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ルト村の宿

※面倒になってきたし、必要性も低いように感じたので、連番やめます。

　魔物が大量に生息する森、魔物発生区域。

　入口の駐屯所で、深夜、動きがあった。

　魔物発生区域に入っていた女剣士ウィリアが、旅の薬屋ゲントと共に駐屯所に戻った。

　ゲントが魔物の一部を提出すると、駐屯所の職員が驚いた。

「サイクロプスの角！？」

「史上はじめてでは？」

「いや、十年に一人ぐらい倒すやつがいる……」

　その夜、二人は駐屯所に留め置かれた。

　翌日、駐屯所から報奨金が渡された。一万ギーンを越える額だった。

　ゲントはそれを半分にして、ウィリアに渡した。

　ウィリアは遠慮した。

「こんなにいりませんよ。あなたが魔物の部分を持ってきたのですから、あなたの物です」

「いや、魔物を狩ったのは君だから、君にも権利がある。それに、僕ももしかしたら盗まれたり落としたりで、金を無くすかもしれない。その時はこの金で、君が助けてくれ」

「うーん……」

　しぶしぶ受け取った。

　ウィリアは魔瘴《ましょう》を吸い過ぎて、一時は意識を無くしていた。ゲントの薬でかなり回復し、歩けるようにはなったが、まだ本調子ではない。

　ルト村までゆっくり歩く。

　昼前に村の宿屋に着いた。ウィリアの部屋を取って、休息を取る。

　ウィリアはベッドに横たわった。

　ゲントが言った。

「魔瘴はすぐには抜けない。今日一日は休んでた方がいい。昼食後と夕食後にこの薬を飲むといい」

　魔瘴中和の薬を二瓶、棚のところに置いていた。

「ありがとうございます……」

　食事は宿の食堂で出る。夕食、ゲントは早く済ませたようで、ウィリアが行った頃にはいなかった。

　部屋に帰って薬を飲む。体中にしみわたる感じがした。

　休息と薬のおかげだろう。ウィリアの体調はかなり回復した。

　薬の空き瓶が二つある。ゲントは薬屋だからこれは使うだろう。返さないと。

　そういえば、薬の代金を払っていなかった。旅仲間ではあっても、早いうちに清算した方がいいだろう。

　ウィリアは空き瓶と財布を持って、ゲントが泊まっている部屋に来た。扉の鍵はかかっている。

「すみません、ゲントさん」

　コン、コン。

　ノックをする。

　返事がない。

「ゲントさーん？」

　コンコンコン。

　ノックをする。

　やはり返事がない。人の気配もなかった。

　ちょっと不安になった。

　まさか、一人で先に行った？　だけど、できるだけ一緒に旅をしたいと言っていたし、何も言わずにいなくなるのは変だ。

　廊下を、中年女性の従業員が通りかかった。ウィリアは聞いてみた。

「あのう、ここに泊まっていた人知りませんか？　旅の薬屋の」

　従業員は曖昧な笑顔をして言った。

「あ、あのお兄さんなら、荷物だけ置いて、今夜は別のところで泊まるらしいですよ」

　別のところ……。

　兵士が駐屯する大きな村である。いろいろ店がある。そういえば、村の通りに娼館らしき建物があった。

「……そうですか。ありがとうございます」

　ウィリアは部屋に戻って寝た。ベッドの中でなかなか眠れなかった。今頃ゲントは金で買った美人と、何らかの行為をしているのだろう。若干、不愉快だった。

　朝日が昇ってきている。山村の空気は涼しい。

　ゲントは娼館を出て宿屋に向かった。その表情は、満足したというものだった。

　彼の足が止まった。

　宿の近くの草むらで、ウィリアが剣の素振りをしていた。風を斬る音が聞こえてくる。

　ゲントの足は止まったが、宿屋に戻らないわけにもいかない。ふたたび歩き出し、草むらのそばまで来た。

「や……やあ、ウィリア、おはよう」

「おはようございます。ゲントさん。昨日一日休んで、すっかり元気になりました。あなたのおかげです」

　感謝の言葉だが、眼は笑っていなかった。

「そ、そうか。それはよかった」

「あなたも、充分に疲労回復してきたようですね」

「ま、まあね」

「……女性をお金で買うことに関して、汚らわしいとは言いません。わたしも汚れた身ですから」

「いや、その……」

「心で思うだけにします」

「……あ、はい」

　宿で朝食を取ったあと、ウィリアとゲントは旅を再開した。

　薬の荷物を担いでゲントが歩く。

　ウィリアはその広い背中を見ていた。

　この人は、何者なのだろうか。

　ただの旅の薬屋ではありそうにない。冒険者だとしても、武器の一つも持たないで旅を続けるのは、不自然だ。

　自分の正体を語りたくはないらしい。

　だが、確信したことはある。この人に悪意はない。なにか魂胆とか企みはあるかもしれないが、ウィリアに関する悪意はないと思った。

　その性質のうち、エッチであるという点はどうしても好きになれないが、それに目をつぶれば得がたい仲間だ。

　ウィリアは、思っていたことを言ってみた。

「……ゲントさん」

「ん？」

「あなた、わたしの従者になりませんか？　充分にではないですが、給料もお支払いします」

「え？　従者？　いや、でも、僕は薬屋だから……」

「薬屋も続けてけっこうです。それに、従者が嫌になったら、いつ辞めてもかまいません。お願いしたいのは、辞めるときにはちゃんとことわって辞めるということだけです」

「うーん……」

「わたしが提供できるのは、あなたの保護です。従者である間、あなたの安全には責任を負います」

「それはありがたい。だけど……」

「食費や宿泊費も提供いたします」

「いや、それは悪いよ。僕も稼いでるんだし……」

「従者になったからと言って、命令に従えというつもりはありません。娼館に行くのも自由です」

「やるよ」

「あ、やってくれるのですね。よろしくお願いします」

　ウィリアは右手を差し出した。

　ゲントは、歩きながら、その手をしっかり握った。