カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

旧友と恩師と

魔鳥の山（２）

　パゼール山の中腹は険しい。切り立った断崖に道が張り付いている。道の片側は奈落の底になる。注意をしないと落ちる。

　魔鳥の巣窟になっている今では、通るのにもよほどの実力がなくてはならない。

　女剣士ウィリアと治癒師ジェンは、足下を確かめながら進む。

　襲ってきた魔鳥がいた。

　ウィリアは剣を抜いた。それは一瞬のうちに斬られた。魔鳥の体が谷底まで落ちていく。

　ジェンの方にも魔鳥が襲ってきた。風魔法で倒した。

　気を抜けない。

　二人の前方には魔法使いフレイがいた。

　彼女の得意は炎魔法らしい。時々、杖を持ち上げて魔法を放つ。鋭い波動が発せられ、上空にいた魔鳥が燃えながら落ちてくる。その射程は長く、狙いは正確だ。

　ウィリアがふと言った。

「大半の魔法使いは呪文を詠唱するらしいですが、ここのような急襲してくる敵にはやられてしまうでしょうね」

　ジェンが答えた。

「うん。実際の戦争でも、部隊全体でうまく活用しないと、最初にやられる事が多いらしい」

　詠唱が必要な魔法使いがほとんどの中で、ジェンは瞬間的に風魔法を放つことができる。それだけでも魔法使いとして上位と言えるが、前にいるフレイの実力はすごい。ジェンが自らの風魔法を児戯と言うくらいで、射程、威力、正確さにおいて確実に上回っている。

　もっともジェンの専門は治癒魔法なので、彼が下だとは思わない。それよりも、ウィリアは魔法使いフレイに興味が湧いた。

　あのくらいの魔法使いがいれば、「黒水晶」も倒せるのではないか。

　討伐隊が全滅した時の黒水晶の素早さを思い出してみた。いや、彼女がいたとしても、あの動きにはついていけないかもしれない。しかし剣と魔法を連携させ、なにかとれる手段があるのでは……。いろいろと思考を巡らせた。

　仲間になってくれないだろうか。

　しかし彼女に声をかけるのもためらわれる。彼女はジェンの昔の交際相手なのだろう。下手に交流すると、なにかの機会でよりを戻して、ジェンがそちらについて行くかもしれない。嫉妬ではないがそれは困る。

　具体的に行動することもできないまま、道の折り返しを過ぎた。

　断崖の道を上りきると、やや平坦な土地があった。草原になっていて、林が散在している。

　ウィリアは周囲を見回した。

　魔法使いフレイの姿は見えない。先に行ったのか、林に入ったのかわからないが、草原の中にはいなかった。

「……フレイさん、いませんね」

「……うん」

　ジェンはこころなしかほっとしていた。よほど気まずい相手だったのだろうか。しかし同時に残念そうな色もあったので、彼の胸中でも彼女の存在は複雑らしかった。

　草原に腰をかけて休憩する。

　空は晴れていた。まだ魔鳥が襲ってくるかもしれないが、見晴らしがいいので対処しやすそうだ。

　かなり魔鳥も倒した。修行としては十分だ。このまま峠を抜けて次の目的地までいくつもりだった。

　声がした。

「……助けて……！」

　昨日と同じだ。遠い。

　ウィリアとジェンは空を見回した。それらしいものはない。

　思いついて、断崖の下の方を見た。

　魔鳥がいた。かなり大きい。そしてやはり兵士をくわえていた。

　ウィリアとジェンは崖際に手をついてそれを見た。

「兵士さんが……！」

「畜生、届かない……！」

　ジェンの魔法が届く距離ではなかった。

　魔鳥は、二人のいる位置のかなり下方、崖の途中の岩場に止まった。

　岩の上に兵士を置き、足の爪で押さえつけた。

　食べるのだろう。

　ウィリアは何もできなかった。

　ジェンは立ち上がった。

「え？」

　駆けだして、崖から飛び降りた。

「え！？　ジェンさん！！」

　ウィリアは声を上げた。ジェンは落ちていく。断崖の下、魔鳥は兵士を食べようと嘴を開いた。

　その背中にジェンが落ちてきた。

　魔鳥は驚いた。体をゆする。しかしジェンは必死で背中にしがみついている。

　魔鳥は飛び上がった。

　高く上がって、上下左右に飛び回る。しかしジェンはしがみついて離れようとはしない。

　ひときわ高く上がった。

　ジェンが風魔法を使った。それは魔鳥の首を切り落とした。

　魔鳥は死んだ。体が落ちる。

　ジェンは手を放した。

「ジェンさん！！」

　ウィリアが見ているとジェンは崖の近くに落ちてきた。崖の途中、横に生えた木につかまった。

「ジェンさん……！」

　ウィリアから見下ろせる位置だが距離がある。ジェンは枝にぶら下がって、足をバタバタさせていた。

「ど、どうしよう……」

　長いロープなどはない。

　ウィリアの背後から声がした。

「……昔から無謀でした。……いえ、勇敢と言いますか……」

　いつの間にか、魔法使いフレイがウィリアの背後に来ていた。

「あ！　フレイさん！」

　フレイは、枝につかまってジタバタしているジェンを冷静な目で見ていた。

「魔物発生区域に行ったときも、ジェンさんは最初にサイクロプスにかかって行きました。ライドさんが『もう少し待てよ』と言ってましたっけ……」

　魔物発生区域？

　彼女は、ジェンと一緒に魔物発生区域まで行ったのだ。

　だけど、二人で行ったのではない。他の人も一緒だ。

　ライドさん……？

　ウィリアは思い出した。

　ジェンが闘技会で、死なせてしまった親友。

　ジェンの口から聞いたことがある。一緒に魔物発生区域まで行ったと。

「三年の時、僕とライドとその彼女と、もう一人魔法学園の友達、これは男性だったけど、四人で魔物退治の遠征に出たことがある。魔物発生区域まで行って、サイクロプスを倒した。楽しかった」

　行ったのは、男性三人、女性一人。

　ウィリアは瞬間的にすべてを理解した。

　フレイさんはジェンの彼女ではない。ライドの彼女だったのだ。

　そして、ジェンはライドを死なせた。

　すると、ジェンは、フレイさんにとっては……。

　仇《かたき》。

　想像していたことの前提がすべて崩れた。ジェンは、彼女と別れたから気まずかったのではない。彼女の恋人を死なせてしまったから、まともに話すことができなかったのだ。

　フレイは枝につかまるジェンをじっと見ていた。

　杖を持ち上げた。

　杖から発する魔法で、何体もの魔鳥を葬り去っている。

　杖をジェンの方向に向けた。

　ウィリアは思わず、フレイの背後からしがみついた。

「やめて！」

　フレイは首を回し、ウィリアを見た。

　ウィリアは必死でフレイにしがみつく。魔法を発することができないように杖をつかんだ。

「ジェンさんは悪くないんです！　殺さないでください！　大事な人なんです！　仲間なんです！　お願いです。許してください！」

　ウィリアは涙を流して、フレイに訴えた。

「あ、あの……ウィリアさん……？」

　フレイはとまどっていた。

　ウィリアは固くしがみついて放そうとしない。

　一方、ジェンは木の枝につかまっていたが、枝が重量に耐えられず、折れた。ジェンの体は崖の下に落ちた。

「あっ！！」

　ウィリアがフレイから離れ、崖に手をついて落ちた方を見た。

　崖の下、岩場がある。

　ジェンの体が岩に叩きつけられる寸前、風が巻き起こった。風はジェンの体を持ち上げ、ふわりと着地した。

　見ていたウィリアはほっとした。

　背後からフレイの声がした。

「大丈夫ですよ。風魔法がありますから」

　フレイはあらためて、杖をジェンの方向に向けた。

　杖から放たれたのは炎ではなかった。魔法の波動を受けて、ジェンの体が光る泡に包まれ、ふわりと浮いた。泡はふわふわと浮き上がって、ジェンの体を崖下から持ち上げた。

　泡はフレイの杖の動きに従って、山道まで移動した。そこで泡が消え、ジェンは道に戻ることができた。

　殺そうとしたのではなく、浮かばせるつもりだったらしい。

　ウィリアはあわてて、フレイにお詫びをした。

「も……申しわけありません。たいへん失礼な勘違いをしてしまいました……」

　殺すつもりだと誤解していたことを、頭を下げて詫びた。

　誤解はもう一つしていたが、話がややこしくなるのでそれは黙っていた。

　フレイはかすかに微笑みながら、ウィリアの謝罪を受け入れた。

「殺したりしませんよ……」

　彼女は、山道を歩いてくるジェンに目を向けながら言った。

「あの人との思い出を、一番多く持っている人……。死なせはしません。たとえ、本人が望んでも……」

　フレイは、魔鳥にくわえられてきた兵士も魔法で近くまで運んだ。致命的な怪我はしていないようだ。そこに戻ってきたジェンが治癒魔法をかけ、兵士は元気になった。

「助けていただき、ありがとうございます。駐屯所を撤退する途中、上空から襲われました……」

　フレイが尋ねた。

「撤退は、どの方向へ？」

「南側の村です」

「本体はそちらへ向かっているのですね？　移動魔法で送ってさしあげます。空を飛ぶのでちょっと怖いと思いますが、少しの間我慢してください」

「何から何までありがとうございます」

　フレイは兵士をもう一度光の泡に包み、飛ばして南の村まで送った。

　ジェンはフレイの横で気まずそうにしていたが、改めてお礼を言った。

「あ、あの、フレイ……。持ち上げてくれて、ありがとう……」

　フレイはジェンに向き直った。不満げな顔をしていた。

「ジェンさん……。一年前会ったとき、慢性化した捻挫を治していただきましたね。お礼をしたかったのですが、言葉も伝えられないうちに去られてしまいました。わたくしを避けてますよね？」

　ジェンは下を向いた。

「……だって、君には……」

「ジェンさん」

「は、はい」

「罪を犯したら謝るべきだとは思います。しかし、罪を犯していないのに謝ることは、立派な行為ではないと思います」

「……」

「あなたは、わたくしの好きな人の友人でした。わたくしもあなたとは、ずっと友人でいたいのです」

「……」

　フレイは手を差し出した。

　ジェンはその手を握った。

「すまない。僕の勝手なこだわりで、君には失礼な態度をとってしまった……」

　ウィリアは二人の握手を横から見ていた。友達に戻れたのだ、よかったと思った。

「ところでフレイ、これからどっちに行くの？」

「五合目あたりに、魔素の発生源があると聞いています。もしかしたら塞《ふさ》ぐことができるかもしれません。そこまで行ってみたいと思います。……ジェンさん、ウィリアさんはお急ぎですか？」

「いや、修行をしているだけで、特に急ぐ用事はない」

「できれば、一緒に来ていただけないでしょうか？　お二人がいれば、わたくしも心強いです」

　ジェンはウィリアを見た。ウィリアは強く頷いた。

　パゼール山の五合目。

　崖下に、火口のような穴がある。しかしそこから出ているのは噴煙ではない。魔素が大量に放出されている。

　三人は崖の上からそれを見た。

　離れていても魔素を濃く感じる。

「これだけ魔素が濃いと、長くいては健康によくありません。早く済ませます……」

　フレイは杖を持ち上げた。

　穴の上の崖を狙う。

　魔法を発した。杖から放たれた波動は大爆発を起こし、崖を崩した。

　多量の土砂が落ちる。土煙が広がる。

　収まった頃には、魔素が出る穴は土砂で埋まっていた。

「魔素の放出を完全に止められたわけではないですが、多少なりとも押さえられたと思います。凶暴化は収まるでしょう」

　三人は連れだって山を抜けることにした。

　険しい山道をしばらく進み、通り抜ける方向に行く。

「あれ？」

　ジェンが足を止めた。

　前方を見ると、道がない。崩れ落ちている。

「崩れたのですかね？」

　フレイは懐から地図を取り出し、見てみた。

「あっ！」

　地図を見て驚いた声を出した。

「？」

　ウィリアも地図を取り出して見てみた。この先の道は崖に沿っている。そして崖の下には、さきほど塞いだ穴があった。

　フレイが真っ赤になって頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！　崩しちゃったのはわたくしです！　道があることを忘れてました！　本当にごめんなさい！」

　ぺこぺこ頭を下げていた。ウィリアはそれを見て、クールで冷静な人かと思っていたけど、ちょっとうっかりさんかなと思った。