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辺境の道

　女剣士ウィリアと治癒師ジェンは、辺境の道を歩いていた。

　修行のため、倒すべき魔物を探している。ウィリアの最終的な目的は、父を殺した剣士「黒水晶」を倒すことである。

　旅の途中でウィリアはジェンと出会った。最初はゲントという薬屋だと名乗っていた。しかしその正体は、伯爵の息子で、治癒師であった。剣術学園の闘技会で親友を死なせてしまい、武人の道を捨てて治癒師になったという過去があった。

　歩きながらウィリアは言った。

「ジェンさん。辛い過去を教えてくれてありがとうございます」

「……」

「ですが、まだわからないことがあります。あなたはわたしと旅の途中で出会いましたが、偶然ではありませんよね？　なぜ、わたしを探して、そして見つけられたのですか？」

「冒険者の間の情報で、父の率いる討伐隊が全滅したことを知った。唯一の生き残りの女性が、黒水晶を倒すために旅に出たことも。あまりにも無謀だ、止めなければならないと思った。

　『森の魔女さま』の弟子、僕の姉弟子に当たるが、実力のある占い師がいる。その人にお願いして君の行くところを占ってもらった。宿で待ち伏せして、君を見つけることができた」

「止めなければならないと思った……。それだけですか？　お父上のかたきを取るつもりはないのですか？」

「ない。僕はもう戦わない。父の仇であろうと、戦うつもりはない。それに、話を聞いた限りでは、黒水晶というのはとてつもない力を持っているらしい。個人が戦って勝てる相手とは思えない」

「領国を捨てて旅をしているのは、あなたも同じですよね？　なぜあなたが同じ立場のわたしを止めたり、領国に戻れと言うのですか？」

「……領国を捨てたことで、多くの人に迷惑をかけたのはわかっている。同じように領国を捨てた君を戻すことができたら、僕の罪もいくらか軽くなるんじゃないかと思って……」

「あなたの都合で戻そうとしないでください。こんな汚れた体で人の上に立つつもりはありません。あなたこそ、領国に戻るべきじゃないですか？」

「戻らない。こんな弱くてなさけない僕が、人の上に立つつもりはない」

「なにもなさけなくありません。剣士を断念しても、治癒師として一人前になったのは立派だと思います」

「……それだけじゃない。領主になれば、戦争のとき軍を指揮しなければならない。敵を殺し、部下を殺されることになる。もう殺すのも殺されるのも関わりたくない。領主として戻るつもりはない」

「あなたがやらなくても、他の誰かがやらされるのですよ？」

「それでもやりたくない。卑怯者、臆病者と言われてもかまわない。戻る気はない」

「もう……。以前わたしのことを頑《かたく》なだと言ってましたが、あなたも相当ですね」

「……」

　しばらく無言で歩いた。

　またウィリアが言った。

「そういえば、シシアス伯爵が、あなたに残した言葉があります」

「父が？」

「殺戮の後、シシアス伯爵はまだ生きていました。ご家族に言い残すことはないかと聞くと、息子に会ったなら『信じた道を進め』と伝えてほしいと言って、亡くなりました」

　ジェンは遠い目をした。

「……信じた道を、進め、か……。父は僕をあきらめてくれたらしい……」

「……あきらめての言葉ではないと思いますよ」

「じゃあ、何？」

「わたしは子供を持ったことがないから、想像でしかありませんが……。独自の生き方をした子供に、かけてあげられる精一杯の言葉が『信じた道を進め』ではないでしょうか？」

「……そうかもしれないな……。いずれにせよ、僕は父の期待に応えられなかった。なさけない、親不孝者だ……」

「また……。そんなに自分を卑下しないでください」

「君がそれを言う？」

　ウィリアはむっとした顔をした。

　またしばらく歩く。

「それから、討伐隊の中であなたを知っていた人がいました」

「え、誰？」

「背の高い剣士で……。男爵家の出とのことですが、名前はテオと……」

「あっ、テオ！　一年下のやつだ。そいつ、どうなった！？」

「どうなったって……。討伐隊にいましたので、一緒に、黒水晶に……」

「……ああ……そうか……。テオ……死んだか……」

　ジェンは顔を落とした。心底悲しそうだった。

「……」

　しばらく歩く。

　ウィリアが言った。

「……やさしい人で、いろいろ教えてもらいました。剣筋の使い方とか、握り方の癖を指摘してもらったり……」

「ああ、あいつ、やさしいんだ……。強いし……」

　ジェンは空を見た。雲が流れていた。

「……いいやつ、有能な人物から死んでしまう……。俺みたいなのが生き残って……」

　二人は道を歩き続けた。