カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

二人の旅路

魔法使いの館（２）

　ウィリアとゲントの二人は、館に入った。

　壁が煉瓦の、重厚な建物だった。

　四角い部屋だった。壁の高いところに格子のはまった窓があり、外の光は入ってくる。正面と右側にドアがあった。正面のドアを開けて進む。

　ドアを開けて進む。

　ドアを開けて進む。

　ドアを開けて進む。

「……」

「……」

　二人は難しい顔になった。

　大きめの人家ぐらいの建物だった。いくらなんでもこんなに進んで内部なわけがない。

　ウィリアが口を開いた。

「……魔法で作られた迷宮、ですかね……？」

「……うん。そうらしい……。空間がねじ曲がっているようだ」

　前進しても、おそらく堂々巡りになる。

　横にもドアがある。そちらを開けて進む。

　暗い部屋があった。

　部屋の片側に檻があった。そこには、鹿やウサギが何頭か閉じ込められていた。それらは弱っているようだ。おびえるような目を二人に向けた。

「これは、なんのために……？」

「……？」

　そのとき、音がした。別のドアから、何かが近づいてくる。

　部屋の隅に半分壊れた戸棚があった。二人はそこに隠れた。

　何者かがドアを開けた。

　それは、煉瓦でできた人形みたいなものだった。大きな体をかがめてドアをくぐりぬけ部屋に入ってきた。そして檻を開け、鹿を一頭つかんで引きずり出した。鹿ははげしく鳴いて抵抗したが、ずるずると引きずられていった。

「……ゴーレム……」

　煉瓦でできた人形は、図鑑で見たゴーレムにちがいない。魔法使いが無生物に命を与え、使役する魔物である。

　ゴーレムは鹿をつかんでドアから出て行った。

　二人はその後を追った。

　気付かれないように隠れて後をつける。ドアの向こうは廊下になっていた。ゴーレムはある部屋へ入った。ドアを閉める。

　二人は小走りにそこへ向かい、ドアをわずかに開けた。隙間から覗く。

　部屋の床に円形の模様が描いてある。魔法陣のようだ。

　ゴーレムは暴れる鹿をつかんだまま魔法陣の中に入った。

　魔法陣が光った。

　光がおさまると一瞬で、鹿の姿は変わり果てていた。遠目でもわかるほど体全体がしなびて、枯木のようである。すでに命は無いようだ。

　見ていた二人の背筋が凍った。

　ウィリアがおびえる声で言った。

「……あれは……！？」

　ゲントは唾を飲み込んだ。

「……ドレイン……」

「ドレイン？」

「生命力吸収の魔法だ。生命力を抜いて、自分のものにする……」

　ゴーレムは鹿の亡骸をつかんだまま、向こうのドアから出て行った。

　二人は後を追う。

　魔法陣を踏まないように注意して部屋を渡り、ドアの隙間から覗く。

　そこは廃棄場だった。

　部屋の片方に、死体が多数積み上がっている。反対側には瓦礫が積み上がっている。

　ゴーレムは死体の山に鹿の亡骸を放り投げ、さらに向こうのドアから出て行った。

　ウィリアとゲントは中に入った。

　死体の山は、多くは鹿などの獣だった。ウサギ、熊、猿などもいるようだ。

　しかしそれに混じって、明らかに人間だとわかる死体があった。商人風の服を着た者。僧服を着た者。何人もいた。

　鎧を着た大柄な死体もあった。ウィリアと同様に、修行の旅をしていた剣士だろうか。近くに大振りの剣があった。ウィリアはそれを拾った。

「……」

　ゲントが見回して言った。

「話が通じる相手、という可能性はないようだ」

　館の主人は、旅人を誘い込んで生命力を奪っているらしい。

　ウィリアは犠牲者たちを見て歯噛みをした。

「……ひどい……！」

　拾った剣を、固く握った。

　そのとき、背後で音がした。二人は振り返った。

　反対側に積み重ねてあった瓦礫が動き出した。それは人型に固まって、二体のゴーレムとなった。

　二人に向かってくる。

　ゲントはとっさに風魔法を使った。風の刃がゴーレムに当たる。しかし、ゴーレムたちの体を揺らしただけで、あまり効かないようだ。

「風魔法は効きにくい！　ウィリア、頼む！」

　ウィリアは拾いものの刀を振るった。渾身の力を込めて斬りつける。二体のゴーレムの体を破壊した。ゴーレムは再度、瓦礫に戻った。

　ウィリアは息を整えた。

　すると、天井の方から、しわがれた声がした。

〈……なかなか、活きがいいな……〉

　ウィリアは上方をキッと睨んだ。

「あなたが魔法使いですね！？　どうして旅人を！」

〈人間から採れる生命力の方が、質がいいのでな〉

「許さない……！」

　しわがれた声は笑った。

〈ははは。許さなくてもかまわん。どうせ貴様らに逃げ場は無い。どの道、生命力をわしに差し出すことになる〉

　ゴーレムを崩した瓦礫が、カシャカシャと音を立てた。瓦礫がつながってきている。再生しているようだ。

〈何度ゴーレムを倒しても無駄だ。おとなしく生命力をよこせ……〉

「う……」

　ゲントは額に皺を寄せた。

　ウィリアは視線を正面に向けた。

「ゲントさん、ちょっと離れていてください」

「ん？」

　ゲントが場所を移動した。

「やーっ！！」

　ウィリアは剣で、煉瓦の壁を斬りつけた。崩れて穴が開く。向こうの部屋が見えた。

　声が言った。

〈壁を破壊しても館からは出られんぞ……〉

　ウィリアはその声を無視して、部屋の四方の壁、そして隣の部屋の壁を破壊した。瓦礫が舞った。

　似たような部屋が続いていた。ウィリアは次々と、四方の壁を破壊しながら進んだ。

「魔法で空間がねじ曲がっていても、壁の面積は有限のはず！　すべて破壊すれば、外に出られます！」

　ウィリアは拾った剣で壁を破壊し続けた。

「人の剣でやるんだね」

「どうしても刃こぼれしますからね。自分のは使いたくないですね」

　上方から声がした。

〈やめんか！　バカモノ！！〉

　その瞬間、館の中の雰囲気が変わった。見通しがよくなった感じがした。空間をねじ曲げる魔法を解除したようだ。

　ウィリアとゲントの後方に、人がいた。振り返る。

　ローブを着ている老人である。顔には深い皺が刻まれている。白い顎髭は長く伸びている。これが魔法使いのようだ。

「人の家に入り込んで壁を壊し回るとは、なんと非常識なやつ……」

　老人は苦々しい表情で言った。

　ウィリアは老人を睨んだ。

「迷い込んだ旅人の命を奪うのは非常識ではないのですか？」

「やかましい。わしの土地に入ってきたのが悪いのだ。貴様のような乱暴なやつは初めてだ。わしが直々に、殺してやる……」

　魔法使いは両手を突き出した。前方に灼熱の炎が飛び出し、それはウィリアに向かってきた。

　すかさずゲントが風魔法を発した。

　炎と風とがぶつかる。だがゲントの予想通り、魔法使いの力としては相手が上のようだ。炎の勢いが上回って風をはねのけ、二人に向かってきた。

　それでも、勢いが押さえられたおかげで、ウィリアとゲントは炎の攻撃をよけることができた。

　魔法使いは眉をしかめゲントを睨んだ。

「風魔法を使うか……。気に入らんな……」

　ゲントはちらりとウィリアの方を見た。炎の直撃は避けているが、火の粉で顔に火傷を負っていた。

　治癒魔法を発して、火傷を治してやった。

　魔法使いはそれにも眉をしかめた。憎しみの目でゲントを見た。

「……風魔法と治癒魔法の使い手か……。ますます気に入らん……。癪に障るやつだ……」

　ウィリアは魔法使いの言葉に不自然なものを感じて、問いかけてみた。

「風魔法がお嫌いなのですか？」

「風魔法と治癒魔法を使うやつに、ろくなヤツはおらん」

　風魔法と治癒魔法と言えば、童話に出てくる「森の魔女さま」を思い出した。深い森の中で魔法の研究を続けている魔女。風魔法と治癒魔法を得意としており、若者に知恵を与えてくれる偉大な魔法使いとして描かれていた。

「……たとえば『森の魔女さま』は？」

　魔法使いは目をきっと開いた。そして、以前にも増して激しい火炎魔法を放った。ウィリアとゲントはぎりぎり避けた。

「……その……忌まわしい名前を言ったな……！！　ええい腹立たしい！　許さん！　殺してやる！」

「待って、待って。なぜ『森の魔女さま』がそんなに忌まわしいのですか？」

「ヤツはな……ワシの願いを無視したのだ！」

　魔法使いは激怒の形相になって、語り出した。

「五十年前……。ワシは、あいつに弟子入りに行った。世界一の魔法使いになるためだ。森の中で入門を願ったが、ヤツは『気が向かないから、あんたは弟子にしない』と拒否しやがった。ワシが頭を下げているのにだぞ！　さらに三十日頭を下げ続けたが、ヤツがウンと言うことはなかった……」

「……え。『森の魔女さま』って、実在したのですか……」

　ウィリアは、空想上の人物だとばかり思っていた。

「あまりの無礼に、ワシは森を焼き払うことにした。火炎魔法を使おうとしたそのとき、ヤツが風魔法でワシを吹き飛ばし、河に落とした……。一日流されて、下流で這い上がった。そのとき決めたのだ。ワシは必ず、あいつに復讐すると！」

　魔法使いは両手からいくつも火炎魔法を放った。ウィリアとゲントの近くで燃え広がった。

「あいつを讃えるやつも同罪だ！　死ね！」

　二人はなんとか炎の攻撃をかわし、壁に空いた穴から館の庭に脱出した。

「そういう人格だから、弟子にしてくれなかったんですよ！」

「だよな」