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キノン領国の森（３）

　子爵と五人の愛人たち、そしてウィリアとゲントは、さらわれたアカネ嬢を救出するため館を出た。

　子爵が言った。

「山の中腹に巨大バチの巣がある。普段は危険なので近づかないが、アカネのためだ！　行くしかない！」

　一同は山の中を走った。

　少し走ると、巨大バチの巣のところに着いた。

　斜面に穴があり、それが巣のようだ。穴の周囲に、体長一メートル程度のハチがぶんぶん舞っている。

　子爵の足が止まった。

「……」

「あ、あの、子爵？」

　ウィリアが顔をのぞき込んだ。

　表情が固まっている。飛んでいる巨大バチを見て、急に恐怖感が湧いてきたようだ。足が進まない。

　愛人の一人が言った。

「わたしにまかせてください！」

　ローブを着ている女性だった。魔法使いのようだ。前に進み、手を穴の方に向ける。低い声で呪文をとなえた。

　手から火が放たれ、周囲に飛んでいるハチたちを焼き払った。

「よ、よくやった、マデリー！　よし！　突入するぞ！」

　子爵は先頭を切って、穴の中に入った。

「わーっ！！」

　入ったとたん、悲鳴を上げた。穴の中に入った子爵は下に落ちて見えなくなった。

「子爵！」

　ウィリアがかけよった。

　穴の中を見ると、下にむかう坂になっている。滑り落ちたらしい。

　仕方なく、ウィリアもその坂を滑り降りた。五人の愛人、そしてゲントもそれに続く。

　途中、左右に分岐するところがあり、どっちに行くべきかわからなくなった。しかし時間はない。

「わたしはこっちに行きます！」

　ウィリアが左側の穴を下った。

「私たちはこちらに行きましょう」

　愛人たちは別の方の穴を選んだ。

　後ろから来たゲントは、ウィリアの行った方を選んだ。

　かなり長い坂を下りた。

　穴の側面に人がはりついていた。子爵だった。ウィリアが声をかけた。

「子爵！」

　側面に張り付いていた子爵は驚いてウィリアの方を見た。

「あっ！？　ウィリアさん！？　声を出さないで！」

「え？」

　少し先にハチが集まっていた部屋があった。声に反応して、多数のハチが寄ってきた。

「ひ、ひええ！」

　子爵は頭を抱えてうずくまった。

　ウィリアは襲ってきたハチを斬り倒した。胸と腹が切り離されたハチの死体が周囲に散らばった。

　さらに襲ってきた。

　ウィリアはそれらも倒す。

　一部が子爵に向かった。ウィリアは子爵を守って、多数のハチを斬った。

「子爵！　剣を持っているでしょう！？　使ってください！」

　子爵は腰にはいていた剣を抜き、左右に振り回した。

「わわわ、来るな！　来るなー！」

　だけどハチには効いていない。襲ってくるものはウィリアが斬った。

「横に振ってどうするんですか！　ウチワじゃないんだから！　剣の刃の方に振ってください！」

　子爵は泣きそうな顔で言った。

「ボ、ボクは文民で、武器とか戦いとかはまるでダメなんだ」

「なんで付いてきたのですか！？」

「だって、女の子がピンチの時に、助けに行かないなんてかっこ悪いし」

「それはそうですけど！」

　そのときゲントが坂を下りてきた。

「ウィリア！」

「ゲントさん！」

　ゲントはさりげなく風魔法を使い、襲ってくるハチたちを倒した。

　ウィリアの負担が軽減され、進むことができるようになった。穴はまだ先に続いている。

　子爵が二人に言った。

「よ、よし、先に進むぞ！」

「はあ」

　子爵が剣を片手に、穴の先に走っていった。

　巨大バチがまた一匹飛んできた。

　子爵は頭をかかえてうずくまる。ハチはウィリアが斬った。

　はっきり言って足手まといにしかならないが、子爵と一緒にウィリアとゲントは進んだ。

　進むと、やや広い部屋に出た。周囲の土壁にくぼみが掘られてあり、その中に巨大イモムシや野犬などが眠っていた。

　それぞれの表面に、握りこぶしぐらいの丸い玉が、粘液でくっついていた。ハチの卵のようだ。

　ゲントが言った。

「なるほど。こいつらの幼虫は肉食だ。狩った獣や魔物を眠らせて、孵化した幼虫の餌にするつもりなんだ……」

　子爵が青い顔になった。

「アカネは……」

「急ぎましょう！」

　さらに進むと、穴の奥に別の部屋が見えた。

　三人で入ってみる。

　天井が高い。

　ウィリアは、殺気を感じた。

　上の方から、何かが向かってくる。

　ひときわ大きな巨大バチだった。

　人間より大きいそれは、子爵の脳天をめがけて急降下した。ウィリアはそれが達する寸前に、飛び上がって斬った。

　巨大バチは二つに分かれて床に落ちた。切断された腹部がひくひく動いて、針を出し入れしていた。

　周囲を見渡す。先程と同じように壁面にくぼみが掘られていたが、先の部屋のよりも大きい。中には、クマやイノシシなど、大型の動物が眠っていた。

　中のひとつに人間がいた。アカネだった。眠っていて、胸に大きな白い卵が粘液ではりついている。

「アカネ！」

　子爵がかけよった。くぼみの中から出す。

　張り付いていた卵を、ウィリアが剣の先ではがした。卵は床に落ちて割れた。

「アカネ！　アカネ！」

　子爵が揺り動かすが、意識はない。

　ゲントが近寄った。

「毒にやられて眠っているようです。気付け薬を与えてみましょう」

　ゲントは小瓶を取り出し、眠っているアカネの口に当てて流し込んだ。瓶の中身は実は水で、同時に治癒魔法をかける。治癒師と気付かれないための小芝居である。

　少しして、アカネの目が開いた。

「……あ……」

「アカネ！」

「あっ……子爵さま……！　助けに来てくれたのですね！」

「アカネ！　よかった！」

「子爵さま！！」

　子爵とアカネは抱き合って喜び合った。

　ノールト村でも見たような状況だが、今回ウィリアとゲントは、やや冷めた目で抱き合う二人を見ていた。

「感動的な光景、なんでしょうね」

「うん、たぶん」

　全員が巨大バチの巣穴から出てきた。

　刺されて毒を受けた者も何人かいた。ゲントが毒消しを飲ませて治療した。

　暗くなりかけていた。一行は館まで歩く。

「しかし……」

　子爵が口を開いた。

「魔物が強くなっているとは聞いていたけど……人間より大きなハチが出現するようでは、これから山林管理はどうしたらいいんだ……」

　後ろに続く愛人たちも、それを聞いて不安な顔になった。なにしろ自分たちの仕事である。

　ゲントが子爵の横に寄って、言った。

「子爵さま、僕は薬売りですが、魔法用具も扱っています。魔物よけのお守りがありますが、買いませんか？　ひとつ千ギーンです」

　子爵が難しい顔をした。

「魔物よけか……。まあ、貴重な物だから千ギーンでも高くはないだろうけど、魔法用具というのは見定めが難しいからねえ。本物だったら欲しいけど」

「本物だったら買ってくれるんですね？」

「うん。買う」

「では、森の中で効き目を試してみましょう。館に帰ったら荷物から取ってきますので、少し待っていてください」

　館の直前の森。ゲントが部屋に戻って、荷物からいくつか品物を取り出してきた。

　厳重な封がされている品物を子爵に見せた。

「これが魔物よけのお守りです。開けてみますよ……」

　ゲントは封をはがした。中からお守りが現れた。

　そのとたん、周囲でザワザワと音がした。森の木、茂み、土の中に隠れていた巨大イモムシやクモやムカデなどが出てきて、お守りから遠ざかるようにその場から離れていった。

　ウィリアの近くの茂みからも、巨大ムカデが這い出てきた。

「きゃっ！！」

　思わず悲鳴を上げてしまった。

　ゲントが言う。

「半年ぐらいすると魔力が薄れるけど、聖魔法が使える僧侶とかなら補充ができるはずです。三個ほどありますが、買いますか？」

「か、買う！　ぜんぶくれ！」

「まいどあり……」

　ゲントは子爵にお辞儀をした。

　子爵はゲントを見た。

「……ところでキミ、以前、どっかで見た気がするんだが、気のせいかな？」

「あ、いや、キノン領国の都で、お祭りのとき店を出したことがあります。子爵さまもいらしたから、そこで見たんじゃないんですか？」

「そうかな……。まあ、そうか」

　改めて歓迎会が行われ、一同は少し冷めた料理を食べた。

　二人は部屋へ戻った。

　ウィリアが風呂に入る。ゲントは部屋の隅で本を読んだ。

　ウィリアは絹のパジャマを着て脱衣所から出てきた。温泉を引いているのでお湯が潤沢に出る。すっかり暖まったようだ。

「いいお湯でした。ゲントさんもどうぞ」

「あ、ああ」

　ゲントも風呂に入った。暖まる。風呂を出る。

　ゲントが出たとき、ウィリアは部屋の中央にある円形のベッドに横たわっていた。

「ゲントさん、今日はけっこう魔力を使ったでしょう？　手をつないで寝ましょう」

　ウィリアはベッドの中央で、体を横にしてこちらを見ている。

　まだ温泉の温もりが残っているらしく、肌が桜色に上気している。

　絹のパジャマは柔らかい。体の線が出る。横向きになった姿を見れば、肩からの曲線が腰回りでくぼんで、ゆるやかに臀部が盛り上がり、すらりとした足まで続いていた。

　そして大きなふかふかのベッドから、肌（注:手のひら）を触れあわそうと誘っている。

「……」

　ゲントは再度旅人服を着て、ドアに向かった。

「……ちょっと外に行ってくる」

　ウィリアはいぶかしげな顔をした。

「え？　何でですか？　薬草採集なら、今日はもういいじゃないですか」

「……いや……あの……魔法的に、なんというか、ややこしい作業があるので、ちょっとだけ行ってくる……すぐ戻るから……」

「はあ……」

「ただいま」

　少ししてゲントが戻ってきた。賢者のような目をしていた。

　その夜、ウィリアとゲントは手をつなぎながら眠った。