カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

学園の日々

剣術学園（６）

　剣術学園、闘技会の日。

　学園の校内にある闘技場。生徒と職員のほぼ全員が観戦している。それに加えて魔法学園の生徒たちもいた。王立学園と王立女学園の生徒も若干いる。軍関係者もいるし、貴賓席には王国の重鎮がいる。またピエト教団の司教も来ており、闘技壇の近くの席に座っていた。

　朝から始まった闘技会。選手は鎧を着込み、真剣を使う。

　本物の血が流れ、人が死ぬ。

　しかし蘇生魔法を使える者が審判役をやっているので、試合後ただちに蘇生が行われる。このため、人が死んでも悲惨な雰囲気ではなく、むしろ大きな歓声が上がる。

　ある者は勝ち、ある者は敗れる。

　進行して行くにつれ、残る者は少なくなる。その中で順調に勝ち上がっていった者がいる。

　どちらも伯爵家の、ライドゥス・ヴェラと、ジェン・シシアス。

　二人の実力は周囲とは差があり、優勝候補と目されていた。彼らは当然のように勝ち進んだ。

　長い一日が進む。

　闘技会の終わりが近づく。決勝戦である。

　残った選手は、予想されたとおり、ライドゥスとジェンだった。

　二人は過去の闘技会で、どちらも二回優勝している。三回優勝することがあれば闘技会の歴史で初めてである。

　決勝戦が始まる。

　選手の名前が告げられる。

「東側選手、ジェン・シシアス！」

　ジェンが大剣を持って闘技壇に登った。

「西側選手、ライドゥス・ヴェラ！」

　ライドも壇に登る。

　闘技場は盛り上がった。

　大歓声の中、二人は相手を凝視した。

　空気が張り詰める。

　二人は親友である。学園の者は皆、彼らが切磋琢磨して強くなったことを知っている。

　その二人が誇りをかけて戦う。体がしびれるような空気が会場を包んだ。

「始め！」

　合図がかかる。

　その瞬間、二人とも突進した。

　ガキッ！

　会場全体に響く、剣が当たる音。

　闘技壇の中央で、ジェンの大剣とライドの剣が交差していた。

　次の瞬間、二人とも離れる。

　姿勢を低くして、にらみ合う。

　ライドが突進した。

　ジェンは大剣で守りの姿勢を取る。

　ライドが鋭く何度も攻撃する。

　ジェンは大剣を縦に横に使い、攻撃を防いだ。

　また離れる。

　ジェンが踏み込んだ。

　大剣を横に振り回す。

　ライドは体を翻し大剣を避ける。

　再度、大剣が大きく振られた。

　ライドは鎧を着ているにもかかわらず、大きく跳ねて剣筋を避けた。

　会場が大きくどよめく。

　二人は再度離れ、睨み合う。

　闘技壇の上で反時計回りに移動し、位置取りを企む。

　二人が突進した。

　中央でまた剣の音が響き、離れる。二人は回り込み、再度ぶつかる。

　竜巻のような戦い。大きな歓声が起こった。

　勝負は決まらない。

　決勝戦の制限時間は決まっていない。内容のある戦いがなされている限りそれは続く。

　剣がぶつかる。

　攻撃を繰り出す。

　体をかわす。

　離れて睨み合いながら、呼吸を整える。

　ぶつかっては離れ、離れてはぶつかる展開が長く続いた。

　大剣の長さがそのような展開を強いていた。大剣持ちの近くにいては危険である。また大剣使いからも、あまり近すぎては戦いにくい。

　ライドは懐に入る方法を模索している。ジェンはその寸前に攻撃することを考えている。

　大剣は強力な武器だ。当たれば一瞬で勝負が付く。対して、通常の剣で有利なのは取り回しのしやすさだ。一定以上に近づくことができれば有利になる。過去の戦いでも、そのようなせめぎ合いの末に結果が決まった。どちらも二回勝って二回負けている。

　ライドが突進した。

　ジェンも出る。

　ライドは突進の軌道を大きく曲げて、ジェンの動きを牽制した。

　ジェンが向きを変える。

　ライドが近づいた。

　懐まで入り込み、一撃を繰り出そうとした。

　ジェンはそれを、大剣の柄で受け止めた。

　剣のぶつかる大きな音がした。

　二人は再度離れる。

　観客席は総立ちだった。

　剣劇でも見られないような華麗な戦い。使っているのは真剣。全力を尽くして若い剣士が戦う姿に、だれもが興奮していた。

　全員が、闘技壇の上に注目している。

　しかし、壇の近くに座っているピエト教団の司教は、長身の体を小さくして、居心地が悪いような表情をしていた。周囲を見回し、落ち着かなかった。

　それに関わらず壇上の戦いは続く。

　ジェンの大剣が、ライドの剣を叩いた。

　また金属音が響く。

　大剣を力一杯叩きつけられて、受け止めることができる剣士はほとんどいない。ライドぐらいである。

　力を抜くことで剣の押し合いから逃れ、今度はライドがジェンを攻めた。

　大剣の重量だけハンディはあるが、ジェンもまた俊敏である。攻撃をかわす。

　再度、ぶつかっては離れる展開になった。

　試合時間は濃密に過ぎていく。準決勝までなら時間切れ判定になる時間を過ぎた。しかし決勝戦は終わらない。

　長い時間は、大剣の重量を操るジェンにとって不利に働く。ずるずる伸びていては、ライドには勝てないとジェンもわかっている。

　ジェンは姿勢を低くした。

　突進する。ライドの足下へ攻撃をしかける。

　ライドは防戦する。当たらない。

　低く構えたジェンが何度も攻め、それをライドが受け止める展開が続いた。

　観客は固唾をのんで闘技壇を見つめている。しかし、その中で一人だけ、席を離れた者がいた。闘技場にいる人間で、それに気づく人はいなかった。

　ジェンが突進した。

　今度の突進は、今までとは違う。捨て身の突進だ。

　攻撃を受けることは承知の上でまっすぐ攻める。

　体を低くして、ライドの足下に大剣を振った。

　ライドは華麗に跳ねてそれを避けた。

　勢い余って突き進むジェンの体に、ライドは剣を振った。

　それは肩当てに当たった。致命傷にはならないが、大きなダメージのはずである。

　鎧の肩当てが外れた。

　ライドはジェンが突き進んだ方に振り返った。

　肩当てが落ちていた。

　ジェンがいない。

「！」

　ジェンは上にいた。高く飛び上がっていた。

　本来、飛び上がるのは有効な戦法ではない。飛び上がっている間、方向を変更することができず、地上にいる者の方に有利だ。

　しかし、ライドの視線を外すにはこの方法しかないとジェンは考えていた。ライドがジェンを見失ったのはほんの刹那だが、その刹那が必要だった。

　ジェンは大剣を振り下ろした。

　大剣はライドの兜にまっすぐ当たり、兜ごと頭部を斬った。

　兜が二つに割れた。血が飛び散った。

　ライドは死んだ。

　ジェンは鎧の重い音をさせ、闘技壇の上に着地した。

　一瞬、闘技場が静まりかえった。

　審判が声を上げた。

「勝者、ジェン・シシアス！！」

　大歓声が起こった。

　ジェンは大剣を持ったまま、上を向いて目を瞑《つむ》った。

　喜びはない。

　誇りのために戦った満足感だけがあった。

　親友に勝ちたくはなかった。しかし、それは相手も同様である。勝ちたくないなどという弱い心に惑わされずに戦うことが、親友に対する誠意と思っていた。そしてそれを果たした。

　ジェンの肩には、先ほどライドに当てられた時の傷があった。治癒師でもある審判は魔法で治癒した。

　審判は倒れているライドの方に向かい、蘇生魔法をかけた。

　二つに割れた兜はくっついた。

　しかし、ライドに変化はない。

「……？」

　審判はもう一度蘇生魔法をかけた。

　ライドに変化はない。

　もう一度かけた。変化はない。

　客席がざわめき始めた。

　もう一人の治癒師が壇上に上がって蘇生魔法をかけた。だが今度も変化はなかった。

　審判員席から声が上がった。

「上級魔法だ！　上級蘇生魔法を使え！」

　人間の体の中、脳の奥に、「急所」がある。

　急所を破壊されると、普通の蘇生魔法では生き返らせることができない。上級蘇生魔法が必要になる。

　まれにあることであり、無論そのための対策も講じられている。

　上級蘇生魔法の使い手は王国にも十数人しかいないが、闘技会には常にその一人を招待している。治癒魔法研究の本場であるピエト教団、その司教が闘技壇近くに座っていて、必要になれば上級魔法をかけてくれるはずである。

　しかし……。

　係員が、司教の席を見た。

「いない！！」

　全員が蒼白になった。

「司教様はどこだ！？」

「探せ！」

　会場が騒然となった。

「まずい。時間が……」

　蘇生魔法には時間制限がある。死んだ直後ならよく効くが、時間が経ってしまうと魔法が効きづらくなり、一定時間を過ぎると蘇生は不可能になる。

　関係者にとって長い長い時間が過ぎた。

　人々をかきわけて、走ってくる人がいた。司教であった。老いた体で懸命に走って来た。

「司教様！　こちらです！」

　係員に導かれ、司教は闘技壇に上がった。

　頭を斬られ死んでいるライドに、司教は上級蘇生魔法をかけた。

　光がライドの体を包んだ。

　だが、ライドは生き返らなかった。

　司教はもう一度やってみた。

　結果は同じだった。

　数回の繰り返しの後、司教は力なく言った。

「ああ……。だめだ……」

　会場は悲鳴に包まれた。

　ジェンはまだ闘技壇の上に大剣を持って立っていた。その体が、がくがくと震えた。