カタクナクエスト 汚され姫の冒険（全年齢版）

二人の旅路

魔法使いの館（１）

　ウィリアとゲントは修行の旅を続ける。田舎の道を進み、戦う相手を探している。

　ウィリアが尋ねた。

「ところで、ゲントさん」

「ん？」

「ゲントさんが風魔法を使うとき、呪文は詠唱しませんよね？　野盗のアジトにいた魔法使いも、ザムエン子爵のところにいた魔法使いも、呪文を唱えていました。呪文を使うのと使わないのとではどう違うんですか？」

「基本的には呪文を唱えるんだ。ただ、術者の精神が魔法を使う状態になっていれば、唱えなくてもいい。そうなるためにはかなり練習しないといけないが……」

「ゲントさんは練習したのですね」

「僕の師匠は厳しい人でね。『詠唱なんかするのは、魔法使えるうちに入んないんだよ！』って、かなりしごかれた」

「ゲントさんのお師匠様は、どなたですか？」

「それは言えない。魔法道はあまり公にすべきものではないので」

「そうですか。童話や物語ではよく『森の魔女さま』の弟子になって魔法を習うなんて話が出てきますが、あんな感じですか？」

「……あ……うん……まあ……そんな感じだ」

　なぜかゲントは口ごもった。

　ウィリアとゲントは森の中を進んだ。

　リスなどの小動物がいて、樹が茂っている森。

「魔物が出る、とのことですが、気配はしませんね？」

　前の村で聞いた噂では、魔物が出て旅人をさらうとの噂だったが、魔物がいるような様子はなかった。

　よく茂った森の中には霧が出ている。

　しかし、霧とは異なる気配もあった。

「ウィリア、気がつかないか……？」

「？」

「魔素を……」

　そう言われて、ウィリアは感覚を鋭くした。匂いを嗅いでみる。たしかに、通常の匂いではないものがあった。しかし、以前魔物狩りをしたときに感じた魔素とは違っていた。魔物の魔素は、臭く、生々しい印象があるものだが、この森に漂う香りはあまり生々しさが感じられない。

「なにか異様なものは感じます。ただ、魔物が発する魔素とは、違うような……」

「うん……。違う。これは魔物の魔素ではない。また『真魔』でもないようだ。これは人間……。魔法使いが発している魔素ではないかと思う」

「魔法使い……。でも、魔法使いに会ったことは何回かありますが、そんなに魔素の感じはしませんでしたよ？」

「魔法使いでも、普通は魔素を周囲に出すようなことはしない。しかし、強力な魔法使いが魔道研究をしていると、こんな感じで周囲に拡散することがある。まあ、さらに上位の魔法使いだと、研究中でも魔素を無駄に出すなんてことはないけど……」

「それは邪悪な者でしょうか」

「邪悪かもしれない。そうなると厄介だ。仮に戦いになれば、どうなるかわからない。危険だ」

「魔素を無駄に出す魔法使いはたいしたことないのでは？」

「いや、最上級の魔法使いならそうしないということであって、魔素の量からするとかなり強力な魔法使いだ。少なくとも僕よりは上だと思う。魔法使いというのは個人ごとに戦い方が違うので、情報なしで挑むのはあぶない。いったん森を抜けよう」

　魔法のことならゲントの方がはるかに詳しい。アドバイスに従うことにした。ゲントを先にして、二人は次の村へ向かう道を進んだ。

　歩く。

　しばらく歩く。

　すると、森の中に煉瓦で作られた館があった。周囲が生垣で囲われて、その外側に道があった。

　ゲントは生垣の外側の道を、時計回りに歩き出した。ウィリアはついていった。

　しばらく進む。

　館を一周した。しかしゲントはまだ歩き続けた。

「……あの、ゲントさん、まだ進むのですか？」

　ゲントは立ち止まった。振り返る。難しい顔をしていた。

「罠にかかったか……」

「罠？」

「どうも、道が堂々巡りになっているようだ。魔法で迷路を作り出しているらしい。まずいぞ……」

　たしかに、一周しているのだから入ってきた道があるはずだが、そのようなものはなかった。

「どうしましょう？」

「魔法使いに会ってみるしかないか……。しかし、どこにいるか……」

「魔法使いの居場所、ですか？」

「そうだ。居場所を探し当てなければ……」

　ウィリアは生垣の中にある館を指さした。

「あの、ここではないのですか？」

「え？」

　ゲントは指の方向を見た。そして驚いた。

「わっ！　本当だ！」

　館があることに、本当に驚いているようだった。ウィリアは聞いてみた。

「気付いてなかったのですか？」

　ばつの悪そうな顔をして答えた。

「……いままで、森の中をまっすぐ進んでいるだけだと思っていた。幻惑の術にかかってたらしい……」

「ゲントさん、そういうのに対抗するアクセサリーをつけていないのですか？」

「混乱や幻惑を避けるアクセサリーを、いちど肉体化したんだけどさ……。薬の塗布をときどき忘れて、肉体化は完成したんだけど耐性が完全ではなかった。九割ぐらいは効果があるので、まあいいかと思ってたんだけど……」

「この館を調べるため、周囲を回っているのだと思ってました」

「面目ない。……しかし、君には幻惑は効かないようだ。僕の目は頼りにならないかもしれない。気付いたことがあったら言ってくれ」

　二人は生垣を越え、館に近づいた。

　煉瓦で作られている。しかしそれほど古いものではなさそうだ。

　ウィリアは館の周辺に漂う気配をとらえた。

「わたしでもわかります。はっきり魔素を感じます」

「うん。魔法使いの居場所でまちがいなさそうだ。気をつけてくれ。ただ、もしかしたら話の通じる相手という可能性もある。まずは友好的に接触しよう」

「わかりました」

　入口があった。鍵がかかっている。ノッカーがついていたので、それを叩く。

「ごめんください……」

　何回か叩いてみた。

「ごめんくださーい！！」

　返事はなかった。

「お留守ですかね？」

「こんなに魔素を放出して、誰もいないとは考えられない。不躾だが、入ってみるか」

「？」

　ゲントは鍵穴に手をかざした。キュルキュルキュルと、風の吹く音がした。さらに金具のこすれる音がして、鍵が外れた。ゲントは扉を開けた。

　ウィリアは目を丸くした。

「鍵穴の中で風を使って、外したのですね？」

「そうだ」

「そういえば、わたしが鍵をかけずに眠ったとき、朝には鍵がかかっていました。この術でかけてくれたのですね」

「ああ、そんなこともあったかな」

「ゲントさん、治癒師やめても泥棒でやっていけそうですね」

「やめて」

　二人は館の中に入った。

　暗い部屋。

　テーブルの上には水晶玉が乗っている。その表面には、館に入ってきた旅の商人と女剣士の姿が映っていた。

　水晶玉の前にいるのは、目つきの鋭い老人だった。それはしわがれた声でつぶやいた。

「……解錠の術を使うか。なかなか、面白そうだ……」