カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

旧友と恩師と

アールゴの街（２）

　剣士ウィリア、治癒師ジェン、魔法使いフレイの三人は、翌日もアールゴの街でそれぞれの仕事をした。

　ジェンは街中の薬屋との売買や、材料の仕入れに行った。フレイは部屋でメアム遺跡の報告書を書く。

　ウィリアは街の図書館に行った。地誌や魔物関係の文献を読む。魔物の注意すべき性質や、魔物狩りに適当な場所を調べた。

「この近辺は、ウサギの魔物が出るくらいであまり強いのはいない。少し行ったところにアンデッドのよく出る場所がある……なるほど」

　さらに、冒険者ギルドにも行って、魔物発生の状況などを確認した。

　図書館にもギルドにもそれほど情報はなく、調査は午前中で終わった。一旦、宿屋に戻る。

　戻る途中、街の西側に高い塔があった。

「なんだろう？」

　よく見るとわかった。防衛のための見張りの塔である。数十年前まで隣のヤンガ国と軍事的緊張があった。当時に作られたものだろう。

　今は防衛や軍事のためには使われていないようだ。塔の下では、入場料を取って客を入れている。上には喫茶店もあるらしい。

「眺めがいいだろうな……」

　ちょっと興味を引かれたが、図書館で調べ物をしたノートや、ギルドでもらった地図などの荷物がある。とりあえず宿まで戻ることにした。

　荷物を自室に置いて、再度部屋を出た。

　そのとき、魔法使いフレイが包みをかかえて部屋から出てきた。

「あ、フレイさん、報告書はできましたか？」

「おかげさまで完成しました。郵送するだけです」

「そのあと予定はありますか？」

「特に考えていませんでした。食料の買い出しは明日すればいいので、観光でもしようかなと……」

「じゃあ、ちょっとつきあってくれませんか？」

　報告書を郵送したあと、二人は塔へ行った。入場券を買って階段を登る。

「わあ……」

　西側には山岳地帯が連なっている。アントズ山の威容が見える。木々は青い。台地が広がっていて、端にはメアム遺跡もかすかに見える。

　東には街並みが見えて、その向こうに牧草地が広がっていた。

　季節は初秋に入っていて、空が蒼《あお》い。

　少し前まで山岳地帯にいたのだから、景色としては同じようなものを見ていたはずだ。しかし、魔物と戦う緊張感を持たずに見る風景は格別だった。

　フレイもまた、しばらく遠くの景色を見ていた。

　塔の上は意外と広く、テーブルが数台あった。一角は喫茶店になっている。

　二人は林檎を使ったパフェを注文した。値段は少し高かった。

「いい天気ですね」

「ええ」

　晴れた空にいくつかの雲が浮かぶ。

　ウィリアはぼんやりとものを思っていた。

　季節はよく、風が心地よい。

　美しい景色。目の前には優しい人がいる。

　こんな時間が、いつまでも続けばいいのに……。

　しかし我に返った。自分は、黒水晶を倒すために命を捧げる人間だ。幸福などを望むべきではない。今はただの休息だ。

　とはいえ、少しぐらいは休息を楽しんでもいいような気がした。パフェはおいしかった。

　塔で景色を楽しんだあと、街中の珍しい建築を見たりして、二人は時間を過ごした。夕方に宿に戻った。

　二人の部屋のドアに、ジェンの書き置きがつけられていた。仕入れにまだ時間がかかるので、食事をとって休んでほしいとのこと。

　街でフレイと過ごせる最後の夜なので、できれば三人でゆっくり食事をとりたかったが、しかたがない。

　ウィリアはしかし、ジェンが仕入れ以外の場所に行っている可能性も想像して、なんだか割り切れない気分になった。

「ジェンさん、商談や仕入れに、妙に熱心ですね」

　フレイが言った。

「自分が作った薬で、助かる人がいればいいと思っているのでしょう」

「あ……」

　言われて気がついた。ジェンの作る薬には、治癒師としての力も含まれている。そして、ジェンが治癒師となった理由は、贖罪のためだった。

　疑って悪かったと思った。もっとも、可能性としては娼館に行ってるかもしれないけど、今夜は信用しよう。そもそも娼館に行ったとしても別に悪くないし。

　宿に近い料理屋で夕食を取った。

「フレイさんは、図書館の調査をしたあと、どうするのですか？」

「しばらく旅を続けるつもりです。調査と修行を」

「王都には戻らないのですか？」

「いずれは戻るつもりです。ただ、戻ると両親が、ひとところに落ちつけとうるさくて……。わたしくとしては、魔法の力も知識もまだまだなので、旅で実力をつけたいと思っているのですが」

「フレイさんの魔法はすごいと思うのですが、まだまだなのですか？」

「自分で納得していない部分が多々あります。ウィリアさんだって、もっともっと強くなりたいと思うでしょう」

「え、ええ」

「将来は魔法学園や王国のために働きたいとは思います。だけどもう少し、みずからが納得できる実力をつけたいのです」

　彼女の向上心は純粋で、尊敬できるものだった。

「ところで、ウィリアさん。再度お聞きしますが、領国には戻らないのですか」

　ウィリアは目を伏せた。しかしはっきり言った。

「戻りません」

「そうですか。常識的には戻ることをおすすめしますが、人生をかけて決定したことでしょうから、もう何も言いません。ただ、くれぐれも早まった判断だけはしないようにしてください」

「はい」

「そして、戻らずに旅を続けるのであれば、どうかジェンさんのことをよろしくお願いします」

「よろしく……って？」

「うまく表現できませんが、ジェンさんにはまだ、危ういものを感じるのです」

　その懸念は、わからなくはなかった。

「わかりました。ジェンさんには気をつけます。できれば、領国に戻るように勧めたいと思います」

　フレイはウィリアをじっと見た。

「領国に戻った方がいいとお思いですか？」

「ええ、常識的には……。って、わたしが言うことじゃないかもしれないけれど……」

　フレイは苦笑した。

「なんだか、お二人、似てますね」

　そう言われてウィリアも苦笑せざるを得なかった。

　食後の紅茶を飲んでいると、料理店の外が騒がしくなった。

「？」

「何でしょう？」

　店の窓が割られた。

「！」

　扉と窓を破って数人の兵士が入ってきた。体つきがしなやかで女性的な印象を受ける。眼が赤い。いずれも黒い革鎧を着ていた。

「変化《へんげ》兵！」

　それらは、店の中の客や従業員に剣を向けてきた。

　ウィリアが動く。

　たちどころに、三人ほどの兵を斬り倒した。

　フレイも傍らの杖を取る。炎魔法を発して残りの変化兵を倒した。

　店の中は静かになったが、外では更に変化兵がいるに違いない。二人は店の外に出た。

　ウィリアは店の中に戻った。

　従業員は床にはいつくばってぶるぶる震えていた。ウィリアは言った。

「すみません、飲食代はあとで払いますから、待っててくださいね？」

「は、はい！」

　ウィリアは再度外に出た。

「律儀ですね」

「なんか、悪くて」

　道には変化兵が溢れていた。それらは建物を破壊し、人を襲っていた。

　二人はそれらに向かった。

　ウィリアは、男女を槍で突こうとしていた変化兵たちをなで斬りにした。

　フレイは民家に押し入ろうとしていた者たちを焼き払った。

　二人で多数の変化兵を倒した。しかし、道にいる兵の数は減らず、むしろ増えていった。

「減りませんね……」

「応援を呼んでいるのでしょう」

　多数の兵が、二人のいる通りに集まった。前からも後ろからも。それぞれ百人以上はいるだろうか。

　二人を挟んで、じりじりと近づいてくる。

　ウィリアとフレイは背中を併せて、それらを睨みつけた。フレイが言った。

「できるだけ引きつけてください」

「わかりました」

　多数の兵が武器を持って近づいてくる。顔が見えるまでに寄ってきた。

　フレイは杖を振った。

　業火が放たれて、フレイの前にいた変化兵はすべて焼き尽くされた。

「ウィリアさん！」

　フレイが振り向いて、ウィリアの剣に炎魔法をまとわせた。

「ありがとうございます！」

　ウィリアは剣を振った。炎の魔法剣が放たれ、多数の兵士が一度に倒れた。遠くにいた二三人は逃げ去っていった。

　変化兵は通りから見えなくなった。

　ウィリアは空を見上げた。欠けた月がある。

「……率いている者を倒すまで襲撃は終わりません。戦います」

「率いている者がいるとすれば……」

　二人とも同じ事を考えた。

「……塔の上」

　昼間訪れた塔へ急いだ。

　周囲には変化兵が多数いた。やはりここを拠点としているようだ。

　塔の上に、変化兵とは雰囲気の異なる男が立って、街の様子を見下ろしていた。二人は物陰に隠れた。

「おそらくあれが指揮官……」

「上に行ってみましょう」

「階段が狭いから、手間取るかも」

「隠蔽魔法をかけながら移動魔法を使います。階段出口の陰に隠れて、少し様子を見ましょう」

　フレイは杖を振った。周囲にヴェールのようなものが現れ、二人の姿は周囲から見えにくくなった。泡のようなものに包まれて二人は空中に浮かび、塔の上に向かった。