カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

旧友と恩師と

メアム遺跡（３）★

「ジェンさーん！」

　橋に開いた穴から、ジェンは下に落ちてしまった。

　ウィリアは穴の縁にかけよった。

「ジェンさん！　ジェンさーん！！」

　フレイがかけよって体を押さえる。

「ウィリアさん、落ち着いてください」

「でも、でも！」

「風魔法があるから、着地はおそらく大丈夫です」

「ああ……。だけど、どうしたら……」

「……」

　フレイは橋の下を見た。

　地面ははるか下にある。しかもジェンが落ちたあたりは霧がかかっている。

「目視できれば、魔法で持ち上げることができるのですが、霧が……」

　ウィリアは声を張り上げた。

「ジェンさーん！！」

　だが、街全体が雑音を発していて、声が届きそうにない。

「階段は地面から続いています。ある程度登ってくるのを待ちましょう」

「でも、こんな何十階も……」

「ジェンさんの体力なら大丈夫です。それよりも……」

　三人を襲ってきた機械兵は橋の上で動かなくなっていた。

「……破壊できたようですね」

　しかし、何か音がしてきた。

　向こうの高楼から、機械兵よりは小さいロボットが、三体ほどやってきた。

　ウィリアとフレイは構えた。

　だが三体のロボットは二人には興味を示さなかった。倒れた機械兵にとりついて、外装を開き、内部の機械を見ている。

「な、何をしているんでしょう」

「おそらくは修理……」

「機械が機械を修理？」

　三体のロボットはてきぱきと作業を進めている。どういうことをやっているかフレイも理解できないようだが、いずれ機械兵は動作を再開するだろう。

「修理させないように、攻撃しましょうか？」

　フレイは少しの間考えた。

「いま必要なのは、ジェンさんが登ってくるまでの時間を稼ぐことです。修理が終わるまでの時間がわからないですが、長くかかるなら手を出さない方が得だと思います。これらを破壊すると、騒ぎが大きくなって、別のものが出てくるリスクがあります」

「わかりました。ですがこれが動作するようになったら、すぐ攻撃してきますよね。近くにいるのは危険では」

「物陰に隠れて、隠蔽魔法を使っておきましょう」

　二人は最初の高楼に着いた。隠れることができそうな場所を探す。わずかに開いた入口があった。

　暗い。

「しばらく中に……」

　フレイが足を踏み入れた。

　その瞬間、床が光った。

「！」

　魔法陣であった。ウィリアは青ざめた。

　光は収まった。しかしフレイはそのまま立っている。幸い、生命力吸収の魔法陣ではなかったようだ。

「フレイさん！」

「……」

　フレイは振り返った。恐怖の表情を浮かべていた。

「何があったのですか！？」

「……やられました。これは、魔力吸収の魔法陣です……」

「魔力吸収？」

「入るとき警戒すべきだったのに……うかつでした。すべて吸収されてしまいました……」

　魔力を吸収した部屋は、あちこちが光って明るくなった。何があるのかわからないが、周囲の機械が動作を始めたようだ。

　二人は危険を感じて、その部屋を出た。

　外では三体のロボットが修理をしていた。

　三体のロボットは機械兵から離れた。そして機械兵は音を立てながら起き上がってきた。

「こんなに早く修理が！？」

　二人は高楼の周囲を逃げた。機械兵は追ってきた。

　火矢《ミサイル》を放ってくる。

　ウィリアは振り向いて剣を抜き、それを斬ろうとした。

「いけません！　それは爆発します！」

　そう言われて動作をとどまった。ウィリアは直前で体をかわした。爆発が起こる。

　もう一発放ってきた。再度爆発が起こる。

　二人で逃げる。

〈……〉

　機械兵は火矢を打つのをやめて、走って追ってきた。

「火矢は？」

「手持ちが切れたのかもしれません」

　機械兵は二本足で歩くので、馬車のようには速くない。しかし、人間が全力で走るくらいの速度は出ている。

　二人は高楼の階段を駆け上がった。

「高楼の中に！」

　開いている入口がある。中を確認して入る。

　内部にも階段がある。それを登った。

　上の階に着くと、下から音がした。機械兵が中に入ってきたようだ。

　この階は物や機械が多く積まれていて、登る階段や外へ出る扉は見つけられなかった。

　フレイが顔を伏せた。

「わたくしのせいです。好奇心に負けて、こんなことに……」

「フレイさん、あきらめちゃダメです。なにか方法があるはず！」

「魔力がない魔法使いなど、ただの足手まといです。ウィリアさん、あなただけでも逃げて……」

「そんなことはできませんし、第一、転送装置に魔力を注入しないと元の場所に戻れません」

「あ、そうですね。でも、魔力が……」

　ウィリアはフレイの手を握った。

「手を握ることで、魔力補給にはなりませんか？」

「なりますが、まにあいません。ウィリアさん、ジェンさんとの間で、魔力を補給する何か他の方法はなかったですか？」

「魔力補給の方法って……その、セックスをすれば回復したのですが、それは無理だし。キスをしてもいくらか回復したのですが、それも……」

　フレイはウィリアの目を見た。

「……おねがいできないでしょうか？」

「え！？　いや、でも、わたしたち女同士ですよ！？」

「そうですが、試してみる価値はあります。それに……」

　フレイは斜め下を向いて、言った。

「あなた、かわいいし……」

　再度真顔になって、ウィリアの顔を覗き込んだ。

「時間がありません。試させてください」

「は、はい」

　フレイはウィリアの肩をつかんだ。

　ウィリアの心臓が高鳴った。ジェンとキスをしたときも緊張したが、女性同士で行うなどは想像していなかったし、背徳的なことのように思えた。

　フレイの顔が迫ってくる。ウィリアは至近距離でそれを見た。

　彼女の目は澄んでいて、睫毛は長くて、肌は滑らかでみずみずしくて、鼻筋がまっすぐ通っていて、唇は桜色で、つやつやしていて、柔らかそうで。

　機械兵が上がってきた。周囲を見回す。

　物陰からフレイが姿を現した。

　機械兵は突進してきた。

　フレイは杖を振り上げた。

　杖から波動が放たれる。それはまっすぐ進んで、機械兵に命中した。

　烈火が機械兵を包み、爆発が起こった。

　機械兵は倒れた。動かない。

　フレイは近づいてそれを見た。

　大破していて、全体が焼け焦げている。どんな技術を使ってもこれを修理することはできないだろう。

　背後からウィリアが声をかけた。

「やりましたね！」

　フレイは振り向かずに言った。

「……ウィリアさん」

「はい？」

「……さっきのことですが、緊急時でしたし、なかったことにしてください」

　ウィリアはフレイの後ろ姿を見た。耳が真っ赤になっていた。ウィリアも思い出して赤くなった。

「は、はい。わかりました」

「わたくしも、将来的には、男性と結婚したいのです」

　二人は外に出た。

　下を見る。地上から続く階段が霧の上に伸びている。

　階段を上る人がいた。ジェンだ。

「ジェンさーん！！」

　ウィリアとフレイは手を振った。ジェンも気付いて、手を振り返した。

　元の世界に帰ったときには、すでに夕暮れになっていた。

　三人は遺跡を後にした。

　ウィリアが尋ねた。

「もう調査はいいのですか？」

　フレイは頷いた。

「もう充分です。それに、こんど予想外のことが起きたら、本当に危険だと思います。記録もできましたし」

　フレイは懐から紙の束を出してみせた。それぞれに絵が描かれている。研究所の中や、異空間の機械などが描かれていた。

「えっ？　絵？　それにこんなに正確に、いつのまに？」

「絵ではなく、念写です。ところどころで保存しておきました」

　ジェンも見せてもらった。

「へえ……。すごいな。これを王都に送ったら、遺跡の研究をぜひ推進しようということになるだろうね」

「そうなると思います。ただ、本格的な研究を行うためには、国が平和でなくてはなりません。それが、いつになるか……」

　フレイは夕日に染まる遺跡を振り返った。

「必ず、戻って来ようと思います。その日が来れば……」