。いただきます」

　ウィリアは微笑んで、木こりたちに別れを告げた。木こりは後ろから棒立ちになって見送った。

「あれは……なんだったんだろうな」

「なんかの精霊ですかね？」

「そうかもな……。まあとにかく助かった。今日はあと、飲みに行くか？」

「だから親方は見積もりが甘いって言うんですよ。こんなに切ったのどうするんですか。急いで馬とか荷ぞりとか手配しないと」

「あ、そうだった」

　二人はオニギリを頬張りながら街道を歩いた。

「米はゼナガルドでも食べますが、塩気だけでもおいしいですね……。あれ？　中に何かあります」

「本当だ。ああ、これは、塩蔵した鮭だ」

「あ、塩鮭ですね。食べたことがあります。これも合いますね」

　ウィリアは機嫌がよくなった。

　彼女が機嫌よくなるのは大抵、人の役に立ったときだ。お礼の有無にはかかわらない。役に立つのが心から嬉しいようだ。

　ジェンはその顔を見て思った。ゼナガルドに戻ったなら、彼女はきっといい領主になると。

　ウィリアがふと、こちらを見た。

「ジェンさん、何をニヤニヤしてるんですか」

「え？　いや、別にニヤニヤしてないよ」

「してましたよ。なにか変なこと考えてたんでしょ」

「いや、考えてない。僕は、地顔が笑ってるように見えるらしいんだ。むかし父にも注意されたけど、別にニヤニヤしてるつもりもなかったし……」

「ほんとかなー？」

　ウィリアはおどけた感じで言った。

　ヴァレオスの街。

　ここは服飾産業で栄えている。街の人もファッションに熱心で、オシャレの街としても有名である。

「うわさ通り、みなさんお洒落ですね」

　ウィリアが人々を見て感心の声を上げた。道を歩く人々、特に女性は色とりどりの服を着ていて、デザインも凝っている。ひらひらした服や、シックな服や、体の線を強調した服など、方向性もまちまちだ。

　ジェンも人々の様子を見た。

　服も凝っているが、化粧も凝っている。それぞれ洗練された個性的な化粧をしているのが目に付いた。とはいえ、ジェンの感覚では、ちょっと厚化粧すぎな気がした。

　ジェンはつい、ウィリアの顔を見た。旅続きで、化粧などしていない顔だ。しかしその方がかわいいように思った。

「なに見てんですか」

「えっ！？　いや、別に」

「やっぱり変なこと考えてたんでしょ」

「い、いや、考えてない。ほら、あの、ファッションの街だからさ、君がオシャレしたら、どうなるかなって思って……」

「お洒落ですか。見ていれば楽しいですけどね、わたしはいいです。あまり、服とかは興味がないので」

「そう……。かわいい服も似合うと思うけどね」

「なんですか。うまいこと言って、くどくつもりですか？」

「い、いやいや。そういうわけじゃない」

　二人は少しの間、会話せずに歩いた。

　ウィリアが口を開いた。

「あの、ジェンさん」

「ん？」

　ウィリアは目を伏せながら言った。

「あなたには感謝しているのです。もし、男性として必要であれば、できることはいたします。いつでも言ってください」

「……」

　要するに、セックスしたければしてもいい、と言ってくれているようだ。とは言っても、ではおねがいしますという気にはなれない。ウィリアがそれを望んでいないのは明らかだからだ。

「ありがと」

　それだけを言って、また会話がとぎれた。

　歩いていると、防具屋があった。

　店先の格子の中に、鎧が展示されている。希少な女性用鎧のようだ。ファッションの街だけあってきれいな鎧だ。各所に意匠が凝らされ、黄金色に光っている。

「あっ……これ」

　ウィリアはふらふらと、格子にはりついた。女性用鎧をじっと見つめる。

「すごい……。細工がきれい……。デザインもいい……」

　夢見るような目つきで、その鎧を見ていた。

　ジェンは値札を見た。五千ギーンとなっていた。大金ではあるが、鎧としてはものすごく高価というわけではない。

　ウィリアはじっと見ている。ジェンが言った。

「そんなに気に入ったなら、買ったら？」

　ウィリアが困惑の表情でジェンを見た。

「簡単に言わないでくださいよ。どうやって持ち運ぶんですか」

「いま着ているのを下取りに出して、そっちを着ればいいじゃないか」

「だめですよ。この鎧、動きやすいし、気に入ってるんですから。それに材質からすると、今の方が防御力は高いし」

　たしかに、これだけ精緻に細工できる材料では、あまり防御力は期待できなさそうだ。

「じゃ、いらないよね？」

「ええ……。いらないです……。いらないんですけど……。でも……欲しい……」

「なんだかわかんないな。使わない鎧なんて持ってたってしょうがないだろう」

「まあ、使わないんですけど……。でも、いざという時のために、いくつか持っててもいいかなと……」

「いくつかって、いくつか鎧を持ってるの？」

「ええ、まあ……」

「いくつ？」

「その……。城に、八揃いほど……」

「多いよ！　鎧なんて、予備が一揃いあれば充分だろう！」

「い、いや、八揃いの中には、子供の頃に着ていたものとかもあるので、そんなにむやみに集めてるわけではないです。イザニア伯爵のところなんか、もっと見事なものが数十もあって……」

「その人、私設博物館まで持ってるガチのコレクターだよね？　僕も学生のとき見学に行ったけど。ああなりたいの？」

「いや、あそこまでを目指してるわけじゃないですけど……」

　ウィリアはあきらめられないようで、まだ格子に張り付いて鎧を見ていた。

「でも、やっぱりいいな……」

　ジェンはそれを見て、彼女が領主になったら、この手のむだづかいをしそうだなと思った。

「黒水晶を倒したら、きっと買いに来るんだ……」

　キミ、刺し違えて死ぬって言ってなかった？　とちょっと思った。