カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

旧友と恩師と

ふもとの森

　女剣士ウィリア、治癒師ジェン、魔法使いフレイが山道を歩く。

　パゼール山から抜ける道が崩れてしまった。魔法使いフレイが崩したのであるが。

　幸い、別の道があるので通行はできる。ただし遠回りになる。今日のうちに山を抜けるのは無理そうだ。

　ウィリアが周囲を見回した。

「そろそろ暗くなってきましたね……。ただ、野宿をするには険しすぎますね」

　道は細く、岩だらけである。周囲に平地はない。ここで寝るのは難しそうだ。

「三人寝られる分の平地があればいいんだが」

「本当にごめんなさい」

　道を崩してしまったフレイが申し訳なさそうにしている。とはいえ、フレイによって魔素の放出が押さえられたし、位置的にそこの崖を崩すしかなかったのだから、仕方ないとも言える。

　ウィリアが前方を指さした。

「あれ、洞窟じゃないですか？」

　行ってみた。横穴が開いている。深い洞窟ではないが、寝る面積は確保でき、雨が降ってもしのげそうだ。

「ここで野宿をしよう」

　結界を張る。荷物を置いて、やっとゆっくりすることができた。

　薪はないが、フレイさんの魔法で焚火を出すことができた。食料を温め一緒に食べる。

　ウィリアが尋ねた。

「フレイさん、一年前ジェンさんと会ったと言いましたが、どんなところで？」

「中央山地の途中でたまたま……。夜に会ってちょっと話をしました。もっといろいろ聞きたかったのですが、朝早くにはもういなくなっていました。起きたら痛めた足がよくなっていたので、お礼を言いたかったのですが……」

「あのときは失礼した」

「フレイさんは治癒魔法は？」

「火傷や捻挫を治すぐらいはできるようになりましたけど、そっちの才能はないみたいで、それ以上にはいかないようです。足を痛めたのを自己流で治していましたが、だんだん慢性化してきて……。ジェンさんに治して頂いてからはたいへん調子がよくなりました」

　フレイはウィリアの問いかけに答え、旅の経験をいろいろ語ってくれた。

　洞窟の奥で寝る。三人が並んで川の字になる。フレイが右側、ウィリアが真ん中、ジェンが左側に並んだ。

　今日、ジェンはかなり魔力を使っている。ウィリアは寝ながら左手をジェンに差し出した。ジェンはそれを握った。

　山の上は寒い。洞窟も深くないので、風が入ってくる。

　寒いときに人間は、無意識に温かいものを求める。

「起きてください。朝ですよ」

　女性の声が聞こえる。

　ウィリアは目を覚ました。

　ジェンも目を覚ました。

「あ……。おはようございます……」

「おはよう……」

　二人ともねぼけている。

　目覚めたばかりだが、いつもと状況が違う。

　ジェンの顔が近い。

「ん？」

　自分の体勢をよく見る。手を握っているだけと思っていたが、無意識のうちに横を向いて、ジェンと抱き合っていた。

　フレイはすでに起きていて、二人を見下ろしていた。

「わっ！」

　ウィリアはあわててジェンと離れた。

　ジェンも状況を理解した。

　ウィリアは赤くなって、フレイに弁明をした。

「こ、これは違うんです。あ、あの……」

　フレイは冷静に言った。

「身体接触による魔力回復ですね？　わかります。わかりますが、それ以上の事が始まったらどうしようと思いました」

「い、いえ、それ以上の事とか、ないですから！　昨夜はちょっと、寒かったのでつい……！」

「そ、そう！　寒かったから……！」

「まあいいです。朝食をとって、出発しましょう」

　山を抜けた。

　途中の森。多様な植物が生えていた。そしてスライム系の魔物がいるようだ。

　ジェンは薬草の採取をすることにした。ウィリアとフレイは一緒にスライムを狩る。

　スライム系でもいろいろあって、中には強いものもいる。襲ってきたものをウィリアは剣で、フレイは炎で倒した。

　しばらく魔物狩りをして、少し休憩する。

　フレイがウィリアに言った。

「ウィリアさん」

「はい？」

「ジェンさんが、お好きなんですよね」

「！」

　ウィリアは真っ赤になった。

「い、いえ！　別に、好きとか嫌いとか、そういう関係じゃないんです！　単なる仲間なんです！」

「真っ赤ですよ」

　言われて、更に赤くなった。

「いや、その、彼に恋愛感情は無くて……」

「本当に？」

「はい！」

「じゃ、わたくしが狙ってもいいかしら……」

「え」

　ウィリアは口を半開きにして、何も言えず、訴えかけるような目でフレイを見た。

「冗談ですよ。ジェンさんと友人としての関係を変えるつもりはありません」

　ウィリアは大きく息を吐いた。

　フレイが聞いた。

「恋愛感情はないとのことですが、先ほど抱き合ってましたよね。立ち入ったことをお聞きしますが、ジェンさんとは……その……肉体的な関係を持ったことはないのですか？」

　ウィリアはまた赤くなった。

「……実を言いますと、彼の魔力が切れたとき、体を提供したことはあります。その後も何回か……。ただ、一晩手をつないでいるだけで魔力が回復することがわかったので、それからはそうしてます」

「え？　手をつなぐ？」

「はい」

「それは……ひとつのベッドで？」

「宿のベッドが動かせる場合はベッドをくっつけて、動かせない場合はひとつのベッドで寝ています」

「えー……。ジェンさんは、それで、いいと言ったのですか？」

「はい……。我慢させて悪いなとは思ってるのですが、受け入れてくれましたので……」

　フレイは信じられないという目でウィリアを見た。

「まあ……お二人が納得しているなら、いいんですが……。お二人はお似合いだと思ったのですけどね」

「なぜそんなことを言うのですか？」

　フレイは遠い目になった。

「彼の過去については、お聞きになりましたか？」

「あ……はい」

「彼がいちばん苦しみました。罪でもないものを、罪だと思って……。彼には、幸せになってほしいのです。ウィリアさんなら幸せにできると思ったのですが」

　ウィリアは横を向いた。

「わたしは、死すべき人間です。この命、黒水晶を倒すために捧げるつもりです。ジェンさんを幸せにすることはできませんし、対決に巻き込むわけにもいきません」

　フレイはその名を聞いて眉をひそめた。

「……黒水晶、ですか」

「ご存じですよね。わたしの父のかたきです」

「エンティスの臣民としては、気にせざるを得ません。ですが奴は、あまりにも強い。王城でも、対応策は見つかっていないそうです。ウィリアさん、命を無駄にしないでください」

「無駄死にするつもりはありませんが、奴を倒す駒になるのなら、喜んで命を差し出すつもりです。ところでフレイさん、あなたの魔法を見て考えたのですが、魔法使いと剣士が連携すれば、黒水晶を倒す方法が何かあるのでは……。どうでしょうか？」

　フレイは更に眉をひそめた。

「……それがですね、黒水晶には、効かないらしいのです」

「効かない？」

「魔法がです。魔法が効かないという現象はよくあって、たとえば火蜥蜴《サラマンダー》には炎魔法が効きませんし、アイスゴーレムには氷魔法は効きません。それでもたいていの場合にはどれか効くものですが、黒水晶にはどれも効かないらしいのです」

「え……」

「黒水晶が現れた初期の頃、王城付きの魔法使いが奴に挑みました。優秀な術者で、炎、氷、水、風、光、闇……と一通りの魔法ができた人です。しかし、その人が黒水晶と戦ったとき、どの種類の魔法も効かなかったということです。彼は命を落としました。それ以来、王城の魔法使いの間では、黒水晶には関わるなと言われています」

「……」

　ウィリアは改めて、相手の強大さを知った。

「ただ、効かないのにはなにか理由があるはずで、我々魔法使いもそれについて研究しています。わたくしもまた、魔法無効化の方法やその技術について調査しています。旅の目的のひとつはそれです」

「そうですか……」

「話を戻しますが、黒水晶と戦うため、ジェンさんと恋人にはなれないということですか？」

「い、いや、本当に恋愛感情はありませんから！　わたしの好きなタイプはあんな感じじゃなくて、優しくて、強くて、包容力があって……」

「……？　ジェンさんは該当しませんか？」

「えーと……」

　ウィリアはジェンについて考えてみた。優しいか優しくないかで言えば、まちがいなく優しい。強いか強くないかで言えば、あきらかに強い。それに、こんな面倒くさい自分に寄り添ってくれているので、包容力もあると言わなければならないだろう。

「……そうですね。……だけど、結婚できない人ですし……」

　フレイは真顔になった。

「……わたくしには、好きな人がいました」

「……」

「結婚はできない人でした。身分が違いすぎますので。そして、早くに亡くなってしまいました。ですが彼と出会ったことを悔いてはいません」

　そう語る瞳には力があった。

「……まあ、これはわたくしの考えで、人にどうこう言うつもりはありません。ウィリアさん、ジェンさんが崖につかまっているとき、大事な人と言いましたよね？」

「え、ええ、そうです。恋愛感情はないですが、仲間として大事な人です。これは本当です」

「それなら、いいのです。ジェンさんに寄り添ってあげてください」

　魔物狩りを終えてジェンと合流する。薬草がよく採れたようで、大量に薬を作って、治癒魔法の力をすでに注入していた。

　三人で次の村に入り、宿に着いた。ジェンがフロントに言う。

「ええと、部屋を三つ……」

　フレイが言った。

「ジェンさん、薬作りで魔力を使いましたよね。回復が必要なのでは？　二部屋でいいのではないですか？」

　ジェンとウィリアの頬が少し赤くなった。

「そ、そうだね。やっぱり部屋を二つ……」

　夜。魔法使いフレイはひとりベッドに横になった。

　隣の部屋にはジェンとウィリアが泊まっている。

　フレイは、他人の夜の生活に興味があるような人ではない。ではないが、どうしても気になってしまう。

　宿屋の壁は薄い。生活音でなんとなくの見当はつく。ずっと気になっていたが、激しい運動が行われた様子はなかった。

「本当に手をつなぐだけなのね……。ジェンさん、かわいそうに……」