カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

二人の旅路

放棄された基地（２）

　ウィリア、ゲント、女の子は落ちた。

　ゲントは風魔法を発した。

　下から風が巻き上がる。それは落ちる三人の体を受け止めた。

　ウィリアとゲントの体は、ふわりと浮き上がって、すとん、と足が地面に着いた。

　女の子だけちょっと高く浮き上がった。落ちてくるところを、ウィリアが抱きとめた。

「あーん！」

　女の子はまた泣き出した。

「も、もう大丈夫ですよ。怖くありませんよ」

　ウィリアは女の子を抱いてあやしながら、周囲の様子を見た。

　三方が塗り壁で固められていて、一方が鉄格子になっている。

「ここは……？」

　ゲントが言った。

「軍事基地地下の、牢屋のようだ」

　ウィリアは上を見た。廊下の床材が、四角形にはずれて落ちている。

「さっき落ちたのは、何だったんでしょうか？」

「たぶん、敵襲に備えた落とし穴だと思う」

「あり得なくはないですが、あんなところに落とし穴があっては、使う隊員が不便なのでは？」

「おそらく普段は落ちない仕掛けなんだろう。古びたので構造材が朽ちて、落ちてしまったんじゃないかな」

　それはともかく、脱出しないといけない。

「ゲントさん、風魔法で助けてくれましたよね。風で我々を上まで持ち上げられませんか？」

「さすがにそこまでの精度はない。ちょっと無理……」

　鉄格子から出るしかない。

　鍵はかかっていたが、さいわいゲントが外すことができた。

　ゲントが出る。ウィリアも女の子を抱きながら牢屋の外に出る。

　捕虜などを閉じ込めるための地下牢屋らしい。同じような牢屋が左右に並んでいた。

　ゲントと、女の子を抱いたウィリアは進んだ。

　女の子はウィリアにしっかりと抱きついている。

　ウィリアが聞いた。

「お嬢ちゃん、お名前は？」

「……ナナちゃん」

「お姉ちゃんはウィリアって言うの。ナナちゃん、いま出るから我慢してね」

　ナナちゃんは涙で汚れた顔で、頷いた。

　ウィリアとゲントは牢屋の区画を出た。

　足が止まった。

「……」

　魔素を感じる。

　ウィリアはゲントを見た。

「ゲントさん……」

　ゲントは難しい顔をしながら頷いた。

「……うん」

　ゲントも魔素を感じ取っているようだ。

　ウィリアもいままでの経験から、魔素の感じからそれが何か、ある程度見当が付くようになっている。いま感じている魔素は、魔法使いなどの魔素ではなく、魔物の魔素だ。さらに、獣の魔物やスライムのそれとはちょっと違う。近い感覚を以前にも感じたような気はする。

「ナナちゃん、歩ける？」

　女の子は頷いた。

　ナナちゃんを地面に降ろし、右側にウィリア、左側にゲントが挟んで歩く。

　ウィリアは剣を抜いた。魔物の襲撃に備える。

　天井の木材が朽ち、ところどころ落ちていて、そこからわずかな光が入ってくる。

　地下は、牢屋以外の空間は倉庫になっているようだった。いくつかの部屋に分かれている。がらくたが放置されていた。また、古ぼけた剣がいくつか転がっていた。

　暗闇から、何かが動いた。犬くらいの大きさのもの。ウィリアに飛びかかってきた。

　ウィリアはそれを斬った。

　手応えがあった。二つに斬られて落ちた。

　ウィリアは死体を観察した。落ちたものをよく見てみる。

　獣ではない。硬い殻に覆われている。

　長い六本の足、長い触覚、短い胴体。昆虫の魔物だ。カマドウマが巨大化したもののようだ。

「ひっ……！」

　確認したウィリアが後ずさりした。

　ゲントがウィリアの顔を見た。

「あ、これ、嫌い？」

「好きな人はあまりいないと思います……」

　俗に便所コオロギなどとも言う。家の中にたまに出るので、実害はあまりないわりに嫌われている虫の一つである。

「で……でも、好きとか嫌いとか言ってられませんね！」

　ウィリアは気を取り直して剣を構えた。

　女の子は不安な顔でいる。この子を無事に届けるまではがんばらないといけない。

　三人で気をつけながら歩いた。

　そんなに広い建物ではないようだが、暗くて注意しながら歩かないといけない。間取りもよくわからない。脱出するまで、気を抜くことはできない。

　ゲントは女の子の左側を守っている。

　左側の暗闇になにかいた。飛びかかってきた。やはりカマドウマの魔物であった。ゲントはとっさに風魔法を発した。

　しかし風魔法は油光りした殻に跳ね飛ばされた。

　魔物はゲントの頭部に飛びついてきた。

「わっ！」

　ゲントは必死でそれを引き剥がした。床にたたきつける。すかさずウィリアが斬った。

「わーん！！　いやー！！」

　女の子が泣き出した。座り込んだ。

　ウィリアは困ってしまった。さすがに、抱っこしながら剣を振るうのは難しいし、あぶない。女の子には歩いてもらわなければならないが、この状況では恐怖を感じるのもしかたがなかった。

「な、ナナちゃん、もう少しで出られるから、お姉ちゃんと一緒にちょっと歩いて？」

「いやあー！」

　しばらく泣いていた。ウィリアは少しの間困って見ていたが、しゃがみこんで、目線を同じにした。そして女の子を抱きしめた。

「ナナちゃん、お姉さんが守ってあげるから、こわくないですよ。だから、もう少し、がんばって……」

「うう……」

　少しして女の子は泣き止んで、立ち上がった。

　ウィリアはゲントの方を見た。

　ゲントは困った顔をしていた。さっき、風魔法が跳ね返された。あの魔物にはそういう能力があるようだ。

　効かないだけならまだいいが、跳ね返されるとなると、女の子に向かってくる可能性もある。危険である。

　ウィリアは部屋の隅に落ちていた古い剣を拾って、ゲントに差し出した。

「ゲントさん、魔法は効かないようです。剣を使ってください」

「僕は、武器は……」

「使えますよね？」

「いや、使えない……」

「ゴジュア教会では、メイスを使ってましたよね？」

「あれは、見よう見まねで……」

「見よう見まねにしては、かなり使えていたようですが？　とにかく、身を守るものが必要です。魔法が使えないようでは、ゲントさんはただの肉の塊ですよ！」

　ゲントは悲しい表情になった。

「あのね、ウィリア、言い方ってものが……」

「あ……すみません。危険性が高いということを言いたかったので、罵倒する意図ではなくて……」

「まあいいよ。でも、剣はなんか怖いし……」

「ザムエン子爵じゃないですけど、単なる鉄の棒として使っても有効ですから、とりあえず持っていてください」

　ゲントはしぶしぶ古い剣を受け取った。古びてはいるが錆びてはいないようだ。

　女の子を真ん中に挟んで、登りの階段を探す。

　何回か、カマドウマの魔物が襲ってきた。それはウィリアが斬った。

　薄暗い中、注意して歩きながら、地下階の角のあたりまで来た。

　正面に階段があった。

　階段は上の方が明るくなっていた。

　一方、右側には別の廊下があった。廊下から何かが出るかもしれない。ウィリアは一歩進んで、そちらを確認した。

　廊下の先に注意する。特に何もいないようだ。

　そのとき、ナナちゃんが走り出した。上の方が明るくなっている階段を見て我慢できなくなったようだ。

「あっ！　待って！」

　ウィリアが振り返った。

　ナナちゃんが階段を上る。しかし途中に、カマドウマの魔物がいた。三匹ほどが固まっていた。

「わーっ！」

　ナナちゃんが悲鳴を上げた。

　三匹が一度に飛びかかってきた。ナナちゃんを襲う。

　ウィリアは駆け寄るが、間に合わない。

　ビュッ。

　鋭い音がした。

　魔物は三匹が一度に斬られ、落ちた。

　ナナちゃんの前にはゲントがいた。咄嗟に踏み込んで、魔物を斬っていた。

「わーん！」

　ナナちゃんが泣いたので、ウィリアが抱きしめてなだめた。

　ウィリアはゲントを見た。

　剣を持ちながら、硬い表情で立ちつくしている。

　ウィリアは言った。

「……使えるじゃないですか」

「……」

　ゲントは無言のままだった。

　ウィリアは魔物の死体を見て、その切れ口をじっくりと観察した。

「……」

　三人は注意しながら階段を上り、地下階を脱出した。

　雨は止んでいた。

　基地を出る。出るときゲントは、剣を部屋の隅に置いた。

　ウィリアが女の子を抱き上げた。

　森の道を歩く。

　しばらく歩く。村結界の中に入る。村門を通った。いくつも建物があり、平和な村のようだ。ここまで来ればもう安心である。

　ウィリアに抱かれているナナちゃんは体を乗り出して、降りたそうだった。

　ウィリアはナナちゃんを下に降ろしてやった。

「ママー！」

　ナナちゃんは民家がある方向へ走り出して行った。

　ウィリアはナナちゃんの後ろ姿に手を振った。

「……よかった。怖い思いもさせてしまったけど」

　女の子を無事に村まで帰すことができ、肩の荷を降ろしてほっとした。

「うん……よかったね」

　ゲントもそう言った。

　しかし、声に元気がなかった。

　ウィリアはゲントの方を見た。表情が硬かった。悪い予感がした。

　ウィリアとゲントは村の宿屋についた。いくつか建物がある大きめの宿屋だった。

「いらっしゃい。どの部屋にしましょう」

　ウィリアが受付に言った。

「二人部屋で……あの、離れの部屋がありますよね。あそこは空いてますか？」

「離れだと少しお高くなりますが、いいですか？　ならご用意できます」

　二人は離れの部屋に入り、休んだ。

　夕方、ナナちゃんとそのお母さんが宿屋までやってきた。何が起こったのかを聞いて、わざわざお礼に来てくれたのだ。

「本当に……なんとお礼を言っていいか……ありがとうございます。ほらナナちゃん、ありがとう言いなさい」

　ナナちゃんはお母さんに隠れてはずかしそうにしていたが、促《うなが》されて前に出て、お礼を言った。

「おねえちゃん、おにいちゃん、ありがと……」

　ウィリアはナナちゃんを抱きしめた。

「怖い思いさせてごめんね。元気でね」

　その夜、ウィリアとゲントはそれぞれのベッドで寝た。

　深夜。

「うわああああ！！」

　悲鳴が上がった。ウィリアは目を覚ました。

　ゲントがベッドの上で半身を起こしていた。かすかに震えていた。

　悪い予感が当たった。離れを取っていてよかった。近いと他のお客さんの迷惑になるところだった。

「……」

　ゲントは上体を起こしたまま、しばらく動かなかった。

　ウィリアも起きた。スリッパを履き、ゲントのベッドまで歩いた。

　ゲントは上体を起こして、硬直している。

　ウィリアはゲントの横に腰掛けた。そしてゲントを抱きしめた。

「！」

　ウィリアが語りかけた。

「ゲントさん、あなたはわたしが守ります。なにも怖くありません」

「……」

　ゲントもまた、手を彼女の背中に回し、抱きしめた。

　やがてゲントはその手をゆるめた。

「……ウィリア、ありがとう。もう大丈夫だ。戻って眠ってくれ」

「……いいんですか？」

「ああ、いいんだ。起こして悪かった。おやすみ」

　ゲントは横になり、頭まで布団をかぶった。

　ウィリアも自分のベッドに戻って、もう一度眠りについた。