カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

二人の旅路

銀狼村（１）

　村の中はひっそりしていた。

　規模の大きな村。普通であれば人の気配もあるのだろう。しかし、外に出ている者はほとんどいない。

　農作業をやっている人がたまにいた。だが、近寄ろうとすると逃げて、小屋の中に隠れてしまう。

　建物も多かったが、それらからは活気が感じられない。ところどころ破壊されてもいた。

　畑の間の道で、ウィリアとゲントは周囲を見渡した。

「ひどい状況ですね……」

「そうだな……」

　ウィリアとゲントは旅をしている。伯爵の娘ウィリアは、襲撃者の「黒水晶」に父を殺され、自らは犯された。仇をとるため、修行の旅を続けている。同行者のゲントは治癒師であり、表向きは旅の薬屋を名乗っている。

　二人は村にやってきた。村の名は「銀狼村」という。銀狼伝説からつけられた名前だという。

　人気は少なく、寂しい。

　村の中心部へ歩く。民家や商店がある。商店はどれも閉まっていた。

　中でも大きい建物がある。教会のようだ。

　誰かいるだろうと、二人は中に入った。扉は新しかったが、粗末な材木で作られていた。

「ごめんください……」

　中には神父らしい人がいて掃除をしていた。入ってきた二人を見て、恐怖の表情を浮かべた。

　二人に向かって、聖像が彫られているメダルを突き出した。表情は硬く、突き出した手が震えている。

　ウィリアが声をかけた。

「我々は魔物ではありません。旅の剣士と、薬屋です」

　神父は大きく息を吐いた。メダルを持った手を引っ込めた。しかしまだ表情は硬い。

「……旅の方、こんな村に、何しに来ました……」

　ウィリアが言った。

「前の村で聞きました。この村は銀狼に襲われ、何人も犠牲になっている。また周囲が魔物に囲われて、脱出するのも難しくなっていると……」

「その通りです。しかし、それを聞きながら、わざわざ来たのですか？」

「わたしたちは修行の旅の途中で、倒すべき相手を探しています。人々を苦しめる魔物がいたら、戦いたいのです」

　神父は難しい顔になった。

「……魔物退治ですか……。前にも、二組ほどそういう人たちが来ました。みんな期待したものです。だが、どちらも全員、やられてしまいました……」

「わたしたちも、絶対に勝てると言うつもりはありません」

「おやめなさい。やつは強い……」

「人が苦しんでいる村まで来て、やめることはできません。覚悟はできています。詳しいことを聞かせてください。銀狼が現れたのは、どのくらい前ですか？」

　神父は長椅子のひとつに腰かけた。二人にも座るように促した。そしていきさつを話し始めた。

「ご存じのように、この村は銀狼村と呼ばれています。昔、銀狼が現れて人々を襲ったが、勇者がそれを封印したという伝説からです。

　封印されるとき銀狼は『かならず復活してやる』と言ったと伝えられています。しかし昔の話であり、だれも本当に復活するとは考えていませんでした。ところが……一年と少し前、銀狼が現れました。

　やつは村に入り込みました。村戦士が数人いたので戦いましたが、あっという間にやられてしまいました。銀狼は死体をくわえ、去って行きました。

　それから数日に一回、やってくるようになりました。そのたびに、人が殺され、死体をくわえて去って行きます。やつにとって人間は、単なる食料のようです。

　村から逃げようとする者もいました。だが銀狼の出現以来、村の周囲は魔物で囲われました。銀狼の眷属ではないかと言われています。出て行った者の消息はわからないのですが、出て行こうとして途中で逃げ戻ったのが何人かいて、その話では魔物の密度は尋常ではないようです……。あなた方が来たときも、かなりの魔物がいたのではありませんか？」

　ウィリアは頷いた。

「ええ。かなりの数の魔物がいました」

「それを突破してきたのですか？　お強いですね。まあ、普通の者ではとてもたちうちできません。わずかに突破した者もいるようですが、ほとんどは魔物にやられてしまいます。あれ以来、訪れる者も、出ていく者もほとんどいません。死を待つのみです。以前、村には数百人ほどいましたが、食われたり、逃げて魔物に殺されたりで、もう半分に減ってしまいました……」

　普通なら、このような哀れな村には、王国の軍隊や魔法部隊が来て魔物退治をするのだろう。しかし「黒水晶」のためか、王国も各領国も防衛で手がいっぱいで、辺境の村を救う余裕はないようだ。

「その銀狼はどのような者か、詳しく教えてください」

「まず、大きいです。普通の狼の数倍はあるのではないでしょうか。名前の通り銀色に光る毛皮に覆われています。そしてなにより、動きが速い。巨大な体が風のように駆けてきます。狙われたら、もう逃げられません。戦っても、ほとんどの場合勝負は一瞬でついてしまいます」

「弱点とか、耐性はわかりませんか？　たとえば火に弱いとか、逆に効かないとか」

「どうでしょうねえ……。なにしろ一瞬でやられてしまうので、何が効くか効かないかもわからないのです。

　まあ、魔物ですので、聖なる雰囲気……たとえばこの教会などにはあまり近寄りたがらないようです。ただそれも絶対ではないです。村中の者がここに避難してきた時は、扉を破って、近くの者をさらっていきました」

「そうですか……。それで、次はいつごろ来るでしょうか」

「はっきりとはわかりませんが、前回来たのが二日前……。その時の犠牲者は子供でした。そろそろ腹を空かしていると思います。今日中に来るかもしれません」

「……」

　ウィリアは立ち上がった。腰の剣を握りしめた。

「戦うのですか」

「戦います」

「……もう、改めて絶望するのはこりごりです。期待はしません。こちらからは、村を抜けられるのなら抜けた方がいい、と忠告しておきます」

「ありがとうございます」

　ウィリアとゲントは立ち上がり、教会を出ようとした。

　神父が後ろから声をかけてきた。

「あ、ですが、あの……」

　二人は振り返った。

「幸運があらんことを……」

　神父はおいのりをしてくれた。ウィリアとゲントは神父に頭を下げて礼を返した。

　その時、外から声がした。

「出たーっ！！」

　ウィリアは真顔になり、教会から駆けだした。ゲントも荷物を置いてそれに続いた。

　来た方向を戻る。

　畑の中に、大きなものがいた。

　牛より大きな狼。毛皮は銀色に光っている。銀狼。

　鼻先に、血を流して倒れた農夫が見える。すでに死んでいるようだ。

　ウィリアは銀狼に向かって駆けだした。

　突進する。剣を掲げて踏み込む。

　銀狼は横に跳び、ウィリアの剣をかわした。

　銀狼はウィリアを見た。

〈何者だ？　おまえは〉

　人語が喋れるようだ。

　ウィリアは銀狼を睨んだ。

「……人を屠る獣よ。あなたを倒す！」

　銀狼は口元をゆがめた。苦笑いらしい。

　爪を振り立て、ウィリアに飛びかかってきた。

　速い。

　しかしウィリアはその攻撃をよけた。

　銀狼は着地し、向き直った。

　ウィリアは斬りつける。

　銀狼は避ける。

〈人の身で生意気な……〉

　ウィリアと銀狼は、畑の上で戦った。

　銀狼は速い。しかしウィリアも速さには自信がある。急速に位置取りを変えながら、お互い攻撃するチャンスをうかがう。

〈この……〉

　速さにおいて匹敵する相手と遭った経験はあまりないのだろう。銀狼がいらだってきた。

　そのとき、横から風の刃が銀狼を襲った。

〈うっ！〉

　毛皮をかすめ、わずかだが傷をつけることができた。

　銀狼は風の起こった方向を見た。ゲントがいた。

〈こやつ！〉

　銀狼はゲントに駆け寄った。大きな口を開けて牙を向ける。かみつこうとした。しかしゲントも直前でよけていた。

「あなたの相手はこっちだ！」

　ウィリアが剣を持って踏み込んできた。

　斬る。

　手応えがあった。銀狼の足を、深く斬っていた。

　銀狼は高く吠えた。

　ウィリアはいったん離れ、構えをとった。

「……勝てる！」

　しかし、銀狼は落ち着いていた。体に力を込めたようだ。すると、みるみる足の傷がふさがっていった。

「……！！」

　再度、ウィリアと銀狼は飛び回って戦った。間にゲントの風魔法の攻撃も放たれる。風の刃が通るとき、銀狼の動きがわずかに止まった。

「とどめだ！」

　ウィリアは渾身の力を払って剣を振るった。

　銀狼の喉をとらえる。

　首を斬った。巨大な銀狼の頭は落ちた。

「やった……！！」

　ウィリアの顔が明るくなった。

　だが、銀狼の体は倒れなかった。胴体が震えたかと思うと、頭部が首に引き寄せられ、それはくっついた。

　銀狼は不敵な笑みを浮かべた。

「……！！」

　ウィリアとゲントは蒼白になった。

　銀狼は息を吐いた。氷の息だった。それはウィリアに届き、体を凍らせた。

「ううっ！」

　氷で動きが鈍くなったウィリアに銀狼が襲いかかってきた。鋭い爪を振り下ろし、ウィリアを傷つけた。ウィリアの頭から胴体まで、三本の爪で深い傷がつけられた。

　ウィリアは死んだ。体が、仰向けに倒れた。

　銀狼はウィリアの死体をくわえようとした。

　しかし直後に、ゲントの蘇生魔法が放たれた。ウィリアは生き返った。咄嗟に、近づいてくる銀狼の鼻先を斬った。

〈うっ……〉

　銀狼は後ろに跳び、離れた。

　鼻の傷はたちまちふさがる。

　銀狼とウィリア、ゲントは距離を保って対峙した。

「……」

〈……〉

　銀狼は、さきほど殺した農夫の死体を見た。

〈人間よ。決着はあとだ〉

　そう言って、農夫の死体をくわえ、去って行った。

　ウィリアは追ったが、直線に走る速度では四つ足の獣にかなわない。たちまち銀狼の姿は見えなくなった。

「……」

「……」

　ウィリアとゲントは立ちつくした。

　斬ることはできた。

　だが、再生されてしまう。

　再生能力がある魔物でも、大抵は首を斬ればなんとかなるものだ。しかしそれも効かなかった。そうなると、ダメージを与える方法が無い。

「空腹に耐えられなかったようですが……あのまま戦ったら、おそらく、負けていました……」

　ウィリアが悔しそうに言った。

　横でゲントも頷いた。

「どうすればいいんだ……」

　後ろから声がした。

「もし……」

　振り返ると、先ほどの神父がいた。

「あ、神父さま、いらっしゃったのですか？」

「物陰から見ていました。……お見事です。あの銀狼にあそこまで戦ったのは、あなたたちが初めてです」

　ウィリアはかぶりを振った。

「いえ、だめです。結局、何ひとつ傷をつけることができませんでした。剣は無力なようです。どうしたらいいか、わかりません」

　ウィリアとゲントは途方に暮れた顔をした。

　神父が言った。

「とりあえず、教会にお戻りください」